Как только мужик договорил фразу, интерфейс Ардена оживился.
Нейросеть наконец-то выдала скрытый триггер, сгенерировав изменение игрового мира на основе его затянувшегося гринда. Перед глазами развернулся свежий лог Системы:
[Внимание! Зафиксировано изменение игрового мира. Скрытый триггер активирован].
[Основной сюжет разблокирован. Новое задание: «Кровавый тракт»].
[Цель: Выяснить причину бойни на Вышегородском тракте, устранить угрозу и открыть путь в Вышегород].
[Маркер направления: Установлен].
В правом углу мини-карты наконец-то зажглась точка. Маршрут был проложен.
Арден с сухим стуком поставил свою кружку на деревянную столешницу и потянулся к лежащей рядом маске.
— Привал окончен, — сухо бросил он, натягивая глухую ведьмачью личину. Прорези для глаз привычно вспыхнули янтарным светом. — Собираем вещи. Мы идем на Вышегородский тракт прямо сейчас. Торчать здесь больше нет смысла.
Ива, Галаэль и Киран поднялись одновременно, единым движением. Им тоже надоело торчать тут уже два месяца.
Юлиан страдальчески, со слезами на глазах посмотрел на нетронутые, сочные, истекающие жиром колбаски, сиротливо лежащие на тарелке. Он тяжело вздохнул, понимая, что спорить с ведьмаком себе дороже. Бард нехотя поднялся, закинул лютню за спину, но тут же картинно вскинул указательный палец вверх, сияя своей бирюзовой ухмылкой:
— Раз Юлиан дал знак, значит, в путь идет ведьмак! Ждет нас новый, славный путь… главное — в говне не утонуть! Ну как, командир? По-моему, гениально! Сразу задает правильный, жизнеутверждающий тон нашему новому приключению. Слог, метафора, суровая дорожная романтика!
Галаэль молча, с абсолютно непроницаемым лицом взял со стола черствый ржаной сухарь и с силой затолкнул его Юлиану прямо в разинутый рот. Бард подавился на полуслове, обиженно замычал и затих, судорожно пытаясь прожевать угощение.
— Пошли Юлий, — коротко бросил Арден.
Отряд быстро и бесшумно направился к выходу из шумящей таверны. Постояльцы, увлеченные спорами и элем, даже не заметили, как пять теней скользнули за тяжелую дубовую дверь, мгновенно растворяясь в сырой и голодной ночной темноте тракта.
Место бойни на Вышегородском тракте было зрелищем не из приятных. Они вышли к месту, куда привел их ведьмак, когда ночной туман начал неохотно оседать на придорожную траву. Картина разгрома впечатляла своей жестокостью.
Три купеческие телеги были буквально расщеплены на куски и перевернуты. Тяжелые дубовые оси, способные выдержать большой груз, оказались переломлены пополам, а на их обломках отчетливо виднелись глубокие, рваные борозды. Словно по дереву со всей дури прошлись огромными коваными вилами. Сундуки с товаром лежали развороченными, но дорогие ткани и специи никто не тронул. Разбойникам такое добро даром не нужно, да и обычные волки не стали бы крушить доски. Здесь работал кто-то с колоссальной физической силой и явным отсутствием интереса к материальным ценностям.
Арден присел на корточки у поваленного колеса, изучая характер повреждений.
В этот момент тишину тракта нарушил мерный, тяжелый перестук копыт и бряцание доспехов. Со стороны Вышегорода ходко шла полусотня… точнее, регулярный патруль стражи. Пятеро солдат в чистых стальных кирасах, собранные и при оружии. Заметив фигуру в черной коже у разбитых телег, командир отряда мгновенно вскинул руку, давая команду. Солдаты взяли мечи наизготовку, слаженно беря Ардена в полукольцо.
— Эй! Ни с места! — резко окликнул командир, поводя острием клинка. — Кто такой? Что тут вынюхиваешь, мародер?
Ива, Галаэль и Киран при первых же звуках чужого присутствия сработали на ведьмачьих рефлексах. Эльфы технично, без единого шороха растворились в придорожном подлеске, занимая идеальные позиции для стрельбы. Их тяжелые луки были натянуты — в случае заварухи патруль лег бы тут за пару секунд. Юлиан просто замер чуть позади Ардена, благоразумно подняв руки на уровень плеч и стараясь не отсвечивать бирюзовым дублетом.
