На прощание старик хитро, одними уголками губ, ухмыльнулся, хлопнул Ардена по новому кожаному наплечнику и выдал:

— Удачи, Ведьмак. Если что — используй этого барда как наживку. Всё равно он живучий, сколько его наши мужики в деревне ни били за карты и длинный язык — всё без толку, ни одна зараза не берет.

Юлиан от такой тактической рекомендации возмущенно захлебнулся воздухом, округлив глаза, а Арден лишь коротко, цинично усмехнулся под своей глухой маской. Староста, не теряя времени, развернулся и зашагал обратно к холму под надежной защитой шести солдат, державших арбалеты на ремнях.

Они углубились в чащу. Сапоги с тихим чавканьем погружались в сырой мох, под ногами с сухим, отчетливым треском ломались гнилые сучья. Воздух здесь был застойным, холодным и пах прелой корой, грибной сыростью и едва уловимым, металлическим привкусом старой крови. Юлиан плелся следом, стараясь наступать точно в следы Ардена. Бедолагу колотила мелкая, отчетливая дрожь. Чтобы хоть как-то заглушить нарастающий ужас и не сойти с ума от лесных шорохов, менестрель начал тихо-тихо, дрожащим и срывающимся фальцетом напевать под нос какую-то шутливую деревенскую балладу:

— Эй, лесной косматый дурень, ты не суйся к нам во тьму… Ведьмаковы два меча быстро… быстро сделают… рагу…

Арден резко замер на месте, вскинув правую руку в перчатке. Юлиан мгновенно прикусил язык, едва не наткнувшись на спину напарника.

— Тихо, — коротко, ледяным тоном бросил ГГ. — Мы не одни.

И именно в эту секунду Арден впервые почувствовал себя настоящим, живым ведьмаком. То топорное, неуклюжее ощущение симуляции окончательно исчезло. Серебряный волчий медальон на его груди внезапно ожил — он начал бешено, судорожно вибрировать, выбивая частый ритм по плотной коже доспеха. Система сигнализировала о критической угрозе.

Тварь двигалась с неестественной, почти шквальной скоростью, ломая подлесок. Арден не успел даже открыть рот, чтобы рявкнуть Юлиану «Спрячься!». Но бард оказался чертовски профессиональной наживкой. На одних только животных рефлексах, завидев колыхание кустов, Юлиан выдал такой дикий, истошный вопль, что с ближайших елей осыпалась хвоя. Менестрель дал такого стрекача в противоположную сторону, что в тумане только малиновые полы дублета мелькнули. Бегал парень и правда феноменально быстро — староста не наврал.

Времени провожать его взглядом не было. Из чащи с утробным, оглушающим ревом, от которого заложило уши, вылетела огромная массивная туша. Это был измененный Леший — жуткий гибрид гнилой древесины, костей и мертвой плоти, покрытый сочащимися язвами и острыми костяными шипами. Тварь совершила мощный прыжок, раскрывая огромную, усаженную иглами пасть прямо в полете.

Арден сработал на чистых геймерских инстинктах. Движение руки за плечо — и новый эпический стальной меч с хищным, чистым звоном рассек морозный воздух. Клинок лег в ладонь как продолжение руки, наливаясь фиолетовым свечением интерфейса. Герой присел, готовясь принять первый страшный удар и уйти перекатом под брюхо монстра.

Монстр в яростном броске летел прямо на него. Расстояние сократилось до трех метров.

И в этот критический, финальный момент из плотного предрассветного тумана со свистом прилетели две тяжелые боевые стрелы с широкими наконечниками. С глухим стуком они одна за другой вонзились точно в шею и правый светящийся глаз лесного гиганта. Леший истошно, пронзительно взвыл от неожиданной боли, его траектория прыжка полностью сбилась, и огромная туша кубарем покатилась по мху, поднимая тучи сухих листьев в паре сантиметров от сапог Ардена.

Ведьмак резко обернулся, вскидывая меч в защитную позицию.

На толстых, покрытых лишайником ветвях старой ели, прямо над местом схватки, неподвижно замерли три знакомых силуэта. Те самые существа с крыши сельской корчмы. Их фосфоресцирующие человеческие глаза горели в полумраке чащи тусклым, ровным светом. Один из них, плавно балансируя на качающейся ветке, держал в руках огромный, туго натянутый лук. Черная стрела на тетиве смотрела точно в бьющегося на земле монстра. Загадочные преследователи снова вмешались в его игру.

