Адреналин и черная ярость выжгли остатки боли. Арден активировал остатки бешеного баффа, перехватил серебряную рукоять обеими руками и сделал безумный, финишный рывок вперед. Реликт попытался сомкнуть на нем огромную зубастую пасть, но ведьмак в последний миг проскользнул под челюстью монстра, уходя в низкий перекат. Из положения сидя, с разворота всего корпуса, он с диким выдохом вогнал серебряный клинок по самую гарду глубоко в основание черепа Реликта.

Тварь на секунду замерла. Фосфоресцирующие глаза величиной с тарелку медленно погасли. С тяжелым, глухим грохотом, от которого задрожал весь холм, колоссальная туша Хозяина Болот рухнула в грязь.

Перед глазами Ардена торжественно развернулся финальный лог:

[Босс локации «Хозяин Болот» повержен!]

[Вы получили: 1500 XP. Получен Уровень 4!]

[Доступно для распределения: +2 очка характеристик]

Одновременно с этим сверху, со стен частокола, донесся последний предсмертный хрип. Ива точным выстрелом в упор добила последнего наемника-арбалетчика. Двор усадьбы воеводы был полностью, под ноль зачищен.

Наступила тишина. Только пар шел от остывающей туши Реликта.

И тут из кустов ежевики, не торопясь и вальяжно отряхивая свой помятый малиновый дублет от грязных листьев и травы, гордо вышел Юлиан. Он картинно, с королевским достоинством поправил лютню за спиной, вальяжным шагом обвел взглядом заваленный трупами наемников двор, уставших, тяжело дышащих эльфов на стенах и заляпанного черной кровью ведьмака. После чего бард набрал в грудь побольше воздуха и заявил во весь голос:

— Ну что, господа лазутчики? Каков тактический маневр, а? Без моего идеального отвлекающего маневра и ценных указаний по уязвимым зонам вы бы тут точно все легли! Обращайтесь, если что, тактическая мысль — мое второе имя.

Эльфы Галаэль и Киран на стенах синхронно, слитным движением тяжело вздохнули и закатили глаза, едва удерживаясь, чтобы не пустить в этого тактика стрелу. Ива лишь устало покачала головой.

Арден ничего не ответил. Он молча выдернул серебряный меч из черепа босса, с тихим шелестом убрал его в ножны за спиной и посмотрел на запертые двери каменной усадьбы воеводы.

— И тогда, когда сталь зазвенела во мгле, и чудище болотное взвыло в петле, я крикнул ему: «В левый бок заходи!» и ведьмак мой вонзил серебро в груди! — Юлиан взял залихватский, финальный аккорд на лютне, взметнув полы своего нового, еще более кричащего бирюзового дублета.

В корчме «На Перепутье» загремело так, что с потолочных балок посыпалась пыль. Пьяные постояльцы — смесь наемников, беглых крестьян и подгулявших ремесленников — ревели от восторга, колотя деревянными кружками по столам. Трактир гудел как потревоженный улей. Баллада о «Подвиге в Гнилых Бродах» за последние два месяца обросла деталями, что Арден в ней выглядел скорее послушным исполнителем воли гениального тактика-барда.

Арден сидел в самом темном углу заведения, лениво потягивая прохладный эль. Его ведьмачья маска лежала на столе, обнажая лицо, покрытое парой новых, уже затянувшихся шрамов. Краем глаза он листал полупрозрачные вкладки интерфейса, привычно игнорируя шум.

Два месяца. Два долгих месяца они торчали в окрестностях этого кабака, ставшего для их отряда временным хабом. После того как штурм усадьбы воеводы закончился полным провалом — в тайных подвалах они нашли лишь вскрытый, варварски разломанный сундук без единого клочка.

Он брал всё. Контракты на утопцев, зачистки гнезд гулей, охрану купеческих обозов от дезертиров.

[ИНТЕРФЕЙС ПЕРСОНАЖА]

Имя: Арден Уровень: 12

Характеристики: Сила — 28, Ловкость — 26, Выносливость — 25, Восприятие — 30.

Цифры радовали глаза. За два месяца его боевая мощь выросла почти втрое.

Рядом за столом сидели эльфы. Ива, Галаэль и Киран лениво цедили пиво, глубоко натянув капюшоны. Они тихонько угарали с очередного перформанса своего менестреля.

