— Серкх, — прохрипел я, вызывая своего помощника.

— Максим, — раздался его насмешливый голос, и на моей руке материализовался паучок, при этом не забыв зачерпнуть у меня энергии, которой и так оставалось немного, — смотрю, ты без меня ничего не можешь?

— Не до разговоров сейчас, — вяло огрызнулся я, — делись лучше со мной энергией и подсказывай направление. Ты видишь линии вероятности?

— Делюсь, — проворчал он, — а с вероятностями тут всё плохо. Лес насыщен магией, и я будто в тумане. Извини!

— Хреново.

Я забирал энергию Серкха и прогонял её по телу через большой круг. От руки к голове, от неё во вторую руку, затем через обе ноги и в источник. Пришлось сосредоточиться на этом деле, поскольку стоило только ослабить контроль, как тут же вмешивалась энергия леса, пытаясь отобрать у меня часть и нарушить цикл.

Время для меня остановилось. Двигался я механически, ни о чём не задумываясь, держа постоянный контроль. Лес усилил своё давление, чувствуя, что на его территорию забрёл чужак, обладающий энергией. Он всё сильнее и настойчивей пытался меня обокрасть.

— Ещё левее! — раздался в моей голове тихий голос Серкха. — Там еловый лес, и внутри что-то сияет, будто яркая звезда!

— Ничего не вижу! — Я остановился и уставился на тёмные ели. С виду лес как лес.

— Держи энергию! — закричал Серкх.

Я положил руку на накопитель и забрал из него часть заряда, латая дыры в своей энергоструктуре, которые образовались, стоило мне только отвлечься.

— Иди вперёд! — отдал приказ Серкх.

Шаг за шагом я двигался сквозь ночь и еловый лес, пока не подошёл к огромному дереву.

— Ты дошёл, — произнёс Серкх.

— Ничего не вижу.

— Раздвинь ветки у земли.

Ветки ели образовывали огромный шалаш. Мне с трудом удалось их раздвинуть, и я увидел свечение. К моей радости, стоило мне только нырнуть под ветки, как лес перестал пить из меня магию. Я смог осмотреться.

У самого ствола дерева на земле лежали как будто осколки льда. Они переливались жёлто-зелёным светом.

— Так вот ты какой, ледяной цветок, — произнёс я с нежностью, присаживаясь на корточки.

— Аккуратнее! — остановил меня Серкх.

— Ты что-то видишь? — уточнил я, замерев и так и не дотронувшись до осколков.

— Нет. Но ты так решительно собрался схватить их. Где твоя хвалёная осторожность, граничащая с трусливостью? — насмешливо поинтересовался он.

— В записях Абби была инструкция, — припомнил я, — прислониться спиной к стволу и взять в руки осколки ледяного цветка.

Под ветками ели была приличная подушка из опавших иголок. Я устроился на ней, прислонившись спиной к стволу.

— Тебя ничего не смущает? — Серкх ткнул лапкой в сторону тёмной кучи. Приглядевшись, я понял, что вижу в двух шагах от себя порядочно истлевший труп человека.

— У меня нет других вариантов, — решительно ответил я, закрывая глаза и настраиваясь.

Я потянул энергию из накопителя, понимая, что он практически пуст. Снял перчатки и положил руки на осколки цветка. Удивительно, но по ощущениям они были тёплыми и даже слегка мягкими.

Очистив мысли, я окунулся в медитацию. Через осколки цветка в меня начала медленно вливаться энергия.

Почувствовав дуновение тёплого ветра, я открыл глаза.

— Здравствуй, ищущий силу, — рядом со мной стояла женщина. Быстро оглядевшись, я увидел, что нахожусь на небольшой поляне, которую обрамляют молодые ели. Над головой раскинулось тёмное небо, но, несмотря на это, вокруг было светло и тепло, словно на дворе летняя ночь.

— Кто ты? — обратился я к женщине.

— Я хозяйка этой части леса, — ответила она по-простому с доброй улыбкой, — ко мне иногда заходят ищущие, — женщина окинула меня внимательным взглядом, — но таких молодых и слабых никогда не было.

— Поэтому я и здесь, — недовольно ответил я. Кому понравится, когда тебя называют слабым?

— Мне нужна сила. Мой источник мал…

— Я вижу, — она слегка прищурилась, — но сила не даётся бесплатно. Ты же понимаешь это?

— Понимаю, — кивнул я, — что ты хочешь взамен, хозяйка леса?

