— Василь со своими парнями разложены по полу. Все живы, но ребра пересчитаны знатно. А барная стойка… её словно ядром разнесло, в щепки. Хозяин божится, что этот малый просто рукой махнул, и пошел страшный удар воздуха. Магия, не иначе.

Староста нахмурился. Он был человеком тертым, повидавшим жизнь, и далеко не дураком. Ссориться или доводить до греха парня, который в одиночку, без меча, голыми руками и непонятным колдовством раскидал его лучших вышибал, старик не хотел. Усадьба у него одна, а жизнь — тем более.

Он медленно опустил трость, расслабляя хватку, и прямо посмотрел на Ардена сквозь прорези его глухой маски.

— И кто же ты такой, умелец? Откуда взялся в наших краях в этакой жуткой личине?

Арден спокойно, не отводя взгляда, ответил:

— Я Ведьмак. Пришел в эти горы в поисках своих собратьев.

При слове «ведьмак» староста заметно изменился в лице. Морщины на его лбу собрались в тугую гармошку, а в глазах промелькнула тень старого, глубоко запрятанного страха. Ведьмаков в этих землях не видели невероятно давно — с тех самых пор, как мир покатился к чертям, а школы мастеров превратились в мертвые памятники.

Старик огляделся. Первые лучи холодного солнца наконец пробили плотную пелену тумана, заливая Мшанки хмурым, блеклым светом утра. Улица понемногу оживала, из окон начали выглядывать любопытные неписи. Староста понимал, что такие разговоры на площади перед кабаком не ведут.

Он повернулся к своему отряду и жестко скомандовал:

— Опустить оружие. Вы двое — приберитесь в корчме и оттащите Василя к знахарю.

Шесть арбалетов синхронно опустились дулами в землю. Старик снова повернулся к Ардену и сделал приглашающий жест рукой:

— Ладно, Ведьмак. Раз уж ты поучил моих олухов манерам… пошли ко мне в усадьбу. Завтрак как раз готов, там и поговорим без лишних ушей. Мне есть что тебе рассказать. И что показать.

Арден коротко кивнул. Интерфейс на периферии зрения согласно мигнул, подтверждая движение по глобальному квесту. Он пошел следом за старостой, чья трость мерно стучала по подсыхающей грязи. Четверо оставшихся солдат пристроились сзади, бдительно замыкая шествие.

Юлиан, мгновенно повеселев при слове «завтрак», за семенил рядом с Арденом, весело напевая под нос какой-то новый мотивчик. Страх барда испарился так же быстро, как и туман над Синими Горами.

Они пересекли деревенскую площадь и начали подниматься по пологому холму. Впереди, окруженная высоким бревенчатым частоколом, выросла усадьба старосты. Добротный двухэтажный сруб, кованые решетки на окнах и массивные, окованные железом дубовые ворота, которые сейчас медленно открывались перед их процессией. Арден зашагал быстрее.

За дубовым столом усадьбы царил культ еды. Юлиан уплетал запеченный окорок и лопал ложкой жирную кашу так, словно его не кормили с прошлого века. Арден к еде едва прикоснулся. За окном мерно вышагивали шесть солдат охраны, их тени то и дело резали блеклый утренний свет.

Староста отставил в сторону кубок с узваром, оперся подбородком на набалдашник трости и в упор посмотрел на парня в маске.

— Так откуда ты взялся, умелец? — глухо спросил старик. — Василь парень крепкий, а ты его как котенка швырнул.

— Я пришел издалека, — твердо ответил Арден, глядя в глаза старосте. — И ищу своих собратьев-ведьмаков. Случайно не знаете где они?

Старик искренне удивился, даже бровь седая поползла вверх:

— Ты что, парень… вообще не в курсе?

— Нет, — жестко отрезал Арден.

Староста долго вглядывался в глухую маску, пытаясь поймать хоть каплю лжи, но ведьмачье Восприятие Ардена работало в обе стороны — он оставался непроницаем. Наконец старик тяжело, со свистом вздохнул и покачал головой.

— Значит, до ваших краев беда не докатилась… — пробормотал он. — История старая, мне её еще дед малым рассказывал. Много лет назад началась Великая Война. Не между королями — мир сам себя жрать начал. Твари лезли из всех щелей, магия взбесилась. Та война уничтожила старый мир, сожгла дотла привычные Школы и стерла ведьмаков с лица земли. Цитадели пали. Вы мертвы, парень. Уже как пару десятков лет.