— Если он споет еще один куплет о том, как лично держал болотного Реликта за хвост, пока ты целился, я прострелю его лютню, — негромко шепнул Галаэль, даже не глядя на Ардена. — Навылет.

— Опоздаешь, — так же тихо отозвался Киран, поигрывая точильным камнем. — Я уже наметил дыру в его бирюзовых штанах.

Ива лишь едва заметно улыбнулась, качнув головой:

— Пусть поет. Пока он орет на весь зал, на нас никто не обращает внимания.

Арден свернул вкладку характеристик и открыл лог основного сюжета. Вот тут всё было хреново. Текст скрытого квеста «Наследие волков», полученный из проявленного письма, до сих пор горел тусклым, безжизненным серым цветом. Система словно зависла наглухо.

Тем временем в центре зала Юлиан закончил выступление. Он картинно упал на одно колено, сорвал шквал аплодисментов, собрал в пригоршню летящие медные и серебряные монеты и вальяжно, виляя бедрами, направился к их столу. На его лице сияла гордость высшей пробы.

Он с размаху опустился на скамью рядом с Арденом, со звоном высыпал добычу на деревянную столешницу и жадно припал к кувшину с элем.

— Ну что, господа? — выдохнул бард, утирая пену с губ и сияя как начищенный орен. — Искусство требует жертв, но каков слог! Какая экспрессия! Смерть монстра в моем исполнении звучит куда эпичнее, чем это было на самом деле, признайте! Публика в экстазе.

— Твой слог? — цинично ухмыльнулся Арден, пододвигая маску ближе. — Ты про то, как ты ты держал его за хвост?

— Это художественный вымысел! — ничуть не смутился Юлиан, подмигивая Иве. — Метафора! Для рифмы «хвост» подходит куда лучше, чем «куча прелого навоза». К тому же, благодаря моему «вранью», у нас есть тридцать серебряных монет и бесплатный ужин от хозяина. Так что вместо критики могли бы и налить вашему герою.

Арден качнул головой, собираясь ответить, как вдруг его серебряный медальон на груди коротко, но ощутимо дернулся. Не так, как при приближении монстров.

В ту же секунду серая, зависшая строка главного квеста в его интерфейсе моргнула. Маршрут обновился.

Юлиан только успел сделать внушительный глоток эля и придвинуть к себе исходящую паром тарелку с жареными колбасками, как Арден резко поднял руку ладонью вперед.

— Заткнитесь, — приказал он приглушенным, жестким голосом.

Эльфы среагировали мгновенно. Ива, Галаэль и Киран замерли на полувздохе. Юлиан возмущенно разевал рот, собираясь высказать всё, что он думает об уважении к чужому аппетиту и авторским правам, но ведьмак едва заметным кивком указал в сторону соседнего стола. Бард прикусил язык.

Там, в густой тени под тяжелой подпорной балкой, громко и ожесточено спорили трое хмурых постояльцев. На них были заляпанные дорожной грязью плащи из грубого сукна, а на столах лежали обнаженные тесаки. Мужики были напуганы до бледности и то и дело прикладывались к глиняным кружкам, пытаясь унять дрожь.

— Говорю тебе, Ганс, там чистая бойня! — сиплым шепотом цедил тот, что сидел спиной к залу. — Мы едва успели телегу в кусты развернуть. На тракте в сторону Вышегорода теперь натуральная чертовщина творится. Прямо средь бела дня пропал караван старого бочонка Бруно. А у него, на минуточку, в охране десяток тертых наемников с самострелами шел!

— И что, никого? — подался вперед его сосед, нервно дергая засаленный ус.

— Ни души! Нашли только разбитые, выпотрошенные телеги, раскиданный товар и кучу крови. Коней уволокли, людей тоже. Ни одного трупа не оставили, только кишки по кустам развешаны. Человеку такое не под силу, даже банде дезертиров.

Третий постоялец, до этого молча крутивший в пальцах пустой кубок, мрачно сплюнул на пол.

— Начальник стражи в Вышегороде теперь в ярости. На тракт соваться никто не хочет, торговля встала. Он как раз последнюю неделю искал того самого ведьмака, который два месяца у Перепутья монстров режет. Хотел его к себе пригласить, монету золотую обещал, чтобы этот чертов тракт зачистить. А тут такая бойня… Едва ли этот мутант в маске сдюжит, если там поселилось то, о чем я думаю.