Время действия: 20 сентября 2060 года

И средоточие всего этого находилось рядом. Там, куда и стекались едва заметные потоки духов. Не их самих, конечно. Но по движению сотен и сотен созданий, по тому, как они меняли траектории, я легко определил центр всего этого. И там, среди каменной расщелины, меня встретил пылающий шар стихий, в котором я узнал такие знакомые концепты.

Смесь пожирания, духа, света, порядка и еще чего-то неуловимого. Вот только теперь мощь концептов, излучаемых шаром, здорово меня удивила. Это был еще не пик познавшего. Но… Шестая ступень? Пятая? Учитывая, что Нелл, когда мы виделись в последний раз, застряла на третьей, это внушало. А еще больше внушало то, что сразу три концепта, пожирание, свет и дух, клубились вместе, что свидетельствовало о том, что и оставшиеся две силы перешагнули на третий этап.

Ноги коснулись камня. И шар начал рассеиваться, обнажая то, что находилось в середине. Впрочем, не до конца. Так что моему взору предстали три полупрозрачных шара красноватого и золотого оттенка, внутри которых была…

Кровавый Дух\воин небесного закона (этап: пробуждение духа)

— Не думал, что ты так будешь спешить… — После долгого молчания, наконец, произнес я, рассмотрев Нелл во всей красе. Ведь хоть я и лично обеспечил ее всеми ресурсами, включая тонны песка, капель и осколков четвертого этапа, но даже не ожидал, что она сможет прорваться так быстро.

А внутри словно распрямилась сжатая струна. Напряжение, вызванное ее травмой и невозможностью идти дальше, тяготило душу. Настолько, что я и решился подарить ей осколок. Сейчас же все это исчезло. И начало замещаться другим… Глаза из-под брони теперь пылали иным светом. Не небесно-синим, что пронзал душу. Нет. Но зеленый оттенок изменился на несколько тонов. А в разуме словно бы сами собой начали возникать эмоции. Сонм чувств, понять которые было невозможно. Влияние осколка. Пускай слабее. Слабее, чем даже в начале разговора с Гаем. Но это напрягало.

— Я была аккуратна. И не думаю, что стоит медлить, учитывая, как быстро меняется мир. — Голос Нелл тоже изменился. Настолько, что я пару секунд пытался понять, в чем же причина. В изменившихся стихиях? В конденсации духа, что теперь сквозил в ее ауре и словах?

— Спасибо… Это изменило все. — Наконец, добавила она.

— Главное, чтобы не изменило слишком многое. — Ухмыльнулся я. — Сколько ты вычерпала? Излечение, прорыв, познание стихий? Шестая ступень пожирания… — Перечислил я изменения, что только видел с первого взгляда. И даже на них ей пришлось бы потратить немало воли из моего подарка.

— Всего лишь пятая. — Нелл подняла одну из рук, зажигая на ней багровый шар энергии, воплощающий в себе концепты.

— А еще третья ступень духа и первая ступень света. Руны и порядок застыли на этапе ощутившего, пускай и пиковом, а вот жизнь я познала лишь недавно, на этапе коснувшегося. Тот череп из садов весьма пригодился и позволил познать шестую силу. — Огорошила она меня.

— А оно того стоило? — Удивленно я действительно уловил в отсвете шара едва уловимые колебания, правда, наверняка, отличить эманации жизни от более сильных эманаций рун я был неспособен. Но отметил себе, что множество стихий, по-видимому, является одной из прерогатив владельцев осколков. Или, по крайней мере, просто возможно, если приложить к этому максимум усилий и влить воли.

— Со стихиями не уверена… — Нелл задумчиво заставила шар измениться, принять сложную форму, а затем втянуться в тело. — Пришлось вычерпать осколок парагона до дна.

— Ты… — В моем голосе прорезался металл.

— Здесь нет больше никого. В небесах не парят дроны. Мои создания раскиданы по всему этому миру. — Успокоила она меня. Вот только хоть это и тоже вызывало волнение, ведь произносить название этого дара было нежелательно, но основной мой гнев был нацелен не на это. И через секунду она добавила.

