— А о чем ты думаешь? — Устало произнес я. Именно устало. Ибо все произошедшее, кажется, выбило меня из колеи. И пускай физически я снова был здоров, если не считать худобы, и даже седых волос на мне практически не прибавилось, что позволяло выдохнуть спокойно и признать, что я лишь краешком вышел за грань, после которой начал платить старостью. Вот только на душе было погано. Тоскливо. Депрессия у владыки? Пожалуй, я был первым таким на всей земле.

— Это был взрыв капли седьмого этапа??? — Буравя меня взглядом так, что, кажется, через ее взор проложились каналы тока ментальной ци, бьющие в меня, спросила владыка. С придыханием. Отчего я даже опешил.

— Нет конечно. — Хохотнул я, наконец понимая, что Армстронг и понятия не имеет о взрыве подобного масштаба. Никто ей не показывал фото, даже если такие и были у нашего начальства.

— Был бы там такой взрыв, и все от портала до места моего отдыха обратилось бы в черный океан.

— Тогда что, блять там произошло? И сколько звезд ты потерял? — Не выдержала она, явно выходя из себя и не сдерживая тона. Стихия ярости. Ну конечно.

— Полегче, девочка… — Произнес я, ощущая, как внутри вспыхивает такая же ярость. Ярость на мир, на Небо, на все, что произошло. Ярость, которую теперь подпитывал и звук, не сдерживаемый более моими глубинными блоками.

— Прекращай, сука… Я тебе не девочка… — Прошипела она. — Я… — Но она осеклась. Когда я поднял иссохшую руку, сначала обманчиво медленно. И несмотря на боль, на тысячи травм духовных каналов, на упавшее качество звезд, мир вздрогнул. Энергия сгустилась. Энергия, что теперь принадлежала пускай и новорожденному, но владыке. Пиковому познавшему владыке, что на мгновение приоткрыл врата бездны, впуская в себя энергию багряного цвета. Энергетический экзоскелет заработал, получая подпитку духом и выкидывая кости вперед, так что плоть, кажется, чуть не порвалась. Но вместо этого воздух с хлопком сместился, пропуская сверхзвуковой удар и позволяя моей руке опуститься на плечо женщины. Ее покров, неготовый, ужатый до пары миллиметров, вспыхнул, с треском распадаясь. Одежды истлела, а на мягкой коже появился черный ожог, пузырящийся стихиями.

— Это нападение? — Ее эмоции словно застыли в кристаллическом холоде. Таком обманчивом, из-под которого кто-то мог и не заметить бесконечной ярости. После того, как она также мгновенно, но еще не прорывая сверхзвуковой барьер, отпрянула на десяток метров. А вокруг нее вспыхнул десяток мечей, готовых начать бой. Я же задумчиво промедлил. Осмысляя то, каким уровнем сил обладал. Владыки… Теоретически, здесь разрыв в уровне сил мог быть еще больше, чем между звездой пятидесяти узлов и звездой трех сотен узлов. То есть чудовищным. И по всем законам, Саманта, если она была владыкой уже давно, обязана была быть сильнее меня. Чудовищно сильнее, если внутри меня теплился лишь такой маленький сгусток. А по факту… Я вдруг понял, что, наверное, могу ее победить. И она это тоже осознала. Как минимум то, что мое молниеносное движение могло бы проткнуть ее насквозь, а не только оцарапать плечо. Впрочем, начинать бойню сейчас было бы глупо. По крайней мере, не в этом чудесном городе, если я не хотел его уничтожать под основание.

— Нет. Если бы я напал, все вокруг обратилось бы в пепел. Как и там. Мне не повезло столкнуться с забредшим владыкой. Внешником. Последствия, вроде как, ты видела. — Спокойно произнес я.

— А теперь, если мы не хотим окончательно рассориться, то давай перейдем к делу. И впредь будем уважительно относиться друг к другу. К обоюдной выгоде. — Решил я не накалять обстановку.

