Дыхание сбилось, магия всколыхнулась от сильных эмоций, мои руки непроизвольно засветились золотистым светом. Может, я брежу и это вовсе не Тар, а просто очень похожий на него мужчина?

Ладонь легла на холодное стекло, и маг заметил свечение на моей руке. Неожиданно он вытащил короткий меч из ножен, с его руки сорвался магический огонь и побежал по мечу, превратив его в пылающий факел. Мужчина поднял горящее оружие и мягко улыбнулся, словно подал мне какой-то условный знак, а я чуть не задохнулась от осознания, что не ошиблась. Это точно он! Я узнала его улыбку даже спустя семь лет.

7 лет назад

Джесси

Это был мой последний день на море в санатории. Две недели я восстанавливала магический резерв и залечивала рану после военной стычки на севере Эраллии. Ласковое море, свежий солёный бриз, тёплый песок и знойное солнце сделали своё дело — я пришла в норму.

Мы с Джоси устроились в лечебницу Гратора после окончания академии. Сестре выпало первое ночное дежурство. Она слёзно умоляла меня заменить её, так как вечером у неё было назначено свидание с кавалером из богатой семьи. Она не хотела переносить свидание, боясь, что ухажёр больше не пригласит её. Джослин обещала отработать дежурство, когда выпадет мой черёд. Я согласилась, мне самой было интересно провести первое дежурство в лечебнице.

Вышло оно запоминающимся. Не успела наступить полночь, как объявили тревогу. В соседнем Северном округе вспыхнуло бешенство среди оборотней. К тому же наступило полнолуние, многие волки просто обезумели. Вызвали армию и целителей. Военные ловили бешеных оборотней, которые подрали немало простых людей. Целители лечили пострадавших и усмиряли буйных волков, отправляя их в специальный лазарет.

На подмогу позвали соседние округа, так как местные целители не справлялись. Наш главный вызвал всех, кто находился на дежурстве, и порталом отправил бригаду в самое пекло — в деревню Хобен, где началась вспышка. Я никогда не видела подобного ужаса: пострадавшие люди без рук и ног истекали кровью. Инфицированные оборотни умудрялись ранить боевиков, которые их ловили. Лазареты едва справлялись с потоком пострадавших.

Нашу бригаду отправили прямо в лес, куда отряд солдат погнал стаю бешеных волков. Нашей целью было усыпить пойманных и оказать помощь пострадавшим. Заметив раненого воина, я кинулась на прогалину, вцепившись в сумку. Над головой свистели огненные пульсары, проносились молнии, но я, согнувшись пополам, пробиралась на помощь. Правда, не успела — в меня попал разряд мощной боевой магии, сбив с ног. Пришла я в себя утром в лазарете практически с опустошённым резервом и перебинтованным боком. Хорошо хоть живой осталась, благодаря защитному амулету.

Вспышку бешенства удалось подавить, инфицированных оборотней изолировали, посадив в клетки, кого-то отправили на строгий карантин. Через месяц выздоровевших выпустили.

Меня подлатали, главный целитель лазарета сразу отправил меня в санаторий на курортное лечение. Я только успела заехать домой повидать родных и собрать чемодан. Так как я подменила сестру на дежурстве без официального разрешения, пришлось выдавать себя за Джослин. И под её именем я отправилась в санаторий, расположенный в Морском округе.

Все две недели я по утрам проходила восстанавливающие процедуры, а в остальное время наслаждалась морем, гуляла по берегу или купалась, приобретая ровный и красивый загар. Я впервые в жизни видела морское побережье и старалась испытывать максимум эмоций и впечатлений, так как знала, что вряд ли появится возможность сюда приехать ещё раз. Зарплаты не хватит на путёвку, а очередное ранение получать ради этого не хотелось.

Последний вечер моего пребывания на курорте я решила провести по-особенному. Я надела своё лучшее платье из голубого шёлка с длинной широкой юбкой и открытыми плечами, туфли на каблуках, сделала укладку, лёгкий макияж и отправилась в ту часть побережья, откуда доносились музыка и шум весёлой вечеринки. Каждый день в ресторане «Морская пучина» проводили развлекательную программу с танцами.