Интерфейс Ардена беззвучно зафиксировал лор. Нейросеть не врала — мир действительно был обнулен.

— Но дед мой одного застал, — староста понизил голос. — Когда-то давно к нам в Мшанки пришел ведьмак. Раненый, уставший. Он спас деревню от болотной чумы, а уходя, оставил в подвале кованый сундук. Взял с деда клятву, что никто посторонний его не откроет, и отдал тяжелый ключ. Мол, придет время, и за ним вернутся. Дед передал ключ отцу, отец — мне. Я отдам его тебе. Но с одним условием.

Арден чуть прищурился:

— Каким?

— Убей монстра в лесу неподалеку, — старик подался вперед, и в его голосе проступила настоящая, живая мольба. — Тварь свирепствует. Стала слишком часто нападать на людей, пастухов режет, в лес теперь никто ходить не рискует. Жить с таким соседом — самоубийство для деревни. Избавь нас от нее, и сундук твой.

[Задание «Очаг в руинах» обновлено. Доступен подквест: «Лесной палач»]

[Желаете принять? Да/Нет]

Арден мысленно выделил «Да». Без оружия он долго не протянет, а староста явно предлагал не пустые побрякушки.

Они спустились в подвал усадьбы. Здесь пахло сыростью, квашеной капустой и старым камнем. В самом дальнем углу, под ворохом рогожи, действительно стоял массивный кованый сундук, покрытый вековой пылью. Староста дрожащими пальцами вставил длинный ключ в проржавевшую скважину. Раздался тяжелый щелчок. Старик отступил, уступая место.

Арден шагнул вперед и откинул тяжелую дубовую крышку. И тут же замер от шока.

Полумрак подвала разорвало фиолетовое, благородное сияние игрового интерфейса. Логи так и посыпались перед глазами, заставляя сердце биться чаще.

ОБНАРУЖЕН ПРЕДМЕТ: Доспех Школы Волка

(Комплект)]

 Класс: Эпический (Масштабируемый).

[ОБНАРУЖЕН ПРЕДМЕТ: Медальон Школы

Волка]

 Класс: Эпический. Эффект: Предупреждение об опасности и магии.

[ОБНАРУЖЕН ПРЕДМЕТ: Великолепный стальной меч Школы Волка]

 Класс: Эпический. Урон: 45–60. +10 % к шансу крита.

[ОБНАРУЖЕН ПРЕДМЕТ: Великолепный серебряный меч Школы Волка]

 Класс: Эпический. Урон по чудовищам: 75–90.

+15 % к мощи Знаков.

Вот это фортануло на втором уровне. Эпический сет прямо на старте! Руки Ардена сами потянулись к холодной, идеально сбалансированной рукояти стального меча. Кожаная обмотка легла в ладонь как влитая. Настоящее оружие.

На самом дне сундука, под свернутой кольчугой, лежал пожелтевший от времени лист бумаги. Арден поднял его, ожидая увидеть подсказку, но страница оказалась абсолютно чистой. Ни единой буквы.

В ту же секунду Система выдала строгое уведомление:

[Внимание! Информация заблокирована ядром Аномалии]

[Текст письма проявится только после выполнения скрытого условия: Одолейте лесного монстра].

Арден цинично хмыкнул. Логично. Нейросеть просто так сюжетные карты не раскроет.

Юлиан, который все это время тихонько шел следом, осторожно заглянул через плечо Ардена. Увидев тусклый, хищный блеск эпической серебряной стали и оскаленную морду волчьего медальона, бард шумно сглотнул слюну. Его глаза лихорадочно заблестели, а страх окончательно сменился буйным восторгом.

— Святые угодники… — выдохнул менестрель, картинно всплеснув руками. — Арден, дружище, да с такими зубочистками мы эту лесную зверюгу на ремни порежем! Чик-чик — и готово! Главное, уговор: в бою держи меня строго за своей широкой спиной, а я уж обеспечу тебе самый героический, самый эпический аккомпанемент в истории Новиграда!

Арден промолчал. Он резким движением загнал стальной клинок в новые, пахнущие дорогой кожей ножны за спиной.

Староста довел их до самой опушки, где заканчивалась наезженная тележная колея и начиналась глухая стена первобытной чащи. Здесь туман висел плотными, ленивыми пластами, а вековые ели переплелись кронами так плотно, что почти не пропускали блеклый утренний свет.