— Хорошо. — Неожиданно спокойно, словно бы заморозив свои эмоции, согласилась владыка. Хотя это могла быть лишь маска. И уж тем более моя встреча с каким-то владыкой, о которой свидетельствовала лишь огромная черная пустошь, не могла ее не удивить. Ведь, как я понял, встречи земных владык с внешниками такого же уровня или вообще избегались, или согласовывались сверху, только когда перевес сил на нашей стороне считался приемлемым. Но и так статистика была неутешительной. Наши владыки дохли как мухи, если все же решались покинуть Землю и безопасные территории.

— Поздравляю, наконец, с прорывом. И с тем уровнем сил, который ты получил. Правда, мой вопрос по звездам остается в силе. Это последствия боя или прорыва? — Позволила она вновь проступить эмоциям. А я, наконец, нашел и достал из кольца небольшое зеркало, рассматривая собственное лицо. Усталое, морщинистое, но на удивление с редкими клочками сохранившихся волос, еще старых. Да и новые уже отросли. Но сильнее всего поменялись глаза. От выверенного захватывающего узора звезд в виде мандал, остались лишь урывки, что придавало моим глазам еще больше жути. Впрочем, на удивление, большинство звезд сохранилась, продолжая изливать наружу свой свет. Да и уничтожены были, по счастливому совпадению, в основном не раскрытые звезды, ибо глаза я оставил напоследок.

— Враг оказался слишком силен. Но я потерял всего шесть звезд. За мою силу можешь не волноваться. — Усмехнулся я.

— Отлично. И надеюсь, ты не будешь совершать такой глупости, как попытка не исполнить свою часть контракта. Тем более что должен ты мне много. Очень много. У тебя всего сутки на освоиться с новым этапом. Советую по максимуму попытаться нарастить запасы духа. И всегда, всегда! Иметь запасы четвертых кристаллов. От этого зависит твоя жизнь. Если тебе нужны советы, я помогу. А потом будем возводить тебя на должность. — Взяла она быка за рога. Говорить о том, что кристаллов четвертого этапа у меня снова почти не осталось, я не стал. Вместо них я теперь мог спокойно поглощать золотой песок. И пускай дух там был куда менее «вкусным и питательным». Но теперь этот ресурс стал даже куда более дефицитен и востребован. Настолько, что я даже теперь сомневался, сможет ли федерация соперничать с Единством, если те уже взяли райские чертоги под контроль.

— Техниками я с тобой тоже поделюсь. Это основные… — Неожиданно она достала несколько свитков, которые я с интересом рассмотрел.

Техника «полет» (этап: тело ци) (качество: высокое) (ступень 1\7) (стихия: дух)

Техника «покров духа» (этап: тело ци) (качество: высокое) (ступень 1\7) (стихия: дух)

Техника «удар духа» (этап: тело ци) (качество: высокое) (ступень 1\7) (стихия: дух)

— Откуда берутся такие странные свитки? — Тут же уцепился я. Ибо найти техники для владык, причем формально третьего этапа, словно их прошлый хозяин был гением, причем гением именно только со стихией духа… Это выглядело не то чтобы невозможно дорогим, скорее ничтожно редким.

— А ты не знаешь? — Вот теперь на лице Саманты проступило настоящее удивление, а потом и усмешка.

— Владыки могут попытаться записать на свиток технику для других. И не только владыки. Но обычно только у нас это выходит. Вот самые умелые и записывают базис на свитки третьего этапа. Конечно, не идеал. Но даже усвоение таких поможет тебе освоиться куда быстрее. Естественно, эти техники лучше не встраивать как есть, а просто напитаться ощущениями, добавив к уже существующим.

— Не знал. — Удивленно произнес я, беря свитки. И понимая, что действительно отстал от жизни, иногда не видя и не пробуя тех вещей, что для других стали уже нормой.