Примерно в тот же момент Длинный Том изучал тонкую пластинку часов, которые стоили преподнёсшему их электротехническому обществу небольшое состояние. — Мы доберёмся до пирса не намного раньше чем через полчаса, — сказал он Джонни.

Однако им попался водитель, готовый рисковать, а остановив регулировщика и показав полицейские удостоверения — у них, как и у Дока Сэвиджа, тоже были такие, — они уговорили полицейского ехать на подножке.

Результаты были поразительными. Поток машин расступался перед ними. Клаксон непрерывно ревел. Они сократили расчётное время Длинного Тома на пятнадцать минут.

— Вот пирс, — сообщил Длинный Том.

Джонни вытянул длинную шею.

— Ситуация обладает некоторыми признаками предвосхищения, — сказал он.

Длинный Том озадаченно посмотрел. — Чего, ты сказал…

Впереди послышался звук, будто в течение короткого промежутка сильно били в малый барабан. Водитель так резко остановил такси, что колёса пошли юзом. Он поднялся с сиденья и как следует посмотрел.

Впереди была возбуждённая толпа. При звуке малого барабана люди резко устремились покинуть окрестности. Повсюду бегали полицейские. Сирены полицейских машин исполняли дьявольскую музыку.

— Дальше я не еду, — сообщил водитель такси. — Там впереди небольшая война!

Джонни и Длинный Том уже выходили из машины. Они забыли заплатить водителю, а тот, в свою очередь, не подумал потребовать деньги. Они побежали вперёд. Мимо проходили мужчины и женщины. Двое мужчин вели женщину в истерике.

— Они убили пятьдесят человек или больше! — кричала женщина. — Тела повсюду!

Джонни выразил недоверие и выдохнул: — Будем надеяться, это бробдингнегское преувеличение.

Звук малого барабана — несомненно, пулемёта — затрещал снова. Хлопали стволы поменьше. Гремели дробовики. Газовые бомбы звучали как тухлые яйца.

Появился здоровенный полицейский и закричал: — Эй, это вам не представление! Отойдите туда, где безопасно!

Длинный Том и Джонни показали карточки полицейских комиссаров.

— Что происходит? — спросил болезненного вида электротехник.

— Пираты! — ответил полицейский. — Они дочиста грабят «Сибриз»!

Двинувшись дальше, Длинный Том и Джонни завернули за угол и увидели поразительное зрелище.

Три очень больших грузовика стояли задом к пирсу, у которого был пришвартован яркий новый лайнер «Сибриз». На небольшом участке внешнего грузовика фургонный кузов был прострелен, и стало видно, что изнутри он обшит толстой сталью. Шины грузовика были изодраны попавшими пулями, но не спустили, значит, состояли из сплошной резины.

Капоты и радиаторы двигателей тоже, казалось, были бронированными, хотя двигатели относились к типу, установленному внутри кабин, и поэтому попасть в них было трудно.

На крыше соседнего здания какой-то мужчина — вероятно, газетный фотограф — делал снимки. Из-за одного грузовика зарычал пулемёт, и он метнулся в укрытие. Началась новая вспышка стрельбы.

В поле зрения было около пятидесяти полицейских. Прибывали новые. Они установили обычный пулемёт Льюиса, и разразился его барабанный грохот.

Джонни уложил костлявое тело за рядом припаркованных автомобилей. Из нескольких машин вылетели стёкла. Он, а за ним по пятам Длинный Том, пробрался к сержанту полиции. Джонни стал задавать вопросы.

— «Сибриз» перевозит золотые слитки, — объяснил полицейский. — Они его грабят. Их должно быть тридцать или больше.

Сержант выдернул чеку из газовой бомбы, отвёл руку назад и бросил её.

— Пользы не будет, — добавил он. — Эти птички носят маски.

— Используют обычную армейскую тактику, — проворчал Длинный Том.

— Мы их возьмём, — сказал полицейский. — Наши люди снимают их телеобъективами. Мы перекрываем все улицы, ведущие отсюда.

