Костёр решил, что кому‑то может пригодиться маг‑погодник (которым он не был, но мог бы притвориться) или, в идеале, — целитель (которым ему притворяться не приходилось). Он помнил, как мать учила его лечить ссадины и ушибы и как он впервые почувствовал, как тепло течёт из ладоней. Это было единственное волшебство, за которое его не хотели убить.

Он закрыл глаза, вспоминая её руки поверх своих — как она направляла поток силы. «Лечи, но не показывай, — шептала она. — В этом твоя защита». И сейчас, предлагая помощь раненым матросам, он чувствовал, как магия мягко струится между пальцами, а благодарность людей даёт ему крошечную частицу того уважения, которого он так жаждал.

Он также неплохо владел азами боевой магии, но пираты почему‑то такие способности не любили — так что надёжней было делать вид, что ничего такого он вовсе не умеет. И всё же иногда, в моменты слабости, он сжимал кулаки, чувствуя, как внутри шевелится сила. Она пульсировала в такт ударам сердца — горячая, нетерпеливая, готовая вырваться. Но он подавлял её, заставляя себя дышать ровно. Один неосторожный всплеск — и его тайна раскроется. А здесь, среди контрабандистов и пиратов, тайны продают дороже золота.

«Ещё немного, — шептал он, глядя на восток, где небо чуть светлее. — Ещё чуть‑чуть, и я буду свободен. Я не останусь здесь навсегда. Эстер не просто место на карте — это мой шанс стать тем, кем я должен быть».

Примерно в это же время капитан пиратского судна «Владычица морей» Изабелла и её старпом Лин высадились в той же гавани — для починки, чистки и, естественно, продажи хабара.

Порт встретил их какофонией звуков: скрип деревянных причалов, крики чаек, перебранка грузчиков и отдалённый звон корабельных колоколов. Воздух пропитан солью, рыбой и едким дымом из портовых кузниц. Костёр невольно замер, прислушиваясь к этим звукам. В них было что‑то знакомое — ритм жизни, который мог унести его прочь отсюда. Он поднял глаза к мачтам кораблей, качающихся на бирюзовых волнах, и в груди затеплилась надежда: возможно, один из них повезёт его на восток.

В то время как Изабелла занималась всем этим, Лин было поручено донабрать команду: в каждом рейсе случались потери по тем или иным причинам. Лин шагала по дощатым настилам, внимательно разглядывая завсегдатаев таверн и лоточников — в порту можно было найти кого угодно, от беглых солдат до бывших каторжников. Её взгляд скользил по лицам, отмечая шрамы, татуировки, нервные тики — всё, что могло рассказать о прошлом этих людей. Пальцы непроизвольно сжимались на рукояти кинжала: старый пиратский инстинкт никогда не спал.

В данном случае команду покидал корабельный лекарь. И хотя, как позже узнал Костёр, изначально дамы были против мага любого вида в экипаже, Изабелла, помня, как Костёр остановил кровотечение у раненого матроса без единого крика боли с той стороны, мысленно черкнула черту через свои предубеждения.

Она на мгновение замерла, вспоминая ту сцену: сосредоточенное лицо Костра, его ладони, окутанные едва заметным золотистым сиянием, и абсолютную тишину — ни заклинаний, ни жестов, только чистая работа целителя. «Может, это и к лучшему, — подумала она. — В море всякое бывает, а хороший лекарь на вес золота».

Изабелла так привыкла к подстраховке, а Лин так не хотела рисковать своим любовником во время восстания, что услуги Костра пришлись как раз кстати. В конце концов, рассудила Лин, если маг умеет держать язык за зубами и не размахивает огненными шарами при каждом чихе — это уже половина успеха.

Она вспомнила, как Костёр тогда стоял над раненым — бледный, но спокойный, с каплей пота на виске. Никакой бравады, никакой магии напоказ. «С таким можно иметь дело», — решила она.

В целом команда Изабеллы была… весёлой. Там было много девушек, а Костёр всегда любил такое общество. Они не просто служили на корабле — они владели им наравне с капитаном. Их смех звучал громче мужского, а ножи появлялись в руках быстрее, чем кто‑либо успевал моргнуть.

