Вокруг повисла оглушительная, давящая тишина. Лес словно замер, переваривая мгновенную смерть своего палача. Арден медленно опустил клинок, не спуская глаз с поверженного гиганта, и прислушался к шорохам тумана. Скрипт возобновился, и пришла пора встретить тех, кто сделал за него всю грязную работу.

Арден подошел к распластанной на мху туше. Он перехватил рукоять поудобнее, примерился и одним точным, тяжелым ударом отсек уродливую голову монстра от корявого туловища. Хрустнули костяные наросты, запахло болотным гноем.

Перед глазами привычно звякнул лог:

[Квестовый предмет получен: Голова лесного чудовища]

Арден вытер лезвие о жухлый папоротник, с сухим щелчком вогнал меч в ножные за спиной и подхватил тяжелый, сочащийся темной кровью трофей за шипы. Надо было найти Юлиана.

Следы Юлиана искать долго не пришлось — бард ломился сквозь чащу с грацией испуганного кабана, оставляя после себя вытоптанную траву и обломанные ветки. Пройдя по этому импровизированному проспекту метров триста, Арден почуял дым. Между деревьями заплясали слабые, неуверенные отблески огня.

Бард обнаружился на старой, полуразрушенной стоянке охотников. На небольшом пятачке среди замшелых валунов чернело старое кострище, где среди золы чудом теплились угли. От дикого страха Юлиан судорожно раздул там пламя, набросав сухих веток, чтобы хоть как-то согреться и прийти в себя. Сейчас он сидел на трухлявом бревне, его зубы отбивали чечетку, а сам он, заикаясь и путая слова, пытался радостно напевать под нос, унимая дрожь:

— И… и пришел спаситель… с… со стальным концом… То есть, клинком! Ох, матушка…

Рядом с ним у костра стояли те самые фигуры. При свете огня Арден мгновенно понял, что вся их пугающая «мистическая чернота» на крыше корчмы и деревьях была банальной тактической маскировкой. Никакого волшебства — плотные глухие костюмы лесных лазутчиков, матовые элементы экипировки, черные плащи и густой слой сажи на открытых участках кожи.

Прямо сейчас охотники синхронно стягивали с голов плотные черные маски-балаклавы. Под ними оказались поразительно красивые, угловатые лица с миндалевидными глазами и заостренными кончиками ушей. Чистокровные эльфы. Двое парней с суровыми, обветренными лицами и молодая тонкобровая девушка, закинувшая за плечо тяжелый лук. Последние выжившие Aen Seidhe в этом забагованном регионе.

Юлиан, поймав взглядом их лица при свете пламени, мгновенно подавился своей песней. Его челюсть отвисла, а глаза округлились так, что едва не вывалились из орбит.

— Вы… — выдохнул бард, резко бледнея. — Это же вы!

Оказывается, Юлиан узнал их. Много лет назад, когда он был еще совсем сопливым мальчишкой в Мшанках, он случайно забрел на дальнюю окраину леса и мельком видел эту троицу. Тогда он до смерти перепугался, но никому в деревне не рассказал о встрече, сохранив их существование в тайне от злых на расправу крестьян. В черных масках на крыше корчмы он их просто не признал, а теперь, когда камуфляж был снят, детские воспоминания моментально встали на свои места. Эльфы негромко переглянулись, и на губах девушки проступила редкая, едва заметная улыбка. Они помнили того смышленого, молчаливого пацана, который не сдал их старосте.

Арден бесшумно вышел на поляну, с глухим стуком бросив голову Лешего на землю возле костра.

— Тварь мертва, Ведьмак. Контракт ты выполнил, — сухо бросил лазутчик. — А нам пора исчезать. Страже в деревне про нас — ни слова. Нам лишние проблемы с людьми не нужны.

Арден лишь коротко кивнул. Ему было плевать, куда они направляются, — у него были свои задачи. Эльфийка Ива точным ударом сапога сбила угли костра, затаптывая огонь в сырую землю. Секунда — и три серых силуэта бесшумно растворились в предрассветном тумане между деревьями. Словно их и не было.

— Подъем, — скомандовал он притихшему Юлиану. — Идем обратно.

Тяжелый холщовый мешок с глухим звуком упал на грязные плиты двора усадьбы. Из прорех тут же поползла темная сукровица.

Шестеро солдат из охраны старосты брезгливо отшатнулись, крепче перехватывая арбалеты. Старик-староста подошел ближе, ткнул мешок носком сапога, мельком глянул на шипастую морду и удовлетворенно хмыкнул.