Я экономила, так как не хотела потратить все деньги, которые мне выплатили за ранение. Впереди ждала холодная зима, я рассчитывала купить себе новые тёплые сапоги, так как старые уже не грели. Но в прощальный вечер я решила немного потратиться и провести его незабываемо.

Открыв рот от восхищения, я вошла в шикарный ресторан в два этажа. Настоящий дворец с белыми колоннами, мраморными статуями и позолоченной лепниной. Мне в жизни больше не побывать в подобном заведении. Я устроилась за свободным столиком на двоих в самом дальнем углу просторного зала, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Заказала бокал недорого эльфийского напитка и фруктовую тарелку — на большее денег было жалко. К тому же я пришла сюда не для того, чтобы есть.

Он сразу привлёк моё внимание — за столом, за которым сидел мужчина, собралась слишком шумная компания. Тёмные волосы, словно крыло ворона, волевой подбородок, серьёзный взгляд карих глаз, несмотря на то, что на губах присутствовала беззаботная улыбка. На нём был чёрный костюм из дорогого сукна и белоснежная рубашка с расстёгнутым воротом и ослабленным галстуком.

Компания из четверых мужчин и трёх девушек-красоток, явно лёгкого поведения. Их откровенные наряды так и кричали: «Готова на всё, если хорошо заплатишь!» Широкий стол ломился от дорогих блюд, сразу трое официантов обслуживали гостей, следя за тем, чтобы бокалы всегда были полны. В общем, маги отдыхали по полной, ни в чём себе не отказывая.

Живая музыка располагала к танцам, мужчины приглашали своих спутниц, откровенно лапая их за пятую точку и прижимая так близко, что у меня бы уже инфаркт случился. Вот что значит курорт, где все принятые в обществе рамки морали и этикета стирались, даря временную свободу, граничащую со вседозволенностью.

Конечно, я не танцевала, никто меня не замечал в самом углу зала. Я просто тянула потихоньку из бокала напиток, ела фрукты, слушала музыку и с интересом смотрела на проходившие конкурсы, которые периодически проводил ведущий вечера, красивый демон в бордовом костюме. Правда, иногда тайком бросала взгляды на того самого мужчину из шумной компании. Он, в отличие от своих товарищей, не принимал активного участия в общем веселье, исполняя скорее роль наблюдателя.

— Гэроллина, желаете поучаствовать в благотворительном аукционе? — обратился ко мне демон-ведущий. Я не заметила, как он подошёл, и вздрогнула, увидев перед собой чёрные рога.

— Простите, у меня нет денег, — промямлила я, смутившись.

— И не нужно, — он растянул губы в широкой улыбке. — Вы будете лотом. Пусть мужчины заплатят, чтобы провести вечер в вашей компании.

— Как это? — выпучила я глаза от недоумения.

— В первый раз, — усмехнулся демонюга. — Всё очень просто. Я запишу ваш порядковый номер и имя. Когда подойдёт очередь, вызову вас на сцену. Стартовая цена стандартная — сто гроверсов. Вы красивы. Я уверен, найдутся желающие поужинать с вами. Выиграет тот мужчина, кто предложит большую цену — аукцион же. Вам придётся как минимум поужинать в компании победителя, максимум — на ваше усмотрение, — и он хитро прищурился. — Ужин за счёт мужчины. Ну что? Я записываю вас? Забыл сказать, что все вырученные деньги мы отдаём на благотворительность. Слышали, наверное, что на Севере оборотни учудили?

— Да, — кивнула я. — Много пострадавших.

— Вы же не против благотворительности?

— Нет конечно, — мотнула я головой.

— Отлично, — просиял демон. — Ваш номер тринадцать. Как вас зовут?

— Джослин, — ответила я на автомате.

— Благодарю, Джослин, за то, что согласились. Вы последняя в списке, — мужчина записал в блокнот моё имя и поспешил на сцену, чтобы объявить о начале благотворительного аукциона в помощь пострадавшим.

Как он умудрился уболтать меня? Демон, одно слово.

— Мы тоже хотим участвовать в аукционе, — встрепенулась красотка с рыжими волосами из той самой шумной компании и покосилась на брюнета, который не обращал на неё внимания.