Стало очевидно, что налётчики с корабля соорудили баррикаду из мешков с песком, вероятно выгруженных из грузовиков, за которой могли ползать, загружая машины. Лишь изредка кто-то показывался над преградой. Каждый такой промах вызывал залп пуль.

Длинный Том извлёк пистолет-пулемёт, как и Джонни. Они присоединились к осаждавшей полиции. Другого сделать почти ничего не могли.

— В высшей степени невероятно, — сказал Джонни, имея в виду всё происходящее.

— Похоже, это примерно самое крупное дело из всех, что когда-либо проворачивали в Нью-Йорке, — согласился Длинный Том. — Эй! Сейчас что-то произойдёт!

Двигатели грузовиков всё это время работали. Теперь они взревели. Огромные машины тронулись.

Для полиции это послужило сигналом. Повсюду вскакивали полицейские, разряжая оружие. Треск и рёв стрельбы был страшным. С грузовиков отваливались куски обшивки.

Огромные машины не повернули ни вверх, ни вниз по улице, как ожидалось. Они поехали прямо через широкую прибрежную магистраль. Они целились в большие деревянные ворота здания. Первый грузовик врезался в ворота. Они были из очень тонкой древесины и провалились. Грузовик исчез внутри. За ним последовали остальные.

Мгновение спустя стало очевидно, что изнутри здания на месте деревянных ворот установили прочные стальные. Из здания донёсся мощный рёв стрельбы, а из стен там и сям посыпались кирпичи, открывая явно заранее подготовленные бойницы.

Полиция отступила. Время от времени кто-то падал раненым.

Полицейские стали кричать, чтобы пожарная служба прислала машины с лестницами, по которым можно было взобраться на крыши зданий.

— За этим зданием внутренний двор! — крикнул полицейский в форме. — Попробуйте пробраться туда!

— Пытаются, — сообщили ему. — Банда держит стены под огнём.

Прошло около пятнадцати минут. Окрестности стали приобретать вид поля боя. В заливе маневрировал буксир с лёгким полевым орудием, доставленным из форта в заливе, на кормовой палубе. Число полицейских выросло до нескольких сотен. Повсюду сновали санитары скорой помощи в белом.

Затем произошло нечто, лишившее всех дара речи. Раздался раздирающий треск — на самом деле он начался со свиста, который могло издать какое-то тело, двигавшееся со страшной скоростью. Толпа ошеломлённо уставилась в небо, едва веря своим глазам.

— Большой шар! — выдохнул полицейский. — Он поднялся из двора за тем зданием и унёсся так быстро, что его чертовски трудно было разглядеть!

Пока они продолжали глазеть в небеса, раздался ещё один раскатистый грохот, и второй шар поплыл вверх, поначалу видимый, но быстро набиравший скорость, пока глаз едва мог за ним следить.

Больше шаров не поднималось. Стрельба из здания прекратилась. Полицейские пошли на штурм.

— Держу пари, они не найдут ровно ничего, — предсказал Длинный Том.

Он оказался прав. Полицейские нашли сильно изрешечённые грузовики. Нашли один слиток золота, каким-то образом упущенный в суматохе. Учитывая масштаб кражи и грохочущий способ её осуществления, удивительно, что был упущен лишь один золотой слиток.

Было похищено шесть миллионов долларов. Эти сведения предоставил казначей «Сибриза». Убили чуть меньше дюжины человек, хотя одна возбуждённая бульварная газета оценила число в двести. В целом это была самая сенсационная новость, которую Нью-Йорк переживал за долгое время.

Но самым ошеломляющим, возможно, был способ исчезновения воров. В последний раз их видели быстро летящими пятнышками в небе. Других их следов обнаружено не было.

Конечно, теперь все связывали полосы в небе, первоначально принятые за необычные кометы, с таинственными шарами. Путаницу вызывал один момент. Поначалу шары оставляли полосы в небе. Теперь — нет.

Длинный Том и Джонни обсуждали это по пути в центр города, озадаченные и немного пристыженные тем, что практически ничем не помогли предотвратить ограбление.