Арден резко бросил тело вправо, пытаясь уйти с линии атаки и развернуться на опорной ноге. Но мышцы, привыкшие лишь к командам верхней половины туловища и годам инвалидного кресла, предали его. Координация дала сбой. Каблук сапога заскользил по влажной каменной крошке, центр тяжести сместился, и Арден с размаху рухнул на спину. Симуляция с безжалостной точностью передала удар о гранитные плиты: из легких выбило воздух, а по позвоночнику хлестнула обжигающая вспышка боли. Липкий, первобытный страх ледяной иглой вонзился в затылок.

Не успев даже сделать судорожный вдох, он увидел над собой оскаленную пасть. Первая тварь уже летела на него. Лежа на земле, Арден наотмашь, вложив в это движение всю свою панику и силу перекачанных рук, рубанул зазубренным клинком. Тяжелая сталь с мерзким хрустом впилась в вытянутую когтистую лапу гуля, рассекая плоть до самой кости.

«Критический удар! Одичавший гуль: -25 ОЗ» — коротко мигнул лог системы на периферии зрения.

Гуль истошно завизжал, брызгая густой черной слюной. Арден не стал ждать. Сцепив зубы, он отчаянно перекатился через левое плечо. В том месте, где секунду назад была его шея, с сухим, костяным щелчком сомкнулись челюсти второй твари. Обдирая ладони о шершавые камни двора, Арден вскочил на ноги. Грудь ходила ходуном. В кровь щедрыми порциями вбрасывался виртуальный адреналин, напрочь глуша фантомные страхи прошлой жизни. Здесь он мог двигаться.

Раненый гуль снова бросился вперед, припадая на изуродованную лапу. Арден начал отступать, лихорадочно оценивая пространство. Прямо за его спиной из земли торчал массивный, поросший мхом обломок разрушенной колонны. Выждав до последнего удара сердца, Арден резко шагнул в сторону. Тварь, ослепленная болью и голодом, не сумела погасить инерцию и с разгона споткнулась о камень, заваливаясь на бок. Арден шагнул навстречу, перехватил рукоять обеими руками и с силой, сверху вниз, вогнал меч в открывшуюся шею монстра. Хрустнули шейные позвонки. Фонтан густой, смолянисто-черной крови ударил по сапогам и куртке. Монстр дернулся в конвульсии и обмяк.

Увидев гибель сородича, второй гуль остановился. Тварь припала к земле, утробно клокоча, и начала действовать осторожнее, медленно обходя Ардена по дуге. Тот тяжело дышал, но на его губах внезапно проступила злая, почти звериная ухмылка. Он пошел на сближение. Это был осознанный размен.

Гуль совершил молниеносный рывок, выставив вперед когти. Арден не стал уклоняться. Он лишь слегка довернул корпус. Грязные когти твари со скрежетом распороли толстую кожу куртки на левом плече, глубоко впиваясь в мясо. Полоса раскаленной боли обожгла руку, шкала здоровья мигнула красным, просев на треть. Но дистанция сократилась до минимума. Арден на противоходе выбросил меч вперед, с влажным чавканьем всаживая зазубренное лезвие прямо в раззявленную пасть гуля. Острие пробило нёбо и вышло из затылка. Арден провернул клинок и с силой выдернул его назад. Вторая тварь мешком с костями рухнула в грязь.

Тишина. Только тяжелое, хриплое дыхание Ардена разносилось по мертвому двору.

Интерфейс перед глазами вспыхнул успокаивающим янтарным светом, скрывая боевые индикаторы:

[ВНИМАНИЕ]

Цель «Очаг в руинах» обновлена. Уничтожено: 2/2.

Вы получили 50 ед. опыта. Получен Уровень 2!

Доступно 1 очко характеристик.

Арден с силой вогнал острие меча в щель между плитами и оперся на рукоять. Его колотило. Мышцы дрожали от перенапряжения, но внутри разливался дикий, неконтролируемый восторг. Он победил. Он выжил. Он чувствовал эту ноющую боль в плече, свинцовую усталость в ногах, мерзкий запах чужой крови — он был жив! Настоящей, пульсирующей жизнью.

Но радость оказалась преждевременной.

Высоко над головой, с обрушенных стен донжона, раздался утробный, низкий рев. Этот звук был такой плотности, что у Ардена мгновенно заложило уши, а гранитная крошка под его сапогами мелко завибрировала.

