— Ну всё, курица облезлая, — пропыхтел сыночек, оглядываясь.

Экономки рядом не было.

— Щас я тебе голову откручу.

Он встал на шаткий табурет, который угрожающе зашатался под его весом, и потянулся к засову на дверце клетки.

— Иди сюда, потрох пернатый…

Аня хотела было закричать, подбежать и отвесить мальчишке подзатыльник, но помощь не потребовалась. Как только парень открыл дверцу, Коко долбанул его руку клювом и пулей вылетел из клетки.

— На помощь! — заорала птичка. — Кокошу убивают!

Он сделал стремительный вираж под потолком и снизился прямо над головой противника. Раздался характерный «шлёп», и со лба наследника лжецаря на нос потекла характерная белая субстанция.

Мальчишка взвыл, почувствовав на коже нечто тёплое и очень пахучее. От неожиданности и брезгливости он взмахнул руками, ножки табурета подломились, и он рухнул задом прямо в деревянную лохань с грязной водой.

Брызги разлетелись во все стороны, окатив Антипку и Фёдору с ног до головы.

— А-а-а! — вопили супруги, стряхивая с себя холодные капли.

Коко скрылся в одном из коридоров, потрясающе имитируя смех Добронеги. Аня, прикрыв рот ладошкой, чтобы не выдать себя, быстро бросилась прочь.

На душе у неё впервые за этот длинный день стало по-настоящему легко.

Глава 18

Аня задремала в своей спальне и проснулась от того, что в дверь настойчиво барабанили.

Ах да! Чтобы ей не мешали, она придвинула к двери тяжёлый сундук. Судя по тяжести ударов, за стенами её комнаты случилось второе пришествие или же близился конец света.

— Аннушка, девочка, пора к столу! — донёсся из-за двери зычный голос Добронеги.

Ан нет! Всего лишь тётушка царевича.

Девушка оторвала голову от подушки и поплелась открывать. Короткий сон не принёс облегчения, зато боль в висках прошла.

— Иду! — крикнула она и, пыхтя, стала отодвигать сундук.

— Жду тебя в трапезной, — протрубила старуха и прекратила выносить дверь.

Приведя себя в относительный порядок, Аня воткнула в волосы подаренный Великом гребень и вышла в коридор.

По обоим его сторонам через равные промежутки горели свечи, и теперь тут было не страшно споткнуться и расквасить себе нос. Определённо приезд родственницы царевича пошёл этому жилищу на пользу.

В обеденной зале очень вкусно пахло запечённым мясом, травами и чем-то сладким, похожим на пирог с ягодами. Но главный сюрприз был не в тарелках. За столом, прямо рядом с Вельбором, который уже успел сменить испорченный яйцом кафтан на новый, ярко-синий, сидел тот самый старик с ярмарки.

Светозар выглядел так, будто никуда и не исчезал: изучал содержимое кубка и протирал свои очки краем вышитой скатерти, игнорируя возмущённый взгляд Добронеги.

— А вот и ты! — Вельбор вскочил, отодвигая для девушки тяжёлый стул. Его глаза заблестели, когда он заметил свой подарок в её волосах.

— Куда же вы так быстро исчезли сегодня утром? — спросила Аня, устраиваясь поудобнее и обещая самой себе, что теперь-то она ни за что не выпустит его из вида. Вытрясет из этого великого волшебника всё, что он знает.

— Никуда я не исчезал, — прошамкал Светозар, водрузил очки на нос и уставился на девушку. — Вы и без меня прекрасно справились. Не хотел мешать вашему союзу. Вы прекрасно смотритесь рядом друг с другом.

Тётушка перестала испепелять старика взглядом и быстро закивала, расплываясь в благодушной улыбке.

Аня вспыхнула, почувствовав, как краска заливает даже макушку, и пробормотала:

— Ну вот ещё…

Чтобы скрыть неловкость, она схватила трясущейся рукой кружку с компотом и, посмотрев Светозару прямо в глаза, спросила:

— Так откуда вы меня знаете?

Волшебник вздохнул, отставил свой кубок и вмиг перестал походить на городского сумасшедшего.

— Больше двадцати лет назад ты случайно, под действием одной древней вещицы, перенеслась в другой мир. Тогда ты была совсем крошкой.

