К исходу дня, когда багровое солнце начало садиться за острые хребты Синих Гор, отряд вышел к развилке у заброшенной деревянной часовни. Из низины впереди, которая теперь подступила вплотную, потянуло отчетливым, приторным запахом гнили, болотной тины и мертвой воды.

Вдруг Волчий медальон на груди Ардена ожил, выдав короткую вибрацию. В ту же секунду перед глазами ведьмака багровым цветом загорелось массивное системное окно:

⁠[ВНИМАНИЕ! Вы входите в пограничную зону локации: Гнилые Броды]⁠

⁠[Предупреждение Системы: В данном секторе зафиксирована аномальная активность чудовищ класса «Реликт». Текущий уровень опасности: Высокий]⁠

— Не лучшая идея, — негромко сказал ведьмак, поворачиваясь к отряду. — Лучше переночуем тут, а с утра выдвигаемся дальше.

Ива молча кивнула. Спорить никто не стал. Галаэль и Киран быстро и без лишнего шума обследовали перекошенное деревянное здание заброшенной часовни. Внутри оказалось относительно сухо, пахло старой древесиной, пылью и сухой травой. Эльфы организовали скрытный костер в самом дальнем углу, грамотно обложив его камнями, чтобы свет от пламени не пробивался наружу сквозь щели в старых бревнах.

Юлиан, почувствовав над головой хоть какую-то крышу, пулей залетел внутрь и уселся на поваленную деревянную балку, судорожно прижимая к себе холщовый мешок с дорожными припасами.

— Ну и глушь… — прошептал бард, испуганно косясь на темные проемы окон, за которыми уже шумел ночной лесной ветер. — Но всяко лучше, чем спать прямо в грязи у дороги. Арден, у тебя сухари еще остались? А то от этого горного воздуха в брюхе пусто, как в кошельке после гвинта.

Юлиан достал вяленое мясо, сухари, щедро поделился со всеми и принялся за еду, заметно повеселев. Эльфы приняли угощение сдержанно, аккуратно устроившись у костра. Маски-балаклавы они окончательно сняли, и при свете огня их лица выглядели спокойными, но собранными.

Атмосфера располагала к разговору, и Арден решил напрямую прояснить один момент, который не давал ему покоя с самой встречи у пограничного столба.

— Вы, — ведьмак посмотрел на эльфийку через языки пламени. — Вы лазутчики. Скрытные, недоверчивые, людей, мягко говоря, не жалуете. С чего вдруг вы так легко согласились пойти со мной в эти Броды, едва услышав про чертежи Школы Волка? В этом мире альтруистов нет, я уже понял. Зачем вам это?

Эльфийка аккуратно отломила кусок сухаря, несколько секунд молча смотрела на тлеющие угли, а затем тихо, без всякого пафоса ответила:

— Всё просто, Ведьмак. Из-за прагматизма и старых долгов. Когда-то давно, еще до того, как эта Великая Война превратила всё вокруг в руины, наш отряд сильно прижали в Синих Горах. Нас выслеживал карательный отряд королевской стражи, а с тыла загнала в тупик стая разъяренных тварей. Мы готовились подороже продать свои жизни.

Галаэль у костра хмуро кивнул, подтверждая её слова. Ива сделала глоток воды из фляги и продолжила:

— Тогда из тумана вышли двое ведьмаков из Каэр Морхена. Старшие мастера Школы Волка. Им было плевать на политику людей и на наши разборки с королями. Они просто молча вырезали монстров, а затем помогли нам обойти засаду стражников через тайные горные тропы, о которых знали только они. С тех пор между нашими лазутчиками и Волками был негласный договор. Мы помогали друг другу выживать в этих горах. Делились информацией, припасами. Ведьмаки никогда не трогали наш народ, а мы не мешали им делать их работу.

Ива подняла глаза на Ардена, внимательно вглядываясь в его глухую маску.

— Твоих собратьев не видели здесь уже очень много лет. Мы думали, Школа Волка окончательно мертва, а её мастера сгинули. Но когда мы увидели тебя… Мы поняли, что договор всё еще в силе. К тому же воевода Гнилых Брод — редкая мразь. То, что он устраивает на своих болотах, отравляет всю низину вокруг. Рано или поздно нам пришлось бы с ним столкнуться. Так почему бы не сделать это вместе с ведьмаком? Лишние мечи нам пригодятся так же, как тебе — наши стрелы. Нам это просто выгодно.

