— Сам дьявол! — заорал Коротышка.

Двое других мужчин открыли люк и закрепляли его. Теперь проём находился сбоку. Они развернулись, но занимали невыгодное положение для боя.

Док кинулся на Коротышку. Тот не мог справиться со шнуром, удерживавшим винтовку. Он использовал слишком прочный шнур и не мог его порвать. Он оставил попытку, отступил и бросил в Дока гаечный ключ.

Бронзовый человек уклонился, прыгнул вверх и схватился за перекрещённые поручни. Он направился к мужчинам у люка.

В этом способе боя Док был мастером. Там, где остальные двигались медленно и вынуждены были держаться, бронзовый человек перемещался с бесконечной ловкостью. Один мужчина у люка отвалился. Второй остался на месте, держась одной рукой и пытаясь другой отогнать Дока.

Это было ошибкой. Мгновение спустя он тяжело рухнул на металлические плиты внизу. Бронзовый кулак, похожий на дубину, лишил его сознания.

Из выгодного положения под люком Док увидел, что получил передышку на мгновение, прежде чем кто-нибудь из них сможет применить оружие. Бронзовому человеку было любопытно, где приземлился шар. Он решил посмотреть и высунул голову.

Увиденное полностью изменило его замысел. Он собирался драться, одолеть мужчин, захватить шар, проникнуть в его тайны. Но сделать этого не мог: снаружи стояла высокая бетонная стена, а внутри неё находились ещё четыре шара и около двух дюжин мужчин. Если бронзовый человек сбежит, это будет чудом.

Когда он перепрыгивал наружу, пуля ударила в край люка. Коротышка освободил винтовку и выстрелил. Поросёнок Хабеас пронзительно завизжал.

Док замер на краю люка, повиснув на пальцах. Внизу были мужчины, много мужчин. Однако в темноте они не могли разобрать подробностей.

Док Сэвидж применил всё своё искусство подражания голосам и издал резкий возбуждённый крик.

— Что-то пошло не так! — закричал он. — Эта штука может взорваться! Уходите! Бегите!

Он подражал голосу Коротышки, и в крике звучали такие ужас и предупреждение, что находившиеся внизу хлынули назад.

Док спрыгнул. Уловка даст ему не больше секунды-другой. Выяснилось, что ещё меньше: настоящий голос Коротышки выругался изнутри шара, сообщая товарищам об обмане.

Док побежал к стене. Она была высокой, слишком высокой для прыжка. Но её отлили в грубой опалубке из досок, уступами сходившихся к вершине для сужения. По ней можно было вскарабкаться.

Бронзовый человек прыгнул, ухватился, полез, соскользнул, затем добрался до верха как раз тогда, когда его поймал луч прожектора и загремело оружие. Он благополучно перебрался.

Как он обнаружил, другая сторона была замаскирована кустарником и пересаженными лозами. Спускаясь, часть он увлёк за собой. Затем побежал. Темнота была бесконечной. Он держал руки перед лицом на случай столкновения с чем-нибудь. Позади уже организовывали отряд преследования.

Тут слева женский голос позвал: — Сюда, кем бы вы ни были!

Это была девушка, Ланка Джексон.

Мгновение спустя Док Сэвидж нашёл её. — Нам лучше уйти отсюда, — сказал он.

— А, это их большая бронзовая неприятность! — Она словно испытала облегчение. — Вы должны быть мертвы!

— По чьим словам? — спросил Док.

— Лизеса Мура и Квинса Рэндвейла, — ответила она. — Послушайте этот шум! У нас будут неприятности.

Крики внутри бетонного ограждения утратили растерянность. Появилось множество ручных прожекторов. Мужчины собирались снаружи ограды.

Док нащупал руку девушки, и они стали пробираться сквозь подлесок. Лес здесь был густым, многие деревья — большими. Поваленные стволы затрудняли путь.

— Только что прибыли три шара, — сказала девушка. — Думаю, вы были в одном из них. Где ваши люди?

— В плену, — сказал Док. — Подозреваю, они в других шарах.

— Как вам удалось бежать? — спросила она.

Док рассказал очень кратко, заставив всё прозвучать довольно просто, и завершил рассказ вопросом: — Что вы здесь делаете?