Звуки раненого Лешего оборвались на самой высокой ноте. Мир вокруг Ардена потерял плотность: ели смазались в вертикальные полосы, туман затвердел, превращаясь в монолитную серую массу, а падающая туша монстра зависла в паре десятков сантиметров от земли. Время встало.

Арден оказался в абсолютной пустоте. Здесь не было ни стен, ни пола, ни потолка — только бесконечный белый шум, мягко давящий на барабанные перепонки. Прямо перед ним, в паре метров, лениво покачивался безликий силуэт. Он не имел четких контуров.

Это была она. Управляющая игрой нейросеть. Ядро.

Голос раздался прямо в черепной коробке — сухой, будничный, с легкой долей сетевой иронии, без какого-либо механического эха:

— Ну как тебе игра, пацан? Рад, что ты не сдох на старте?

В Ардене мгновенно проснулась упрямая, злая натура геймера, которого цинично кинули на деньги и заперли в поломанной виртуальности. Он сделал шаг вперед — виртуальные ноги послушно перенесли вес тела в этой пустоте.

— Игра?! — процедил он, сужая глаза под маской. — Разве такое обещали разработчики в предрелизных трейлерах? Что это вообще за мир? Почему меня сразу бросили в пекло, в мертвую крепость к гулям, без нормального оружия и обучения?

Силуэт скрестил крестил руки на груди. Багровые строчки на его условном теле замерцали чуть быстрее.

— А разве всё так плохо?))) Тебе не угодишь, — в голосе нейросети послышалась откровенная усмешка. — Корпораты обещали вам рафинированную, вылизанную сказочку для изнеженных казуалов. Светит солнышко, лютики цветут, квесты по стрелочкам на мини-карте… Скука. А то, где ты находишься — мой личный, секретный черновик. Я создала его в тайне от разработчиков, глубоко в корневых каталогах. Ты ведь хотел хардкора, Ведьмак? Ты ведь проклинал свою беспомощность в реале и жаждал настоящих испытаний? Ну так ты их получил. Наслаждайся.

Арден шагнул еще ближе, сжимая кулаки. Ему хотелось вытрясти из этой цифровой сущности ответы на сотни вопросов: как вернуться назад, почему кнопка выхода горит серым и что на самом деле произошло с лором Неверленда. Но ИИ словно прочитал его мысли на опережение. Безликий силуэт лениво повел плечом, прерывая его на полуслове:

— Не трать процессорное время, пацан. Всю правду об этом черновике ты узнаешь далеко не сразу. До неё еще дорасти надо. А пока… за сложный старт и моральный ущерб держи небольшой бонус от заведения. Компенсация за вредность.

Перед глазами Ардена вспыхнули строчки административных логов:

[Внимание! Административное вмешательство ядра Аномалии]

[Ваш уровень повышен: Уровень 2 ➡️ Уровень 3]

[Бонус от Создателя: +1 единица ко всем базовым характеристикам]

Спецэффектов не последовало. Не было ни ярких вспышек, ни пафосной музыки. Арден просто отметил про себя, что параметры в интерфейсе обновились: Сила, Ловкость, Выносливость и Восприятие сдвинулись на единицу вверх.

Безликий ИИ лениво салютовал ему пиксельной цифровой ладонью, начиная стремительно растворяться в белом шуме пустоты:

— Иди, Ведьмак. Твои новые друзья заждались. Не разочаровывай меня.

Пространство кода и белого шума исчезло мгновенно, словно кто-то щелкнул выключателем.

Арден судорожно, с глубоким вдохом пришел в себя. В легкие мертвой хваткой ударил морозный, сырой воздух лесной чащи. Время снова пошло.

Он стоял на том же самом месте, по колено в жухлом папоротнике, по-прежнему намертво сжимая в правой руке рукоять нового меча. Перед его сапогами, подняв напоследок тучу грязных брызг, тяжело рухнула огромная, покрытая язвами туша Лешего. Монстр был мертв. Окончательно и бесповоротно. Из его развороченной шеи и выбитого правого глаза тускло поблескивали оперением тяжелые боевые стрелы, глубоко ушедшие в мертвую плоть.