Арден сосредоточился, мысленно потянув за край сознания. Перед глазами бесшумно проступил полупрозрачный, строгий интерфейс. Никакой аляповатой графики, только леко читаемые шкалы. Две основные полосы — багровая (Здоровье) и бледно-серая (Выносливость) — ровно светились в левом углу. Чуть ниже мерцала тонкая янтарная нить Энергии.

 Имя: Арден.

 Уровень: 1 (0 / 1000 XP).

 Класс: [Скрыто / Аномалия нейросети].

 Характеристики: Сила — 12, Ловкость — 11, Выносливость — 14, Восприятие — 15.

На нем была простая, но плотная куртка из толстой воловьей кожи, потемневшая от сырости на плечах, грубые холщовые штаны и те самые сапоги, что подарили ему первые ощущения земли. Арден повел плечом. За спиной отозвалась непривычная тяжесть. Перекинув руку через плечо, он нащупал рукоять. Из-за спины показался ученический меч — длинный, без гарды, с зазубренным лезвием из дешевой стали. Оружие мертвеца, оставленное кем-то в этих руинах.

Нужно было двигаться. Стоять на открытом плато посреди мертвых гор — не лучшая идея для первоуровневого персонажа, даже если этот персонаж только что обрел способность ходить.

Арден сделал шаг, затем второй, постепенно ловя ритм движения. Сапоги хрустели по мелкой гранитной крошке. Этот хруст казался ему самой прекрасной музыкой на свете. С каждым метром шаги становились увереннее, тело послушно отзывалось на мысленные команды, убирая остатки зажатости. Он шел к цитадели, жадно впитывая глазами суровый пейзаж и наслаждаясь каждым движением суставов.

Впереди показались остатки массивных дубовых ворот Каэр Морхена. Одна створка давно рухнула внутрь, превратившись в труху, вторая же криво висела на одной кованой петле, перегораживая проход.

Арден подошел вплотную. Ощущение опасности, идущее из глубины заброшенного двора, заставило его замедлить шаг. Он протянул руку, собираясь осторожно толкнуть массивный щит ворот, и его пальцы замерли в паре сантиметров от старого, почерневшего от времени дерева. Вся поверхность дубовой доски была изуродована глубокими, рваными бороздами. Пять параллельных полос, уходящих глубоко в древесину, словно ворота пытались вскрыть когти какого-то гигантского, невероятно сильного существа. Запах гари от этих борозд ощущался так отчетливо, будто их оставили только вчера.

Арден опустил ладонь на изуродованное дерево. Текстура дуба была сухой и волокнистой, под пальцами крошились старые щепки, но внутри самих борозд древесина казалась неестественно гладкой, словно сплавленной колоссальной температурой. Он пригнулся, изучая глубину сколов. Каждая борозда уходила в толщу доски почти на ладонь. Человек не способен на такое, даже с тяжелым топором. Это были когти. Причем тварь, оставившая их, не просто царапалась — она пыталась выломать ворота одним ударом.

Самое паршивое — запах. Горький, удушливый аромат застарелой гари смешивался с едва уловимым, сладковатым привкусом гниения. Так пахнет залежалая падаль. Арден цинично усмехнулся про себя: разработчики «Эпохи Руин» не пожалели мощностей на симуляцию запахов. Реализм бил по рецепторам наотмашь, заставляя внутренности сжиматься от инстинктивного, первобытного страха.

Это не было декорацией пятидесятилетней давности. Следы выглядели пугающе свежими.

За стенами замка было небезопасно. Арден медленно завел руку за правое плечо и потянул рукоять ученического меча. Оружие вышло из ножен с негромким металлическим шелестом. Баланс у клинка оказался скверным, центр тяжести сильно смещен к острию, а зазубрины на лезвии говорили о том, что сталь уже встречалась с чем-то твердым. Но металл был тяжелым. Плотная рукоять, обтянутая потертой кожей, привычно легла в ладонь, и это принесло крупицу уверенности. В конце концов, в этой жизни у него хотя бы были руки, способные держать оружие, и ноги, готовые маневрировать.

В этот момент периферийное зрение резанула короткая вспышка. Интерфейс перед глазами несколько раз моргнул тревожным янтарным цветом, разворачивая строгое системное окно.