Арден слушал её, лениво листая логи Системы. Теперь всё вставало на свои места. Разработчики зашили в канон этого «черновика» скрытую фракционную репутацию. Помощь старых ведьмаков в прошлом теперь давала ему, как новому игроку, стартовый бонус в виде лояльности эльфов.

— Понятно, — сухо ответил Арден, закрывая полупрозрачные вкладки интерфейса. — Значит, штурмовать Броды будем вместе.

— На рассвете, — подтвердила Ива, натягивая капюшон глубже на глаза и устраиваясь на ночлег прямо у бревенчатой стены. — А пока — спи, Ведьмак. Завтра будет тяжелый день.

Юлиан к этому моменту уже тихонько посапывал, уткнувшись носом в мешок с сухарями. Арден закинул руки за голову, облокотился на деревянную балку и прикрыл глаза. Медальон на груди едва заметно, успокаивающе вибрировал, сигнализируя, что до утра никто не нарушит их покой.

Хмурая, опасная ночь полностью вступила в свои права над Синими Горами, укрывая часовню густой темнотой, но отряд мирно спал.

Рассвет над низиной выдался грязным и холодным. Как только отряд миновал покосившийся крест заброшенной часовни, горный тракт окончательно оборвался, уступив место унылой, покрытой сизым маревом топи. Земля под ногами превратилась в осклизлую черную жижу, которая с чавканьем заглатывала подошвы сапог. В нос мертвой хваткой ударил запах сероводорода и прелой тины

Ива резко остановилась, вскинув ладонь в перчатке. Капюшон ее плаща был низко опущен, но Арден видел, как напряглись ее плечи.

— Дальше — только по вешкам, — глухо произнесла эльфийка, указывая вперед. — Видите эти обрубки? Старые деревянные столбики, вбитые в грязь. Шаг влево, шаг вправо — и засосет в трясину по самую маковку. Местные топи ошибок не прощают.

Арден мысленно потянул за край сознания, разворачивая полупрозрачную карту в интерфейсе. Локация «Гнилые Броды» встретила его негостеприимно. На периферии обзора тут же выскочил строгий системный лог:

[Внимание! Действует дебафф локации: «Болотная топь»]

[Эффект: Замедление скорости движения на 15 %. Повышенный расход выносливости при спринте].

Они прошли около километра, медленно переставляя ноги от одного гнилого столбика к другому. Юлиан плелся в самой середине отряда, стараясь дышать через раз и испуганно оглядываясь на каждый всплеск в черных лужах.

Вдруг туман впереди сгустился, став плотным. И в ту же секунду серебряный волчий медальон на груди Ардена завибрировал. Отряд замер как вкопанный. Киран и Галаэль бесшумно, без единого лишнего звука положили ладони на рукояти оружия, но Ива резко выставила руку назад, приказывая всем застыть.

— Не дергайтесь, — едва слышно шепнула она. — Нападем — утонем. Ждем.

В паре десятков метров от них, прямо из бездонной болотной жижи, бесшумно и медленно начал подниматься колоссальный силуэт. Из черной воды показались плечи, покрытые вековым мхом, переплетенными корнями и скользкой тиной. Это был Хозяин Болот. Чудовище класса «Реликт». На месте его лица угадывался лишь жуткий костяной нарост, из-под которого тусклым, блеклым светом горели два фосфоресцирующих глаза величиной с хорошую тарелку.

Юлиан от страха просто перестал дышать, зажмурившись и вцепившись в плечо шедшего впереди Галаэля.

Тварь не шевелилась. Огромный Реликт просто стоял посреди топей, возвышаясь над туманом метра на четыре, и медленно, тяжело провожал отряд своим мертвым, оценивающим взглядом. Воздух вокруг стал плотным и удушливым.

Прошла долгая, невыносимая минута абсолютного молчания. Арден не опускал руки, готовый в секунду сложить Знак Квен, если гигант сделает хотя бы движение. Но Хозяин Болот решил иначе. Издав тихий, едва слышный вздох, похожий на шелест камыша, существо так же медленно, плавно и без единого всплеска погрузилось обратно в черную болотную бездну. Вода сомкнулась. Медальон на груди Ардена постепенно затих, оставив лишь легкое покалывание.