Костёр невольно залюбовался, как одна из девушек — рыжеволосая Гира — ловко разделала свежепойманную рыбу одним движением, а затем подмигнула ему, демонстрируя два острых кинжала за голенищем. «Здесь все немного сумасшедшие, — подумал он. — Но в этом есть своя прелесть».

Мужчины тоже были, но с ними Костёр чувствовал себя куда менее комфортно. Он мог постоять за себя, если они не были слишком большими. А если были — тогда Изабелла высчитывала с него стоимость сгоревшего такелажа.

В памяти ещё жило то утро, когда он, защищаясь, случайно поджёг бухту канатов. Капитан тогда смотрела на него так, что даже магия льда не смогла бы остудить её гнев. Он до сих пор помнил её слова: «Ещё один такой фокус, и я привяжу тебя к мачте до конца рейса». Тогда он покраснел до ушей, пробормотал извинения и пообещал быть осторожнее.

С тех пор он тренировал контроль — по ночам, в укромном месте у скал. Заставлял крошечные искры плясать между пальцами без единого следа дыма. Отрабатывал дыхание, сосредотачивался на точном потоке силы: не выплеск, а тонкая настройка. Каждый раз, когда магия рвалась наружу, он напоминал себе: терпение, точность, дисциплина.

Теперь, глядя, как Лин подходит к нему с деловым выражением лица, Костёр невольно сжал кулаки. Магия привычно зашевелилась внутри, но он подавил импульс. «Спокойно, — напомнил он себе. — Ты не маг‑разрушитель. Ты целитель. Ты нужен им именно таким».

Он расправил плечи и постарался придать лицу максимально невозмутимый вид, хотя сердце забилось чуть быстрее. Взгляд Лин был прямым и оценивающим — не враждебным, но внимательным. Костёр глубоко вдохнул, выравнивая ритм дыхания.

Возможно, это был его шанс — не просто выжить, а стать частью чего‑то большего, чем бесконечное бегство. Мысль согревала, будто первый луч солнца после долгой ночи. Он вдруг отчётливо осознал: здесь, среди этих людей, он впервые за долгое время почувствовал не только опасность, но и… надежду.

Тот факт, что погодник из него никакой, хотя целитель вполне приличный, и к тому же он предпочитает неконтролируемые массовые атаки огня и льда всем другим видам магии, выяснился примерно в первой драке.

Всё началось с невинного спора за место у причала, а закончилось тем, что Костёр выпустил сноп ледяных стрел, пробивших борт соседнего судна. «Ну, — подумал он тогда, — хотя бы не огонь. Зато как эффектно!»

Тогда же отсчёт жалования Костра пошёл в обратную сторону — и до сих пор ещё не остановился. Каждый раз, получая расчёт, он видел, как цифра долга лишь растёт — словно корабль тащил за собой не только груз, но и его финансовые оковы. Но это было скорее поводом для шуток: когда Лин в очередной раз показывала ему список штрафов, он театрально хватался за сердце и восклицал:

— О, мои сбережения! Они тают быстрее, чем лёд в тропиках!

К счастью, на корабле неплохо кормили, и, к тому же, Лин и Изабелла не стеснялись делать дырки в инквизиторах — так что кабала пока выходила вполне терпимой. Костёр даже начал находить своеобразное удовольствие в этом абсурде: он — беглый маг, служит на пиратском судне, где его ценят не за силу, а за способность не устроить катастрофу хотя бы на пару часов подряд.

«Пиратский маг‑неудачник, — усмехнулся он про себя. — Звучит как начало плохой шутки. Но зато какая жизнь! Куда интереснее, чем прятаться по углам в ожидании инквизиции».

Последние три недели они провели в том самом скандально известном порту под названием Гавань, откуда начались все проблемы с восстанием. Город всё ещё дышал напряжением — будто раненый зверь, который то ли выздоравливает, то ли готовится испустить последний вздох.

Кровь по улицам уже перестала течь, командование сменилось. Прежняя рыцарь‑командор была убита, а замещавший её какое‑то время Грегор Доримус покинул гарнизон — отправился решать какие‑то проблемы на севере, о которых в южных морях ходили только слухи.

Костёр слышал обрывки разговоров в тавернах: «Доримус сбежал», «Доримуса убрали», «Он готовит новый удар». Правда менялась быстрее приливов.