— Ты слишком молод и слаб! — С неё слетело всё добродушие. Теперь передо мной стояла жёсткая, уверенная в своих силах женщина. И, похоже, она была готова ответить мне «нет».

— Сила не в размерах источника. Она в душе ищущего, — возразил я.

— Хм… — Женщина сморщилась, удивлённо глядя на меня, — ты прав. Для маленького ростка ты слишком разумен, и я чувствую в тебе крепкую сердцевину. Что-то есть в тебе странное, — она неотрывно разглядывала меня, — ты как будто росток выросший на погибшем дереве… Пожалуй, я дам тебе возможность.

— Благодарю, — я чинно поклонился, — чем я могу расплатиться?

— Мои малыши впитывают слишком много энергии. Она им вредит. Мы готовы ей поделиться, но взамен нам требуется твоя жизненная сила. Ты готов на такой обмен? — Женщина уставилась на меня, не мигая.

— Я могу прервать процесс или как-то повлиять на него? Могу быть уверен, что вы не заберёте слишком много? — Я вспомнил тело ищущего, лежащее неподалёку от меня. Не хотелось бы закончить свой путь подобным образом.

— Нет, — произнесла она, не сводя с меня взгляда.

Мы стояли друг напротив друга и молчали. Хозяйка леса ждала от меня ответа. Но я не готов был нырять с головой в омут. Прикрыв глаза, прислушался к окружающему миру. Ощутил свои руки, лежащие на осколках цветка. Сосредоточившись, сумел потянуть энергию через них.

— Что ты делаешь! — Женщина широко распахнула глаза. — Это слишком опасно. Мой цветок как плотина. Ещё немного, и ты её прорвёшь. Не стоит этого делать.

— Что в этом случае случится?

— Я умру. А вслед умрёшь и ты, — просто ответила она.

— Тогда объясните, что я должен сделать и как. Мне надо понимать происходящее, — думаю, в этом случае я сумею ограничить жадность хозяйки леса, а может быть, и прервать процесс обмена энергией. Я до сих пор не верил этой сущности в облике молодой женщины.

— Ты не сумеешь.

— Чего не сумею? Понять или контролировать?

— И того, и другого.

— Тогда я рискну и заберу всю энергию, — я снова потянул энергию из цветка. С каждым разом это получалось всё легче. Возможно, мне и не надо договариваться? Может быть, просто забрать всю энергию, и этого будет достаточно?

— Стой! — вскрикнула женщина. — Хорошо.

Она замолчала. Застыла без движения. Я обратил внимание, что хозяйка леса не только не моргала, но и не дышала.

— Так что надо делать? — Это у неё времени достаточно. Сколько там ели живут? Пять-семь сотен лет? Понятное дело, хозяйке спешить некуда. А вот я своё время ценю и затягивать поход не собираюсь.

— Ты… должен… — Женщина как будто подзависла, но, резко дёрнув головой, тут же продолжила:

— Влить свою энергию в ледяной цветок. Сколько вольёшь, столько и получишь в ответ.

— Понятно, — кивнул я, садясь на траву, — давайте попробуем.

— Не просто энергию из источника, — напомнила женщина, — только жизненную энергию. Часть её вернётся к тебе вместе с энергией роста леса.

Очень любопытно. А ведь может и сработать. Простая энергия никак не увеличивает мой источник, особенно в последние месяцы. Целительская тоже не помогает. А вот энергия роста леса, да ещё и приправленная моей жизненной энергией… Я не слышал ни о чём подобном, но звучит весьма обнадёживающе.

Главная проблема состоит в том, что отдавать свою жизненную энергию очень больно, к тому же, её надо уметь контролировать. В этом мире, думаю, мало найдётся людей, которые могут с этим справиться. А вот я это умею. Мне приходилось уже оперировать жизненной энергией на одной из стадий лечения своих ног. Да, это мне не очень сильно помогло, но я научился ею управлять, что даётся не каждому.

По сути, я должен нанести себе рану. Всё равно, что ткнуть ножом в вену, а потом остановить кровь силой мысли. Больно и очень трудно. Но я справлюсь!

Стиснув зубы, я мысленно нырнул внутрь себя и, стараясь не думать, порвал один из магических каналов. Разорвал практически в клочья, повредив и тело в районе правого бока. Если бы я пытался проделать это мягко и безболезненно, инстинкт самосохранения взял бы верх.