— Ну да. В хозяйских покоях. До остального им дела нет. А нам зачем надсажаться?

— А как же покои, где я спала? Кстати, в соседней гостиной спал ваш царевич.

Служанка остановилась, и Аня чуть не налетела на неё.

— Вы меня за это простите, барышня, — девица потупила взор, — но вчера вы были похожи на голодранцев. Кто ж знал, что это пропавший много лет назад царевич вернулся, да ещё и с невестой.

— Я ему не невеста! — уже на автомате возразила Аня. — То есть, если не царевич, то людей надо как в хлеву держать?

Настасья ничего не ответила и пошла дальше. Через два поворота она осторожно приоткрыла дверь. За ней открывался просторный зал, откуда доносился негромкий мужской голос.

Аня без стука вошла и увидела Великa, сидящего со скучающим видом на массивном деревянном троне. Когда-то резьба на нём сияла свежими завитками, но теперь нити узоров потемнели и забились чёрной копотью. Кожаная обивка потускнела и кое-где потрескалась.

Рядом с царевичем стоял Антипка, тщательно старающийся удержать на лице скорбно-сочувствующее выражение. Нет-нет, да и проскальзывала на его губах зловредная улыбочка.

Напротив высоких господ стоял мужичок в потрёпанной одежде. Он мял в руках шапку и что-то мямлил.... сил никаких больше нет! Помоги, ваше высочество.

Холодный полумрак рассеивал свет, который просачивался сквозь мутные слюдяные окна мягкими рассеянными пятнами. Воздух пах старым деревом и сальными свечами. Тут тоже царило запустение.

Мужчины синхронно обернулись на вошедшую девушку. Вельбор, казалось, оживился, Антипка нахмурился, а мужик глядел испуганно, словно не зная, чего ему ожидать.

— Скажи-ка мне, Велик, — предъявила Аня с ходу, забыв поздороваться с остальными, — по какому праву ты приказал меня отсюда не выпускать?

От такого фамильярного коверканья великого имени царевич поморщился, но быстро взял себя в руки. Он склонил голову набок и смерил девушку оценивающим взглядом с ног до головы, словно разглядывал картину в музее.

— Тебе срочно нужно новое платье.

— Какое платье? — вспылила Аня. — Я спрашиваю, почему ты меня запер?

— Приём на сегодня окончен! — холодно бросил Вельбор мужику. Похоже он не хотел чтобы свидетелями их перепалки стали посторонние. — Все вон!

— Да как же это, господарь? — растерянно спросил бедняга, переводя взгляд с царевича на Антипку.

— А что тут происходит? — опомнилась девушка.

Обуздав своё раздражение, она поняла, что помешала чему-то, что было важным для этого бедно одетого мужчины.

— Ничего интересного, — равнодушно бросил Велик.

— Приём подданных с жалобами да просьбами, — пояснил брат царевича, спеша к просящему. — Пойдём, братец! Дюже занят нынче его высочество, — фальшиво ласковым голосом зажурчал он. Приобнял мужика за плечи и настойчиво потащил его к двери на другой стороне зала.

— Да нет, останетесь! — спохватилась Аня. — Я могу и попозже зайти.

— В этом нет нужды. Приём окончен, — так же равнодушно сказал Вельбор, провожая взглядом удаляющихся.

Антипка открыл двери, и девушка увидела в проёме толпу людей.

— Окончен приём! Окончен, — сообщил бывший царь и под возмущённые возгласы просящих закрыл за собой дверь с той стороны.

Велик тут же соскочил с трона и в два прыжка оказался около Ани.

— А ты красотка! — цокнул он языком, обходя её вокруг. — Размерчик, правда, не твой, но мы тебе новое пошьём. Всё-таки мне повезло, что меня расколдовала именно ты, а не какой-нибудь крокодил.

Его словно подменили: стоило исчезнуть чужим взглядам и холодная маска сменилась на игривую улыбку. Он жестикулировал, старался хватать Аню за руки и вертеть её в разные стороны.

— Мне показалось или наедине ты со мной флиртуешь, а на людях держишься отстранённо? — прищурилась девушка.

— Ну так я же царь! Будущий... — важно ответил Велик и выкатил грудь колесом. — Авторитет терять перед подданными не должен и, как это у вас там говорится? «Проявлять сильные эмоции на людях». Вот. — Гордый собой, он улыбнулся.