Арден спокойно, без суеты поднялся на ноги. Он не стал делать резких движений, просто повернулся корпусом, демонстрируя стражникам два массивных эфеса за спиной и серебряный Волчий медальон, отчетливо блеснувший в предрассветных сумерках.
— Ведьмак, — сухо бросил он из-за маски. Голос прозвучал с привычным металлическим отзвуком.
Командир патруля мгновенно изменился в лице. Напряжение с его физиономии смыло подчистую, и он торопливо опустил меч, давая парням знак убрать сталь в ножны.
— Ведьмак?! Тот самый, с Перепутья, про которого слухи ходят? — командир удовлетворенно крякнул и качнул головой. — Ну надо же, вовремя как. Наш начальник стражи в Вышегороде тебя уже всю заставу обыскался, парней по всем постам расспрашивал, ловить велел для разговора. У него для тебя серьезная работа есть, монета хорошая приготовлена. Но, как сам видишь, тут стряслось кое-что похуже его бумажных дел.
Стражник мрачно сплюнул под ноги и указал острием меча в сторону темной, густой чащи, подступающей к самой обочине тракта.
— Купцов и всю наемную охрану уволокло в чащу какое-то бешеное волосатое существо. Тварь налетела как ураган, раскидала телеги за минуту и утащила всех вглубь леса. Ни одного выжившего на дороге не осталось, только волоком перли, судя по примятой траве. Нам-то приказано провести разведку, да и не думали мы что встретим тебя тут.
Перед глазами Ардена вспыхнуло окно Системы, обновляя заблокированный лог глобального сюжета:
[Дополнительное задание: «Охота на Ликантропа (Оборотня)»]
[Условие доступа в локацию Вышегород: 0 % / 100 %]
Пока тварь жива, ворота города для него заперты. Квест обновился, зацепка найдена. Арден повернулся к командиру патруля, поправляя портупею:
— Возвращайтесь в Вышегород, — отрезал он. — Передайте своему начальнику стражи, что я скоро прибуду. Но сначала я закрою вопрос с этой тварью. На тракте должно быть тихо.
Солдаты спорить не стали. Перспектива лезть в темный малинник к бешеному Ликантропу им совершенно не улыбалась. Командир коротко козырнул ведьмаку, развернул своих людей, и патруль споро зашагал обратно по тракту в сторону городских стен, чтобы поскорее передать рапорт и убраться из опасной местности.
Как только топот их сапог затих в отдалении, кусты бесшумно раздвинулись. Ива, Галаэль и Киран вышли на дорогу, плавно опуская луки и проверяя натяжение тетивы. Юлиан шумно выдохнул, опуская руки, нервно поправил лютню за спиной и косо посмотрел на темную, неприветливую чащу леса, откуда тянуло застарелым запахом зверя.
— Ну что, господа лазутчики? — пробормотал бард, пытаясь вернуть лицу привычное наглое выражение. — Солдатики ушли в цивилизацию, к теплому пиву и девкам, а мы, как обычно, идем навстречу приключениям на свои задницы? Арден, ты уверен, что оборотень тебе по зубам? Они же быстрые, коварные и хитрые, нам так когда маленькие были рассказывали.
Арден полностью проигнорировал нытье своего менестреля. Ведьмак первым перешагнул через обломки дубовой оси и зашел под своды темного леса, двигаясь прямо по глубокому, кровавому следу, ведущему в самую гущу топей. Охота началась.
Кровавый след оборвался на входе в каменистое русло ручья. Оборотень был не просто силен, он обладал звериной хитростью. Тварь целенаправленно путала следы: шла поваленными стволами, прыгала с валуна на валун и сбивала запах водой. Обычные точно бы не нашли его по таким следам.
Арден замер, прикрыл глаза на секунду и мысленно активировал ведьмачье чутьё.
Мир вокруг мгновенно потерял краски, став блеклым, серым и монохромным. Зато прямо перед ним, на мокрых камнях и жухлом папоротнике, ядовито-багровым светом вспыхнула цепочка ломаных, когтистых отпечатков. Система подсвечивала каждую деталь: вот здесь зверь сильно оттолкнулся, оставив глубокий скол на граните, а вон там, на остром сучке ежевики, зацепилась пара клочьев жесткой серой шерсти.
[Ведьмачье чутьё: Активно]
