— До следующего утра я восстановлю силы. Уверяю, тебе там понравится. Окунёмся в лето на денёк, — улыбнулся я, вспомнив наше ночное морское купание семь лет назад. — Надень что-нибудь полегче, на острове днём бывает очень жарко. И собери минимум самых необходимых вещей. Через полчаса я зайду за тобой.

— Хорошо, — вздохнула Джессалин. Вижу, беспокоится и боится. — Я правда хочу помочь тебе.

— Рад это слышать. Самое главное, знай, что я на твоей стороне и готов защитить тебя, — поджал я губы, чтобы ненароком не сказать лишнего.

Когда я вернулся за девушкой, она была готова к небольшому путешествию. Ей очень шло лёгкое изумрудное платье из шёлка, на ногах у неё красовались белые босоножки без каблуков, в руке она сжимала перекинутую через плечо маг-сумку, которую я когда-то подарил Джослин.

— Готова? — протянул я руку.

— Да, — кивнула она. Я начал проговаривать более длинное заклинание для перехода.

На острове ведьм я провел пару увольнительных, когда учился в академии. Больше всего мне запомнился пляж, где я по утрам тренировался управлять своими потоками стихийной магии, а вечером ходил на свидания с красоткой Беллой. Ведьмы народ свободный и не чураются отношений до брака, чем меня и привлекал остров в пору моих юношеских бурных лет.

Именно на этот пляж я и открыл портал. Взял за руку Джессалин, мы вместе ступили на песчаный берег. Яркие лучи солнца ударили в глаза, в носу защекотало от солёного свежего бриза. Не успел я оглядеться, как мне в грудь ударилось что-то блестящее и жужжащее, растекаясь по коже словно горячая лава — очень неприятное и одновременно знакомое ощущение.

— Эй! Ты кто такой? — раздались недовольные мужские голоса. Говорили они на языке ведьм. — Какого унуга ты припёрся сюда?

На пляже нас встретила целая ватага молодых воинов-белаторов, держащих в руках увесистые боевые мечи.

— Дохлый дарнах, — тихо процедил я, понимая, во что вляпался. Только поединка с этими наёмниками мне не хватало.

Джесси

Я не понимала, что происходит и туда ли мы попали, куда собирались. Ноги проваливались в белый песок, впереди разливалась синева моря, которую закрывала толпа воинственно настроенных мужчин с оголёнными загорелыми торсами. Они недовольно смотрели на Бретара, держа мечи наготове.

Я вдруг осознала, что они разговаривают не на эраллийском, но речь их понятна. Видимо, на острове сработало магическое поле, которое даёт чужестранцам возможность понимать местный язык и разговаривать на нём.

— Кто они? — я тихо тронула мнимого мужа за плечо, когда воины угрожающе зарокотали на незваного гостя.

— Белаторы отдыхают, — процедил Бретар, затем громко обратился к мужчинам: — Прошу прощения, уважаемые, что вторгся в вашу компанию. Уверяю, я случайно поймал ваш маячок.

Он говорит про то заклинание, которое врезалось ему в грудь, как только Бретар вышел из портала? Что ещё за маячок такой?

— Вряд ли случайно! — из толпы вышел высокий красивый блондин с длинной косой, держа длинный меч в руке. Широкие плечи, рельефный торс — он, словно скульптура древнего бога, приковывал к себе взгляд. — Здравствуй, Бретар. Давно тебя не было на Алтории, — на его губах расплылась добрая улыбка.

— Ренальд! Друг! Рад тебя видеть! — мой спутник кинулся навстречу воину, и они по-братски обнялись, похлопав друг друга по спине.

У меня от сердца сразу отлегло. Значит, они давние друзья.

— Вижу, ты уже командир. Твои ребята? — кивнул Бретар на полуголых воинов.

— Да, решили размяться немного, — гордо поднял подбородок белатор и взглянул на меня, прищурившись. — Ты пришёл не один. Неужели женился? — его взгляд упал на руку друга, где красовалось обручальное кольцо.

— Потом познакомлю вас, — Бретар на секунду обернулся, посмотрев на меня. — И чей я маячок поймал? Только не говори, что твой.