Сквозь рваные клочья тумана на самом краю крепостной стены проступил исполинский силуэт. Вожак. Громадный гуль-берсерк, чья спина была усеяна шипами из почерневшей кости, а гипертрофированные мышцы бугрились под толстой серой шкурой. Монстр запрокинул безглазую морду и взревел снова. И этот рев послужил сигналом.

Из темных провалов окон, из подвальных щелей, из-под завалов рухнувших башен во внутренний двор посыпались новые твари. Десяток бледных, костлявых силуэтов. Они спускались по стенам, как огромные трупные пауки, отрезая путь к воротам. Ловушка мертвого замка захлопнулась.

Арден сглотнул вставший в горле ком и крепче перехватил рукоять скользкого от крови меча. Периферия зрения потонула в слепящем, пульсирующем красном свете интерфейса, фиксирующего смертельную угрозу.

— Ох, еб……. ….. Да вы издеваетесь!!!!

А перед глазами вспыхивает красное системное уведомление:

[Внимание! Оценка шансов на выживание: 0.02 %. Совет от Системы: Беги, дурак, просто беги!]

Красный свет интерфейса пульсировал в такт бешено колотящемуся сердцу. Десяток тварей и огромный, покрытый костяными наростами вожак. В рукопашную его просто размажут по гранитным плитам за две секунды. От зазубренной железки сейчас не было никакого толку, а новообретенные рефлексы не спасут от толпы.

Времени на панику не осталось.

Мысленным усилием, на голых рефлексах, Арден выхватил из лога одинокое очко характеристик и всадил его в Выносливость.

[Успешно. Выносливость: 15. Запас сил полностью восстановлен] — коротко мигнула система.

Эффект ударил как разряд дефибриллятора. Свинцовая тяжесть в ногах мгновенно испарилась, легкие развернулись, жадно втягивая ледяной воздух, а тело налилось пружинистой, первобытной мощью. Усталости больше не существовало.

Твари рванули вперед, мерзко перебирая костлявыми лапами. Вожак взревел, собираясь для смертельного прыжка.

Арден бросил меч — оружие со звоном отлетело в сторону. Пальцы левой руки сами собой, повинуясь загруженным нейросетью инстинктам скрытого класса, сложились в жест. Большой палец прижал указательный, остальные жестко вытянулись вперед. Неведомая энергия, дремавшая где-то на дне груди, обжигающим потоком хлынула в ладонь. Знак Аард.

Воздух перед Арденом сгустился и с пушечным грохотом взорвался направленной телекинетической волной. Удар был такой плотности, что трех передних гулей просто смело, размазав по каменной кладке с влажным хрустом. Огромного вожака сбило с ног, отшвырнув назад и заставив неуклюже рухнуть прямо на своих сородичей. В строю монстров образовалась спасительная брешь.

Секунда времени. Большего ему было не нужно.

Арден резко развернулся на пятках и рванул к выходу. Он не просто побежал — он выстрелил своим телом вперед, как сжатой пружиной. Сапоги вгрызались в каменную крошку двора, сильные мышцы бедер работали как идеальные поршни, толкая его к воротам. Встречный ветер ударил в лицо, выбивая из глаз слезы. Это было непередаваемое, ошеломляющее чувство. Человек, который четыре года был прикован к куску пластика и металла, несся по руинам со скоростью спринтера. Каждое касание земли, каждое сокращение икр отдавалось в мозгу ядерным взрывом эндорфинов.

— Да чтоб вас!!! — заорал Арден во всю глотку, перекрывая визг очухивающихся за спиной монстров. В этом крике вырвался весь его шок, вся четырехлетняя боль и дикий, животный восторг. — Я научился не только ходить, но и бегать за секунды!!!! Мать вашу!

Голос эхом отскочил от разрушенных стен донжона. Он летел вперед, не оглядываясь. Сзади нарастал гул погони — твари опомнились и бросились вдогонку, их когти скрежетали по камню. Но Арден был быстрее. Адреналин сжигал остатки здравого смысла, превращая этот смертельный побег в чистый полет.

Он вылетел за покосившиеся створки ворот, едва не снеся плечом чудом уцелевшую петлю. Снаружи, на узком скалистом плато перед замком, клочья тумана клубились гуще.