— Не понимаю, — сказал Длинный Том. — Может, полосы вообще оставляли не шары. И что это за шары такие? Как они работают?

Они вышли из такси перед многоквартирным домом, где оставили Ренни сторожить пленников. Оплата поездки заняла несколько мгновений. Они повернулись, чтобы войти.

— Смотри! — взорвался Длинный Том.

Ренни сидел в автомобиле через дорогу; голова и плечи были хорошо видны, поэтому сомнений в том, что это Ренни, не было.

— Какого чёрта он делает внизу? — бросил Длинный Том.

В следующее мгновение одна из огромных рук Ренни поднялась и поманила их, показывая, что следует подойти.

Они ничего не подозревая перебежали улицу; руки были далеко от подмышечных кобур с суперпулемётными пистолетами.

Из-за припаркованного справа автомобиля вышли двое мужчин. Они размахивали револьверами. Слева появились ещё трое, тоже с оружием. Это были члены банды, находившиеся в квартире.

Они ничего не сказали. В этом не было необходимости, поскольку их поведение полностью объясняло намерения. Длинный Том и Джонни подняли руки.

С пола автомобиля возле Ренни поднялся низкорослый мужчина. Сидя там на корточках вне поля зрения, он схватил Ренни за руку и помахал одной из огромных ладоней инженера, подав таким образом обманувший Длинного Тома и Джонни сигнал.

Стало очевидно, что Ренни без сознания.

Банда использовала три автомобиля — большие седаны мрачных цветов. Не прошло и двадцати секунд после появления первого вооружённого мужчины, как машины уже двигались: Длинный Том в одной, Джонни в другой.

Женщина высунула голову из соседнего окна. Теперь она начала кричать. Вопли были настолько пронзительными, что ребёнок в коляске дальше по улице громко заплакал.

Один из мужчин высунул из окна автомобиля оружие. Оно послало по улице гром. Голова женщины исчезла.

Другой мужчина в машине прорычал: — Мы не убиваем женщин, мерзавец!

— Кто убивает женщин? — фыркнул тот. — Я выбил окно в двадцати футах от того места, где была её голова!

Автомобили двигались не настолько быстро, чтобы привлечь внимание. Через дюжину кварталов они остановились в переулке. В поле зрения никого не было. Они пересели в три другие машины совершенно иного цвета и модели. Те разъехались.

Длинный Том извивался, пока ему надёжно связывали руки кусками хлопковой верёвки. Сделать он мог мало.

— Что вы собираетесь с нами делать? — потребовал он.

— Много чего, — сообщил ему мужчина.

Длинному Тому удалось схватить кого-то за запястье и выкрутить, заставив жертву вскрикнуть от боли, а когда тот забился, оружие выпало из-за пояса, куда он его засунул.

Именно этого Длинный Том и добивался. Он изо всех сил попытался достать оружие. Его избили и хорошенько отпинали за доставленные неприятности.

Много времени спустя автомобиль остановился в лесу. Длинный Том выглянул и обнаружил, что две другие машины тоже прибыли иными путями. Далеко среди деревьев электротехник заметил блестящий предмет.

— Что дальше? — спросил один из мужчин.

— Шеф велит собрать Дока Сэвиджа и всех его людей вместе, — ответил главный.

— Рискованно, правда?

Другой пожал плечами. — Мы устроим серьёзный допрос. Шеф хочет знать, сколько именно Док Сэвидж узнал о нас и не оставил ли письменных записей о своих открытиях.

Щурясь на блестящий предмет между деревьями, Длинный Том внезапно понял, что это шар — большая сфера из какого-то обсидианового материала.

Один из мужчин подошёл, достал из кармана бутылку и носовой платок, вылил на ткань немного содержимого бутылки и внезапно набросился на Длинного Тома, прижав пропитанную ткань к ноздрям электротехника.

Длинный Том задерживал дыхание как можно дольше, но его били в живот, пока он не был вынужден вдохнуть.