— Надо же. Не соврал, — проскрипел старик. — Действительно ведьмак. Василь со своими олухами полгода эту дрянь убить не могли. Мшанки в долгу не останутся. А теперь проваливай.

Арден даже не подумал отвечать. Перед его глазами уже побежала янтарная строка интерфейса.

⁠[ВНИМАНИЕ! Условие скрытого подквеста «Лесной палач» выполнено]⁠

⁠[Блокировка данных ядра Аномалии снята]⁠

Арден выудил из подсумка пожелтевший лист пергамента, который еще в подвале казался абсолютно чистым. На глазах героя по сухой бумаге поползли ломаные, светящиеся багровым неоном строчки. Текст выжигался быстро, а Система дублировала его строгими логами в углу обзора:

⁠[Скрытый архив Школы Волка разблокирован]⁠

⁠[Текст послания: «…Ищи выживших в Гнилых Бродах. Старый воевода прячет то, что осталось от наших чертежей…»]⁠

⁠[Текущая цель глобального квеста обновлена: Отправляйтесь в Гнилые Броды]⁠

Геймерский компас обновился. Свихнувшийся ИИ выдал четкий маршрут, без которого из этого хардкорного черновика было не выбраться.

— Мы уходим, — сказал Арден старосте, убирая пергамент. — Наш путь лежит в Гнилые Броды.

Услышав название, старик резко изменился в лице. Его пальцы так сильно сжали деревянную трость, что побелели костяшки.

— В Броды? — староста перешел на сиплый, предупреждающий шепот. — Если у тебя есть хоть капля ведьмачьего ума — обойди это место стороной. Оттуда уже три месяца люди пропадают целыми семьями. По ночам на болотах такой вой стоит, что скотина дохнет. А местный воевода совсем умом тронулся — заперся в крепости, выставил жесткую стражу и никого из чужаков не впускает. Там пахнет тухлятиной и непонятно чем еще парень.

— Разберемся, — сухо бросил Арден.

Юлиан, успевший выпросить у поварихи мешок с вяленым мясом и сухарями, бодро закинул припасы за плечо. Напарники развернулись и пошли к выходу. Ворота усадьбы со скрипом закрылись за их спинами. Хмурое солнце стояло уже высоко, лениво прогревая грязные улицы Мшанок.

Они покинули деревню и прошли по горному тракту пару километров, когда туман окончательно рассеялся. Дорога плавно уходила вниз, петляя между отвесными скалами.

Троих эльфов они нагнали у старого пограничного столба. Лазутчики шли впереди в том же направлении, сменив боевую экипировку на простые дорожные плащи с глубокими капюшонами. Без масок и сажи на лицах они выглядели как обычные охотники-наемники.

Юлиан приободрился и махнул им рукой. Эльфийка остановилась, дождалась ведьмака и бегло оценила два эпических клинка за его спиной.

— Тоже на юг? — негромко спросила она.

— В Гнилые Броды, — коротко ответил Арден. — Сюжет… точнее, чертежи ведут меня в подвалы к местному воеводе.

Эльфийка удивленно нахмурилась и переглянулась со своими спутниками — Галаэлем и Кираном. Черты на её лице сменился мрачным интересом.

— К воеводе? — переспросила она, поудобнее перехватывая лук под плащом. — Что ж, тогда наши пути всё-таки пересеклись. У нашего отряда свои, очень старые счеты с этим ублюдком. То, что он устроил на болотах, отравляет всю низину. Идем вместе. Дорога там паршивая, а лишние стрелы тебе не помешают.

Интерфейс Ардена тихонько звякнул, подтверждая формирование полноценного отряда. Юлиан тут же картинно поправил лютню:

— Ну, святые угодники, с такой компанией я готов идти хоть к самому черту в зубы! Главное, чтобы сухари не кончались.

Отряд без лишних слов двинулся дальше. Горный пейзаж стремительно менялся. Сухой горный воздух постепенно становился влажным, тяжелым и липким. Дорога спускалась к огромной, затянутой сизым маревом низине.

На ходу Арден лениво листал полупрозрачные вкладки интерфейса, изучая обновленные характеристики третьего уровня. Сила, Ловкость и Восприятие теперь давали четкий, фиксированный прирост к скорости реакций. Его геймерский интерес рос — первый этап этого тайного, жестокого «черновика» был пройден, а стартовый эпический шмот полностью себя оправдывал.