Аня медленно сжала пальцы на краю стола, не замечая, как побелели костяшки.

Твой отец по невнимательности оставил привезённый из-за моря чудо-камень, который он хотел изучить, без присмотра. Няньки не доглядели, и что уж ты с этим камнем сделала, когда нашла, — одним богам ведомо. Но ты исчезла.

У девушки пересохло во рту. Будучи уже взрослой и лишённой иллюзий, она всегда представляла свою мать кем угодно — кукушкой, бросившей ребёнка, бедной женщиной, оказавшейся в трудной ситуации, — но никак не женой учёного из другого мира.

— Твои родители сразу послали за мной, но я не мог тебя вернуть, — продолжал Светозар, и в его глазах промелькнула тень старой боли. — Моих сил хватает лишь на то, чтобы перемещать мелкие предметы. Живая плоть требует колоссальных сил, которых у меня нет и никогда не было.

Он тяжело вздохнул.

— Мать твоя была безутешна. И я не мог не попробовать сделать хоть что-то для тебя.

— И поэтому вы подкинули в тот мир ещё и зайца, который находился у вас на перевоспитании? — голос Ани дрогнул.

Вельбор рядом заметно напрягся.

— Именно, — кивнул старик. — Я вспомнил про игрушку, которая без дела валялась у меня, и понял: это шанс. Вернуть человеческий облик Вельбору могла только девушка, принадлежащая Белолесью по крови.

Добронега приподняла бровь, но ничего не сказала.

Это условие снятия заклятия я во всеуслышание не объявил, чтобы на заколдованного царевича не началась охота из желающих выбиться в царицы.

Аня усмехнулась, представив, как толпа девиц тянет плюшевого зайца в разные стороны.

— Я отправил игрушку по волшебному следу, что остался после твоего исчезновения. И она должна была оказаться рядом с тобой.

Девушка медленно повернула голову к царевичу.

— Так вот почему ты так вцепился в меня? Не потому, что я «особенная», а потому что я — единственная в том мире, кто мог тебя освободить?

Вельбор не отвёл взгляда, но она увидела, как на его шее забилась жилка.

— Я этого не знал, — ответил он, и ей до дрожи в коленях хотелось ему верить. — Я был игрушкой, которая не может двигаться или говорить. Я мог только слышать, видеть размытые цветные пятна и чувствовать прикосновения.

Вспоминая о прошлом, царевич невольно сжал руки в кулаки.

— Я действительно несколько месяцев там был рядом с маленькой девочкой, но не знал, что она из моего мира.

— Вы хотите сказать, что это не была часть плана по спасению царевича? — девушка переводила подозрительный взгляд со старика на Вельбора.

— Думаю, это был план по спасению тебя. — мягко вмешалась Добронега, которая до этого молчала. — Если бы Светозар не отправил Вельбора к тебе, то ты никогда бы не вернулась домой. А его, по прошествии тридцати трёх лет, могли и тут расколдовать. Только вряд ли бы он поумнел, если бы всё это время пролежал на полке.

Она строго глянула на племянника.

Аня встала из-за стола. Переварить всё услышанное сейчас было невозможно. Значит, она не подкидыш, не сирота без роду и племени. Она — часть этого мира, его законная дочь, по стечению обстоятельств оказавшаяся очень далеко.

— Аня, подожди, — Вельбор тоже встал, преграждая девушке путь. — Я тоже не знал этого, мне Светозар рассказал всё только вчера.

На мгновение Аня закрыла глаза, словно собираясь с силами, а потом резко выдохнула.

— И вчера ты сделал мне предложение: брак в обмен на сведения о моих родителях, — она посмотрела ему в глаза. — Ты уже вчера всё знал и пытался меня этим купить. Кстати, кто они? Мои родители.

Глава 19

Аня застыла, чувствуя, как внутри всё переворачивается. Взгляд её, колючий и полный недоверия, метался между Вельбором и Светозаром.

— Ну?! — выдохнула она. — Так кто же мои родители и где они? Раз уж вы утверждаете, что я отсюда.

Царевич дёрнулся, открыл было рот, но старик еле заметно покачал головой, заставляя его замолчать. Он поднялся со своего места, и в его глазах девушка увидела не хитринку, а глубокую, застарелую печаль.