— Сволочь ты двуличная, а не царь, — притушила его радость Аня. — Впрочем, всё вы тут друг друга стоите. Брат твой делает вид, что рад твоему возвращению, а сам только и ждёт, чтобы ты обделался. Ты при всех со мной сквозь зубы говоришь: «как там тебя?», а сейчас радуешься, что с собой не крокодила захватил, и делаешь вид, что мы счастливая пара.

В груди девушки поднялась яркая волна возмущения. Настолько сильная, что руки сжались в кулаки, а к щекам прилила краска.

— Ты на подданного своего как на червя смотрел и не слушал его даже. Человек к тебе за помощью пришёл, а ты его выставил сразу же, как возможность представилась.

Велик открыл было рот, чтобы вставить хоть словечко, но Аня на него шикнула.

— Видимо, не хватило тебе тридцати трёх лет наказания, потому что ведёшь ты себя с людьми как последний гад!

Воздух в её лёгких кончился, и она жадно вздохнула. Царевич воспользовался паузой.

— Так этих просителей не счесть! Если я каждого слушать стану да помогать, я сам быстро закончусь, — возмутился он. — Они всё время ходят и что-то просят.

— Ещё и эгоист! — закрыла на миг глаза девушка, борясь с желанием отвесить Вельбору подзатыльник.

— Я портного приказал доставить. Будем платья тебе шить, — примирительным голосом сказал царевич, заглядывая ей в глаза.

— А иди ты… — ответила Аня и выбежала в ту же дверь, что и вошла.

Служанки в коридоре не оказалось, и девушка пошла одна. За углом она услышала громкий шёпот, которым бывшая царица распекала кого-то.

— Ты их, дура, в одной опочивальне разместила?! Так он точно на ней женится.

— Его высочество в гостиной спал, — оправдывался второй голос. — Я сама видела, когда утром пришла.

— Кому до этого дело есть? Рассели по разным. Тем более Вельбор нас из наших палат выставил.

Аня не удержалась и снова чихнула. Таиться больше не было смысла, и она завернула за угол.

Лицо Антипкиной жены вытянулось и тут же расплылось в лицемерной улыбке.

— Вот и ты, дитя. А я тебя повсюду ищу.

Глава 9

— Что вам нужно? — не очень любезно поинтересовалась Аня, не останавливаясь.

Антипкина жена скривилась, но тут же обратно натянула приветливую улыбку, подстраиваясь под шаг девушки.

— Хотела узнать поближе будущую родственницу. Для нас такая неожиданность, то есть я хотела сказать — радость, что Вельбор вернулся.

— Настя, — обратилась Аня к служанке, — отведи меня в мою комнату. Я не помню, где она.

Девица боязливо глянула на бывшую царицу и, получив от неё еле заметный кивок, пошла вперёд, освещая тёмный коридор маленькой свечкой.

— Свадьба — дело серьёзное. Тем более свадьба наследника! — продолжила вещать Антипкина супруга. — К ней подготовиться как следует надобно. У тебя вон, — она окинула Аню взглядом с головы до ног и особенно задержалась на стареньких резиновых тапках, — ни одежды толком, ни обуви нет. Ты как невеста должна уговорить царевича повременить с церемонией.

— Послушайте! — Аня остановилась и посмотрела пухлой тётке в глаза. — Как вас зовут?

— Федора Егоровна, я!

— Очень приятно! — покривила душой девушка. — Я Аня. И я ему не невеста. Я замуж вообще не хочу. Я домой хочу. Подальше от вашего балагана.

На лице Федоры Егоровны мелькнуло торжество и тут же сменилось мнимым непониманием.

— Да как же? Ты ведь его от проклятья избавила, — слишком наигранно воскликнула она и всплеснула пухлыми ручищами. — Теперь замуж за него пойти должна.

«Как же вы меня все достали!» — подумала Аня, но решила использовать ситуацию себе на пользу.

— Ну подумаешь, избавила. Не специально же, — сделала она как можно более глупый вид. — Я вашего царевича совсем не знаю. Мне он кажется заносчивым и наглым. Да и планы у меня на жизнь совсем другие. Апчхи!

— Будь здорова, Аннушка! — медовым голосом пожелала Егоровна.