— Лизес Мур и Квинс Рэндвейл выпустили меня из своего шара, — ответила она. — Они боялись, что я устрою неприятности в неподходящее время.

— Как они связаны со всем этим?

Девушка резко и безрадостно рассмеялась. — Им предназначалась роль простофиль.

Теперь Док шёл впереди: благодаря превосходной ловкости и более острым чувствам он двигался быстрее. Даже в лучшем случае они едва могли надеяться оторваться от преследователей.

— Человек, изобретший шары, заставил Лизеса Мура и Квинса Рэндвейла его финансировать, — продолжила девушка. — Они задумали то, что теперь и делают: организовать банду и использовать скоростные шары для бегства после крупных ограблений. Но Лизес Мур и Рэндвейл оказались жадными. Они потребовали слишком большую долю. Банда схватила их и удерживала. Они были пленниками, когда вы их нашли.

— А вы? — подсказал Док.

Кусты, через которые они пробирались, шуршали. Ночных птиц словно не было. Очевидно, их распугало прибытие шаров.

— Они держат меня здесь уже шесть месяцев, — отрезала девушка. — Мне принадлежат здешние земли. Они ими пользуются. И они заказывали на моё имя все материалы для постройки этих шаров, рассчитывая сделать меня козлом отпущения, если закон узнает, где велось строительство.

Она ахнула, когда её хлестнула ветка.

— Жаль, я не знала, кто такие ваши двое людей, Монк и Хэм, когда вчера пыталась бежать на том автомобиле, — сказала она. — Возможно, мы бы выбрались. А так я сорвала их побег.

Пуля со свистом прошла между ветвями, издавая резкие уродливые звуки, а затем последовал сам грохот выстрела, глухо отозвавшийся эхом от окружающих холмов.

— Это самое безлюдное место в Оклахоме, — пробормотала девушка. — Никто не услышит стрельбы.

Теперь девушка тяжело дышала. Она и прежде падала, но сейчас падения участились и стали тяжелее. Поднималась она медленнее.

— Я не спала несколько дней, — сказала она. — Кажется, я вымоталась.

Док Сэвидж поднял её, нащупал нечто похожее на большое дерево и двигался вдоль, пока прыжком не обнаружил ветку. Ухватившись одной рукой и продолжая нести девушку, он подтянулся. Он поднимался с поразительной скоростью.

— Осторожнее, — тревожно сказала Ланка Джексон. — Такие штуки годятся на цирковой трапеции, но здесь мне не нравятся.

— Мы подождём здесь, — тихо сказал ей Док. — Если они нас упустят — превосходно! Если нет, попробуем что-нибудь ещё.

Бронзовый человек ждал, прислушиваясь. Свободной рукой он проверил сухость коры дерева. Затем принюхался. Казалось, недавно прошёл дождь. Значит, они оставили следы.

Быстрота и уверенность, с которой приближались преследователи, показывала, что они шли по следу.

— Они придут прямо к этому дереву, — выдохнула девушка.

— Дайте мне туфли, — попросил Док.

Она начала: — А теперь что…

Без дальнейших споров Док стянул туфли с её ног. Неся их, он спрыгнул вниз и потратил несколько мгновений, отыскивая ту самую ветку, за которую ухватился с земли в начале подъёма. Оттуда он двинулся дальше.

Туфлями девушки, по одной в каждой руке, он оставлял следы рядом с собственными. Для безупречной работы не хватало света и времени. Он делал лучшее, что позволяла спешка.

Мужчины с прожекторами и оружием быстро приближались. Они подошли к дереву, на котором находилась девушка. Прямо перед тем, как они его достигли, Док ухватил сухую ветку и намеренно сломал. Треск прокатился по лесу.

— Они впереди! — взревел Коротышка, и банда промчалась мимо дерева с Ланкой Джексон, даже не подозревая о её близком присутствии.

Док нашёл другое дерево и забрался на него. Он рискнул предположить, что раскидистые ветви переплетаются с другими деревьями. Так и было. Он продолжил путь. Отражённое сияние преследующих огней изредка бледно вспыхивало среди верхушек. Пользуясь этим освещением, Док выбрал раскидистую ветку другого дерева и могучим махом через пространство до неё добрался. Такой подвиг сделал бы честь профессиональному гимнасту.