— Именно мой. Наконец-то заклинание выбрало для меня достойного соперника, — хитро подмигнул блондин. — Покажем моим ребятам, как дерутся настоящие мужчины? Можешь взять мой меч, раз ты прибыл налегке, — он протянул Бретару оружие, и тут же кто-то из воинов вложил в его руку другой меч, такой же на вид прочный и острый.

Они собрались устроить тут побоище? Я не понимала, что происходит. Бретар словно ощутил моё волнение и подошёл ко мне.

— Не переживай, милая, всё будет хорошо. Даю слово. — Он ловко снял с себя лишнюю одежду. Мундир и рубашка оказались в моих руках. Я прижала вещи к груди, почувствовав знакомый аромат вереска.

— Маячок Ренальда выбрал меня. Я не могу отказаться от поединка с ним. Это давняя забава белаторов. Ничего не поделать, иначе мне до утра обеспечен кожный зуд во всех местах, так как магия маячка успела разойтись по коже.

— Бретар, будь осторожнее, — выдохнула я, понимая, что у него нет другого выхода, кроме как принять бой. Он опытный воин, но всё равно я переживала.

Воины прокричали что-то на родном языке, подняв мечи, и расступились в стороны, освободив место для поединка.

— Посмотрим, Тар, насколько ты стал силён за последние десять лет, — полуголый белатор злорадно оскалился, крепко сжав рукоять меча, и встал в боевую стойку. — Помнишь правила? Никакой магии. Победа — до первой крови!

— Прекрасно помню. Проверим, может, зря тебе отец доверил полк, — расслабленно ухмыльнулся в ответ мой мужчина, держа оружие острием вниз. Но не успела я моргнуть, как Бретар вскинулся и бросился в атаку на белатора. Никакой прелюдии — сразу бой.

От лязга металла у меня чуть сердце не остановилось. Ренальд умело отбивался от ударов соперника, а потом сам стал атаковать, напирая на Бретара. Эраллиец тоже ловко отбивался, но открылся на секунду, чем воспользовался соперник и ударил его ногой в живот. Я вскрикнула, закусив свой кулак. Бретар упал на спину, но ловко кувыркнулся назад и снова подскочил на ноги, подняв облако песчаной пыли.

Бой снова продолжился. «До первой крови» — и мне стало по-настоящему страшно, ведь на мужчинах не было никакой защиты. Они гарцевали на берегу с голыми торсами. Их выверенные движения и удары были отточены годами тренировок, словно два танцора исполняли выученный танец. Я невольно залюбовалась Бретаром, его бронзовым торсом, блестящим от пота, ильными руками, которые ловко орудовали мечом. Меня всё в нём восхищало.

Воины, естественно, болели за своего командира, выкрикивая одобрительные возгласы. Я же застыла, не в силах пикнуть, только молча наблюдала за боем, молясь про себя всем богам, чтобы никто не пострадал. Меч Ренальда уже несколько раз пролетел в паре сантиметров от Бретара, отчего у меня сердце переставало биться. Но мой воин успевал уворачиваться от смертоносного оружия, подвергая такой же опасности своего соперника.

Вдруг их мечи схлестнулись с оглушительным звоном и замерли в крестообразном клинче. Мужчины напряглись, пытаясь одолеть друг друга, но их силы были равны. Повисла напряжённая пауза. По вздутым вискам Бретара побежала струйка пота. Бойцы рывком расцепили свои орудия, отступив назад.

— Неплохо для папенького сынка, — хмыкнул Ренальд, встав в боевую стойку.

— Вижу, любимчик вождя белаторов тоже кое-чему научился, — Бретар вернул шпильку и крепче сжал рукоять меча.

— Ну держись, эраллиец, — процедил белатор и бросился в атаку с новой силой. Бретар только успевал отбиваться от его ударов. И в какой-то момент ему удалось сделать обманные манёвр — лезвие меча скользнуло по плечу Ренальда, оставив свежий порез, краснеющий на глазах. Алая капля упала на песок, растворившись в бежевой пыли.

Все замерли, не веря, что их командир проиграл, — уговор был до первой капли крови.

— Ну и кто из нас папенькин сынок? — язвительно усмехнулся Бретар, остановившись в паре шагов от соперника.

— А-а-а! Да чтоб тебя! — взревел белатор и снова бросился на противника, неистово махая мечом.

— Ренальд, остановись! — Бретар отбивался, пытаясь вразумить своего друга. — Бой окончен, ты проиграл!