— Я была аккуратна. И если и перешагнула границу, то немного. Но так было нужно. Чтобы не отставать. Чтобы не бояться. Чтобы теперь тоже быть на вершине! Посмотри… — Она раскинула руки, а в ее голосе, прежде задумчивом, наконец прорезалось это… Сила. Власть. Концепты. Демонстрация собственного могущества. Вокруг меня сгустилась удушающая аура, давая во всей красе ощутить мощь стихий. А я прошелся новым взглядом по ее творениям. По сотням птиц, зависших в небе. По редким застывшим в медитации гуманоидным фигурам. По ее броне, выплавленной, пускай и грубо, из металла четвертого этапа.

Доспех мерцал слоистым узором, в котором смешивались несколько цветов, словно в ноже из дамасской стали. Видимо, на выпалку у Нелл ушло немало металлолома разного качества и состава из наших запасов. Ибо металл этапа владыки был все же крайне редким. А помимо прочности, помимо того, что и сама выплавка доспеха из таких материалов была крайне сложна даже для владык, а для новорожденных как Нелл и вообще считалась невозможной, ее одеяние засветилось рунами и переплетением символов, а из поверхности металла начала проявляться густая энергия, до этого гнездившаяся где-то внутри.

Это уже не говоря про продолжающие пылать силой полупрозрачные шары света, оставшиеся за спиной Нелл. Они рождались из разложенных на земле слитков золота, вокруг которых ци кипела, из хаотичной и природной становясь упорядоченной и наползая наверх, на каркас. Догадаться о предназначении такой конструкции было несложно. Как минимум она стягивала с округи энергию, уплотняя ее внутри массива. А еще внутри полыхали концепты самой Нелл. И мне даже было сложно представить, сколько воли она потратила и на это. Ибо вряд ли даже дар артефакторики мог бы подарить ей такие умения и возможности почти сразу же.

— Ты сильно изменилась. Но я все же не думаю, что оно того стоило.- Наконец, произнес я, не находя больше слов.

— Да и ты тоже. Перестал пытаться забыть то, кем ты стал? — Нелл протянула конечность, касаясь моей «короны». И на миг между нами проскочила искра от прикосновения одной сущности к другой. На мгновение показалось, что связь теперь восстановится. Но Нелл разорвала контакт.

— Общаться так теперь не сможем? — Наконец, спросил я.

— Я не делала этого намеренно. Видимо, прорыв сильно что-то изменил. Так что можем попробовать вновь. Вот только я сомневаюсь, что обычным методом это можно вернуть. — Дух протянула мне флаг-копье, то самое, с помощью которого мы и создали устойчивый ментальный контакт. Но теперь, ощутив в руке холодный металл, никакого схожего эффекта я не смог добиться. Да и вряд ли этот артефакт сохранил хоть малейшую власть над Нелл.

— Да и большой вопрос. Стоит ли ее восстанавливать. Если теперь у нас есть такие проблемы. — Эмоции в ее голосе сменились с торжествующих на задумчивые. А через миг вокруг нее начало распространяться густое «поле». Аура, явно крайне глубокой ментальной направленности. И я, снова удивившись, попытался тоже обратиться к своей «ментальной» ци, создавая нечто похожее. Энергия из ядер с концептов воли и порядка объединилась, выходя наружу в виде плотного бульона. А затем мы застыли, пытаясь сделать что-то новое, чего ранее не пробовали.

Первую минуту казалось, что ничего не получится. Но вот мы оба начали задействовать Дух. Менять им свои энергополя. И постепенно что-то начало получаться. Сначала я ощутил чужие эмоции. А затем и обрывки образов и мыслей начали долетать до сознания. Для владык вообще было нормальным научиться подобным трюкам, телепатии или той же духовной речи, чтобы не использовать умения. Но сейчас мы восстанавливали то, что и так было с нами очень долго. А потому даже не понадобилось свитков техник. Лишь небольшого просветления. Пока наконец ментальная связь не дрогнула, превращаясь в широкий канал. В котором я уловил…