[ВНИМАНИЕ]

Обнаружена заброшенная цитадель: Каэр

Морхен.

[ДОСТУПНО ЗАДАНИЕ]: «Очаг в руинах»

Тип: Сюжетное (Региональное)Сложность: НачальнаяЦель: Проникнуть во внутренний двор и найти безопасное место для ночлега.Награда: +50 ХР, открытие карты локации

«Синие Горы: Окрестности цитадели».

Арден смахнул уведомление коротким движением глаз. Пятьдесят единиц опыта на дороге не валяются, да и торчать у ворот под открытым небом, собирая спиной горный ветер, глупо.

Он уперся свободным плечом в перекошенную створку ворот. Металлическая петля, изъеденная ржавчиной, отозвалась протяжным, оглушительным скрипом, который тяжелым эхом покатился по ущелью. Арден замер, проклиная отсутствие смазки в этом мире, но вокруг ничего не изменилось — лишь ветер продолжал гнать клочья серого тумана через проем.

Проскользнув в образовавшуюся щель, он оказался во внутреннем дворе.

Разруха здесь была абсолютной. Некогда мощенная гранитными плитами площадь превратилась в мешанину из обломков камня, колотого кирпича и сухой, жесткой поросли бурьяна, пробившейся сквозь стыки. Чуть левее лежала груда костей. Арден присмотрелся: человеческий череп со сквозным проломом в затылке и раздробленные ребра какого-то крупного четвероногого существа. Всё это давно превратилось в серый, крошащийся прах, наполовину погребенный под слоем наносной земли. Пространство давило своей монументальной заброшенностью. Тишина здесь не просто стояла — она звенела, забивая уши и заставляя ловить каждый шорох.

Держась ближе к тени полуразрушенной аркады, где когда-то, возможно, располагались конюшни, Арден двинулся вглубь двора. Спина рефлекторно прижималась к каменной кладке. Каждое движение выверенное, осторожное. Он переносил вес с пятки на носок, стараясь не шуметь, но даже так подошвы сапог тихим шуршанием выдавали его присутствие.

Он прошел еще около десяти метров, когда звенящая тишина цитадели лопнула.

Сверху, со стороны обрушенных верхних ярусов главной башни, с сухим стуком посыпалась каменная крошка. Несколько мелких осколков гранита ударились о плиты двора совсем рядом с Арденом. Он мгновенно замер, почти перестав дышать, и вскинул меч перед собой, удерживая его двумя руками на уровне груди.

А затем из темноты глубокого арочного прохода, ведущего в подвалы донжона, донеслось оно. Тихое, влажное, утробное рычание. Так рычит сытый пес, которому не понравился незваный гость, но с явным приглушенным клокотанием в горле — словно зверь захлебывался собственной слюной или кровью.

В глубине коридора, где дневной свет полностью уступал место густому мраку, вспыхнули две пары фосфоресцирующих, грязно-желтых глаз. Они располагались низко к земле, едва ли выше человеческого колена, и двигались прерывисто, из стороны в сторону.

Интерфейс Ардена настойчиво подмигнул кроваво-красным цветом. Над горящими точками в темноте развернулась лаконичная строчка:

 Враг: Одичавший гуль [1 уровень].

 Статус: Голод, Агрессия.

Арден медленно, почти бесшумно развел ноги чуть шире плеч, слегка согнул колени и перенес вес тела на носки. Спина выпрямилась, лопатки сошлись. Сердце глухими, тяжелыми ударами отозвалось в ушах, но руки, сжимающие зазубренную сталь ученического меча, оставались неподвижны. Первый бой в новой жизни был неизбежен. И он собирался его принять.

Желтые точки сорвались с места. Твари вырвались из мрака арочного подвала с неестественной, пугающей скоростью. Никаких красивых кинематографичных прыжков или грациозных движений — только хаотичное, почти паучье перебирание костлявых конечностей. Их бледные, лишенные шерсти тела покрывала блестящая в тусклом свете трупная слизь, а в лицо Ардену ударила густая, удушливая волна тошнотворного запаха вскрытого могильника.

Гули атаковали слаженно. Один, глухо рыча и клацая вытянутой челюстью, бросился прямо в грудь, метя в горло. Второй вильнул в сторону, заходя сбоку.