— Будешь идти сзади и не отсвечивать, поэт, — отрезал Арден, вставая из-за стола. — Выдвигаемся в самый пик ночи. Когда туман станет гуще. Готовьте сталь.

Старик-трактирщик бледнел на глазах, судорожно перебирая пальцами связку ржавых ключей. Стоило Ардену сделать шаг к выходу, как хозяин заведения едва не выронил лампу. Он приоткрыл дубовую створку ровно настолько, чтобы в щель мог пролезть человек, и буквально вытолкнул отряд в сырую ночную темноту.

За спинами мгновенно, с оглушительным грохотом захлопнулась дверь. Тут же защелкали, заскрипели один за другим три тяжелых железных засова.

Юлиан поправил лютню, хмыкнул и покачал головой:

— Какое гостеприимство! Сервис — просто сказка, пять звезд из пяти. Обязательно оставлю самый паршивый отзыв в гильдии купцов Новиграда. Если выживу, конечно.

Галаэль и Киран синхронно и тяжело вздохнули, качая головами от этой глупости. Эльфы проверили натяжение тетивы, стараясь не издавать лишних звуков. Юлиан оскорбленно округлил глаза, заметив их реакцию, и зашептал еще интенсивнее:

— Чтооо? Я просто пытаюсь поднять нам боевой дух перед тем, как нас сожрут болотные черти! Между прочим, ментальное здоровье в отряде — это обязанность барда!

— Заткнись, поэт, — оборвал его Арден. — Включи режим тишины, если не хочешь словить арбалетный болт зубами.

Отряд бесшумно тронулся вперед. Гнилые Броды ночью напоминали выгребную яму, залитую чернилами. Черный, липкий туман лениво перекатывался через грязный настил главной улицы. Из-за плотно заколоченных ставней изб по-прежнему доносились шорохи и скрежет, но Арден не отвлекался на дебаффы локации. Его взгляд был прикован к холму.

Они пробирались перебежками, от тени к тени, пока не уперлись в подножие высокого бревенчатого частокола усадьбы воеводы. Прямо над ними чернела угловая вышка, откуда падал слабый свет факела.

Арден резко развернулся к Юлиану, схватил его за ворот дублета и указал на густые, колючие кусты ежевики рядом с перевернутой старой телегой.

— Твоя конечная станция, — сухо приказал ведьмак. — Залезай внутрь и не отсвечивай. Будешь сидеть тише воды. Понял?

Бард даже спорить не стал. При виде зловещего частокола весь его напускной юмор моментально испарился.

— Понял, принял, исчез, — лихорадочно зашептал Юлиан, на одних рефлексах заныривая в самую гущу колючих ветвей. — Обещаю не дышать, не кашлять и даже не думать о высоком искусстве. Удачи, парни. Постарайтесь, чтобы меня здесь не забыли.

Эльфы действовали как настоящие тени. Киран и Галаэль сцепили руки замком, создавая живую опору. Арден наступил на их ладони, мощно толкнулся вверх и ухватился пальцами в перчатках за верхний край бревенчатого бруствера частокола. Он подтянулся легко, без единого лишнего вздоха. Правая ладонь ведьмака уже лежала на холодной кожаной обмотке стального меча.

Через щели в перилах Арден четко видел траекторию движения первого часового-наемника. Тот лениво прохаживался по деревянному настилу вышки, зябко кутаясь в поношенный плащ и почесывая небритый подбородок. До цели оставалось всего три метра. Эльфы внизу замерли, готовые взлететь следом по его сигналу.

Всё шло как по маслу. Идеальный тайминг, чистый перехват инициативы.

И в этот самый ответственный момент, когда Арден уже занес ногу, чтобы бесшумно перемахнуть через перила вышки, снизу, из кромешной темноты у подножия холма, раздался дикий, истошный, срывающийся на ультразвук ор Юлиана. Этот крик разорвал ночную тишину Гнилых Брод в клочья:

— Ардеееееен! Твою ма-а-ать! Помогите-е-е! Эта огромная хреновина из болота… она встала и идет прямо сюда-а-а! Оно меня сейчас сожре-е-ет!

Миссия полетела к чертям в ту же секунду.

Часовой на вышке от неожиданности вздрогнул, выронив арбалет, но моментально перехватил колотушку и со всей дури ударил по подвешенному бронзовому колоколу. Тяжелый, тревожный набат покатился над усадьбой. Во дворе воеводы один за другим начали вспыхивать факелы, послышался топот десятков ног и злая ругань.

