Вскоре банда дошла до места, где Док поднялся наверх. Они потратили немало времени, прочёсывая верхушки деревьев, затем медленно рассыпались, ведя бесплодные поиски. Но к тому времени Док уже благополучно ушёл.

Преследователи были настойчивы. Потребовалось пятнадцать минут охоты, чтобы она им опротивела, да и тогда не все хотели сдаваться.

— Дождёмся рассвета, — посоветовал голос человека с беспокойными глазами.

Они повернули назад.

Понимая, что они могли оставить наблюдателей, Док Сэвидж проявлял больше обычной осторожности, возвращаясь к Ланке Джексон. Он был настолько бесшумен, что она резко ахнула, когда он опустился на ветку рядом.

— Они сдались! — выдохнула она. — Когда проходили подо мной, я была уверена…

— Я не успел задать вам самый важный вопрос, — сказал ей Док. — Кто за всем этим стоит? Кто изобрёл шары?

— Точно не знаю, — ответила она.

— Но у вас есть догадка?

— Тот мужчина с блуждающими глазами, — сказала она. — Я подслушивала кое-что. Если он большой шеф, то не вся банда об этом знает.

— Что вы подслушали и почему так решили? — спросил Док.

— Мужчина с косящими глазами договаривался с несколькими другими об убийстве того, кого они зовут Коротышкой, — сказала она. — Его должны убить, как только смогут представить дело так, будто это сделали вы.

— Значит, они собираются убить Коротышку, — пробормотал Док.

Мгновение спустя бронзовый человек исчез во тьме.

Док Сэвидж двигался быстро, догоняя отряд, который медленно возвращался к замаскированному комплексу с четырьмя странными шарообразными аппаратами и мастерскими, где их изготовили.

Мужчины шли не торопясь. Все казались усталыми. Они обходили брёвна, а не переступали через них, и разговаривали мрачно.

— Вот уж действительно славная каша, — уныло сказал Коротышка. — Как раз когда мы готовы сорвать куш.

— Перестань ворчать! — отрезал человек со странными глазами.

Коротышка остановился. Выпятил подбородок. Обрезанная автоматическая винтовка слегка сдвинулась у него под мышкой.

— Значит, всё ещё пытаешься мной помыкать! — процедил он.

Другой огрызнулся: — Угомонись, обрезанный недомерок!

Обычно Коротышка казался весёлым человеком, склонным держать чувства под контролем, даже когда его доводили до желания кого-нибудь застрелить. Но теперь он словно изменился. Он свирепо смотрел. Оружие сдвинулось под мышкой; рука опустилась к спусковому крючку.

Остальные увидели признаки. Они с сердитым рычанием бросились вперёд и встали между Коротышкой и человеком с беспокойными глазами.

— Прекратите, вы двое! — приказал один. — Вы будете задирать друг друга, пока одному не придётся выковыривать из себя свинец!

Коротышка продолжал свирепо смотреть, но ничего не сказал. Вскоре он позволил увести себя вперёд. Часть группы пошла с ним. Остальные задержались с мужчиной с блуждающими глазами. Они заметно отстали, и в их поведении было нечто намеренное.

— Теперь мы можем поговорить, — пробормотал один. — Те типы впереди нас не услышат. Что ты собираешься делать с этой птичкой Коротышкой?

— Я его достану! — процедил мужчина с блуждающими глазами. — Но мне нужно быть осторожным.

— Ты говорил с шефом об устранении Коротышки? — спросил мужчина.

— Говорил! — В свете фонаря глаза другого злобно скосились и выпрямились. — И что, по-вашему, он ответил?

— Что?

— Шеф сказал: если с Коротышкой случится что-нибудь странное, он прикончит меня, — процедил заговорщик.

— Вот уж небывалое дело!

— Угу. — Косоглазый выключил фонарь. — Как-то странно. По-моему, Коротышка совершенно бесполезен. Он и его обрезанные автоматические винтовки! Тьфу!

Некоторое время они молчали и слушали, очевидно проверяя, нет ли кого-то поблизости, затем немного понизили голоса и начали обсуждать нечто явно более важное.

— Ты выяснил, кто такой большой шеф? — спросил мужчина.

Человек с беспокойными глазами выругался.