Первый вдох принёс запах хлороформа. Он закашлялся, забился. Ему удалось набрать полные лёгкие свежего воздуха. Стараясь заставить их подумать, будто он поддался, он снова задержал дыхание и попытался изобразить приближающуюся потерю сознания.

— Полон уловок, да? — прорычал мужчина и ударил его чуть выше пояса.

Длинный Том судорожно вдохнул анестетик и вскоре почувствовал его действие. Последним впечатлением было то, как Джонни и Ренни боролись с носовыми платками, прижатыми к их ноздрям.

Комната была тёмной, настолько тёмной, что казалась заполненной чем-то твёрдым. Лишь в одном месте виднелся след света — маленькое слабое сияние, которое при ближайшем рассмотрении можно было бы принять за светящийся циферблат наручных часов.

Через некоторое время послышался звук открывающейся двери, и из неё вырвался белый луч фонарика, осветивший лежащую фигуру. Луч погас. Движение светящегося пятна часового циферблата показывало, что мужчину подняли и понесли в другую комнату — столь же тёмную, но куда проникал дребезжащий звук громкоговорителя радио. Его тяжело бросили, и те, кто нёс, вышли.

Натренированный голос Дока Сэвиджа спросил: — Кто это?

Мужчина, которого только что внесли, ответил: — Нок Спэннер.

Из другого места комнаты раздался тонкий голос Монка: — Как они тебя схватили? И зачем ты убежал от нас на той старой ферме?

— А, это? — Нок Спэннер издал звук отвращения. — Я кого-то увидел и пошёл следом. Поначалу я не был уверен, что это человек. Понимаете, я заметил только движение. А когда убедился, что кто-то крадётся, было уже слишком поздно возвращаться за вами. Жаль, что я этого не сделал. Немного спустя они меня схватили.

Хэм сказал откуда-то поблизости: — Мне это очень надоедает.

Нок Спэннер спросил: — Вы все связаны?

— Как мумии, — проворчал Монк. — И наручников в избытке.

Радио непрерывно транслировало музыку.

— Как вы думаете, что они с нами сделают? — спросил Нок Спэннер.

— Понятия не имею, — сказал Монк.

— Вы… выяснили, жив ли ещё мой брат? — спросил Спэннер.

Монк помедлил, затем признался: — Нет.

Радио перестало дребезжать музыкой; прозвучало объявление станции, а затем к микрофону приступил диктор новостей с отрывистой манерой речи.

— Наше дело огненных комет, по-видимому, приобретает облик одной из крупнейших преступных сетей всех времён, — сказал он, и громкоговоритель отчётливо воспроизвёл каждое слово. — Только за сегодняшний день банде Кометы можно приписать не менее полудюжины крупных преступлений, самым большим из которых было фантастическое ограбление корабля у нью-йоркского пирса, откуда совсем недавно похитили слитки. Кроме того, ограблена ювелирная компания в Чикаго и банки в нескольких других городах. В каждом случае установлено, что грабители состояли в организации, которую теперь называют Бандой Кометы, и скрылись на фантастических шарообразных машинах, являющихся, по признанию учёных, новым типом земного корабля, способного передвигаться со страшной скоростью и отличающегося удивительной манёвренностью.

Радиокомментатор продолжал, и по мере того, как у него заканчивались конкретные сведения и он переходил к общим рассуждениям, передача становилась всё суше.

— Он почти не перестаёт вещать, — проворчал Монк. — До чего же мне надоел этот голос!

Нок Спэннер сказал: — Очевидно, мы связались с гигантской преступной сетью, которая довела до совершенства этот земной корабль, или как вы его назовёте, и пользуется им для бегства при совершении огромных преступлений.

Радио в соседней комнате внезапно умолкло.

— Когда они общаются друг с другом, то подключают громкоговоритель к своему частному передатчику-приёмнику, — сценическим шёпотом сказал Монк. — Послушайте, что они говорят. У них действительно организация!

Вскоре радио в соседней комнате заработало. Очевидно, вызов приняли на дополнительном приёмнике, а большой громкоговоритель подключили для удобства.