— Тревога! — заорал наемник, тыча пальцем прямо в Ардена. — На стенах чужаки! Стреляй их, псы тракта!

Арден коротко, грязно сматерился про себя. Времени на скрытные маневры больше не оставалось. Он рванул рукоять из ножен — великолепный стальной меч Школы Волка с хищным, яростным звоном рассек ночной воздух, наливаясь фиолетовым неоном интерфейса.

Внизу Ива, Галаэль и Киран синхронно, одним слитным движением вскинули свои боевые луки. Тетива запела. Черные стрелы лазутчиков со свистом ушли вверх, пробивая кожаные доспехи показавшихся на стенах арбалетчиков. Наемники воеводы со стен начали вскидывать оружие, целясь в ведьмака.

Набат колокола над вышками резал уши, заглушая злую ругань наемников на стенах. Но через секунду этот шум перекрыл другой звук. Из черного, липкого болотного тумана у самого подножия холма с гулким, водянистым хрустом вывалилась колоссальная туша Хозяина Болот. Реликт, которого они надеялись обойти, учуял суету и пришел на бой.

Арден мгновенно оценил расклад. Воевать на два фронта, стоя на шатком деревянном настиле под арбалетным обстрелом — верная смерть.

— Займитесь наемниками на стенах! — заорал он эльфам, перекрывая колокольный звон. — Не дайте им расстрелять нас сверху! С этой хреновиной я разберусь сам!

Ива коротко, рублено кивнула. Секунда — и три тяжелых боевых лука лазутчиков запели в унисон. Черные стрелы ураганным потоком пошли по арбалетчикам, намертво прижимая наемников к брустверу и связывая их ближним боем. Арден, не теряя ни мгновения, сгруппировался и лавиной спрыгнул со стены частокола вниз, на перехват чудовища.

В падении перед глазами бешено вспыхнул багровый лог административного интерфейса:

[Внимание! Инициация боя с боссом локации: Хозяин Болот]

[Внимание! Внутриигровое событие: Адаптация к хардкору]

[Ваш эликсир «Гром» получает временный административный модификатор от ядра Аномалии: +15 единиц ко всем характеристикам на 15 минут].

Арден приземлился на колено в грязь, амортизируя удар. Левой рукой он на ходу рванул из подсумка склянку с темным ведьмачьим зельем, зубами сорвал плотную пробку и в один глоток влил в себя обжигающую жидкость.

Началось жесткое, мясной рубилово. Арден со свистом выхватил из-за спины серебряный меч.

Огромный Реликт обрушил на него корявую лапу, толщиной с приличное бревно. Под баффом зелья Арден просто сместился в сторону размытой тенью. Серебряная сталь с чавкающим звуком вошла в покрытое мхом тело монстра, срезая огромные куски гнилой плоти и сочащихся язвами корней. Тварь яростно взревела, распространяя вокруг удушливый запах тухлятины. Арден крутился вокруг колосса веретеном, нанося быстрые, режущие удары — полоса здоровья босса медленно, но верно ползла вниз.

Но Реликт был слишком огромен и живуч. В один из моментов, когда Арден замахнулся для мощного удара Знаком, чудовище наотмашь, с кошачьей быстротой хлестнуло его массивным хвостом из сплетенных корневищ.

Удар пришелся по касательной, но ведьмака сдуло как пушинку. Арден с глухим, страшным стуком отлетел метров на пять назад, спиной протаранив старую деревянную поленницу у забора. Колотые дрова с грохотом погребли его под собой, ломая доски ограды. Из легких выбило весь воздух, шкала здоровья просела наполовину.

И в этот критический момент из густых кустов ежевики неподалеку высунулась бледная, взъерошенная рожа Юлиана. Бард округлил глаза и во всю глотку заорал:

— Арден, дружище, ты чего разлегся?! Вставай, у него левая сторона полностью открыта, бей туда!

Арден грязно сплюнул забившую рот кровь вперемешку с болотной жижей, усилием сбросил с себя тяжелые поленья и хрипло, со злобой рявкнул:

— Юлиан, твою мать, ты мне помогать вообще думаешь?!

— Как это?! — искренне, до глубины души обиделся бард, поглубже вжимаясь в кусты. — Спеть для тебя, что ли? Ща рифму выдам, для боевого духа! Секунду, мотив поймаю!

Арден про себя яростно сматерился: «Господи, да это же говорящий конь Юлий из "Трех богатырей", один в один! С ума сойти можно… Прибью. Соберу чертежи и лично прибью эту заразу!»