— Нет. Он всё время носит маску. Ну, знаешь, этот резиновый капюшон.

Наступила многозначительная пауза.

— Наш замысел остаётся в силе? — прорычал один.

— Конечно. — Мужчина с беспокойными глазами снова выругался. — Мы прикончим этого главаря. Тихо, понимаете? Потом просто скажем ребятам, что шары на самом деле изобрёл я, а они разницы не увидят. Я получу долю шефа. Вы, джентльмены, — свои.

— Отлично! — сказал один. — Когда?

— Как только сможем.

Они продолжили путь, теперь уже быстро, словно усталость исчезла, и догнали остальных.

Док Сэвидж держался за ними, словно их собственные тени. Во время разговора он находился близко, и услышанное представляло интерес, поскольку опровергало убеждение девушки в том, что настоящий вдохновитель — человек со странными глазами.

Они приблизились к комплексу. Раздался пронзительный тревожный окрик.

— Кто там?

— Мы, — ответил человек с беспокойными глазами. — Перенастрой сигнализацию ёмкости, чтобы учесть наше прибытие.

Док Сэвидж услышал это и во тьме придвинулся ещё ближе к остальным. Похоже, здесь работала одна из чувствительных сигнализаций с балансом ёмкости, и, прибавляя или убавляя ёмкость на пульте, оператор поддерживал равновесие, которое показало бы появление поблизости даже одного человека.

Док рассчитывал подойти достаточно близко к остальным, чтобы его собственное присутствие было учтено. Похоже, ему удалось.

Мужчины цепочкой прошли через отверстие в высокой стене комплекса.

Док за ними не последовал. Это было слишком рискованно. Бронзовый человек взялся за высокую стену и, прикрытый шумом от прибытия остальных, сумел её преодолеть.

Он медленно спустился с другой стороны, пользуясь углублениями, оставленными в бетоне первоначальной дощатой опалубкой.

Внутри комплекса было немного тусклого света. Работавшие мужчины переместились ко входу — похожему на ворота устройству, с одной стороны которого стояло здание, а с другой круглый резервуар. Очевидно, их интересовали результаты поисков, а получив сведения, они разошлись и занялись закреплением шаров.

Док Сэвидж скользнул назад сквозь тени, добрался до одного из шаров и незамеченным залез под него. Он хотел попасть внутрь и осмотреть механизм.

К люку, очевидно, вела стремянка. Он поднялся, следя, чтобы она не скрипнула. Наверху он ощупал всё пальцами, но чувствовал лишь гладкий округлый обсидиановый холод корпуса. Люк был здесь, его очертания едва прослеживались. Но он был заперт, а видимого замка, казалось, не было.

Ноги зашаркали по твёрдой земле. Док спрыгнул со стремянки, скользнул за шар и присел там. Приближались мужчины.

Их вёл Коротышка. Низкорослый мужчина выпятил грудь и выглядел довольным собой. Он подошёл к шару и поднялся по стремянке. На него направили фонари.

Из кармана Коротышка достал обычные медные провода, телеграфный ключ и батарею, соединённые последовательно. Он приложил провода к двум участкам корпуса шара, где, очевидно, находились контакты, и держал их там; затем, накрыв ключ пиджаком, чтобы никто не увидел точную комбинацию, которую он выбивает, стал работать ключом.

Люк, очевидно, управлялся какой-то электрической комбинацией, ибо открылся. Коротышка вскарабкался внутрь, спрятав свою необычную батарею-«ключ» под одеждой.

Мгновение спустя он вышел с ящиком больше чемодана. Обращался он с ним крайне осторожно. Он передал ящик тем, кто был внизу.

— Осторожно! — отрезал он. — Это сердце изобретения. Заберите его — и никто не сможет понять, как работают эти шары.

Он спустился по стремянке, закрыл люк, запершийся сам, затем обошёл остальные шары и из каждого вынул похожий ящик с механизмом.

— Зачем их вынимать? — спросили его.

— Разве мы не всегда это делаем? — потребовал Коротышка. — А если Док Сэвидж попадёт внутрь одного из этих шаров? Вот было бы весело! Положим эти детали аппаратуры туда, где сможем следить за ними каждую минуту.