Я слышал ее все четче и четче, но не видел, не мог пошевелиться. Я словно… совсем не хотел покидать эту тьму…

Твой путь еще не окончен

После этих слов моя грудь слегка приподнялась. Воздух, холодный и обжигающий, проник в легкие, буквально заставив вспомнить о том, что я все еще жив. Следом появились и образы. Сначала расплывчатые, странные. Затем все более четкие. Я снова увидел произошедшее, увидел ту девочку без эмоций, увидел охотника. Увидел умирающую Астру…

С самого первого дня после нашей встречи я думал, что она — сильнейшая во всем этом удивительном мире. Прошедшая через многие операции, пережившая много потерь, сумевшая вырваться из порочного круга.

Как же я ошибался…

Ни моя сила, ни сила Астры ничего в итоге не решила. Сколько бы мы не старались, жизнь нам спасла банальная удача. До смешного обидно…

Так и будешь винить себя?

— А что я… могу… — сорвалось с моих уст слабым, ломанным голосом.

Прежде чем я осознал, что произнес эти слова вслух, образы перед глазами начали формироваться. Я увидел темный потолок знакомой комнаты. Почувствовал мягкий матрас. Ощутил легкую духоту, висящую в воздухе. Наконец проморгавшись и тяжело вздохнув, я с трудом приподнялся. Тело казалось на удивление легким, но каждое малейшее движение отдавалось острым уколом.

Подавшись назад и уперевшись спиной в заднюю стенку кровати, я потер глаза и заметил перед собой знакомую девушку. Она сидела рядом с кроватью на стуле, развернув его спинкой вперед. Ее глаза не выражали ничего, но почему-то казались невероятно печальными и… испуганными?

— Кина, — я улыбнулся, глядя на нее. — Думал, уже не увидимся.

— Лео, — ответила она также тихо, не меняясь в лице.

— Я умираю? Именно поэтому ты перенесла меня сюда?

— А что если так? Как ты поступишь?

— Сказал бы, что буду бороться до последнего, но… — я усмехнулся, на мгновение опустив взгляд. — Скажи, у меня были шансы против той девочки, Ниты?

— Нет, — покачала она головой. — Я не смогла ни проанализировать ее, ни найти слабых мест.

— Вот оно как. И все же мы справились.

— Чудом. Я бы сказала, что тебе следует бежать, только завидев ее. Но ты ведь не послушаешь.

— Нет, — улыбнулся я. — Раз одна слабость у нее есть, значит и победить можно.

— Даже если умрешь?

— Зато спасу тех, кто мне дорог.

— Дурак, — фыркнула девушка.

— Знаю.

Медленно поднявшись и отодвинув стул, Кина подошла ко мне, сев на кровать. В следующее мгновение она протянула руку и накрыла свою ладонь моей. Меня удивила такая… человечность, что ли. Моя система хорошо развилась, но уже не раз она проявляла свои собственные чувства. Даже в тот раз…

— Так значит, у меня еще есть шанс? — произнес я, взглянув девушке в глаза.

Кина вздохнула, покачав головой.

— К сожалению или счастью, ты и правда не умрешь сегодня, Лео.

— Признайся, ты же рада этому.

— Я… пожалуй. Я к тебе привязалась. Не хотелось бы менять владельца и снова становиться бездушной системой. К тому же, — улыбнулась она, — ты пообещал вернуть мне второй особый навык.

— И правда. Кина, скажи, ты ведь уже думала, что нам с ней делать?

— Думала, — она снова сосредоточилась, опустив взгляд. — У меня нет ответа. То существо поглотило невообразимо много магической энергии, прежде чем дошло до предела. Ни одному человеку на свете не принять в себя столько.

— А что насчет ее разума? Она напоминала мне Астру, но… более потерянную, что ли.

— Могу предположить, что при создании ей сохранили разум, и сейчас внутри она еще совсем ребенок. Но это так же значит и то, что она способна учиться. А с учетом ее способностей, учиться она будет быстро.

— И какие шансы, что поймет, на чьей стороне сражается?

— Любая ложь станет истиной, если ее правильно подать. В любом случае, если она и осознает суть происходящего, это случится слишком поздно. Для тебя.

— Так и думал, — вновь улыбнувшись, я попытался приподняться, но Кина в то же мгновение коснулась моей груди и вернула на место. — Кина?

— Не напрягай собственное сознание. Скоро я уже верну тебя.

— А что с моим телом?

— Оно в порядке. Более или менее.

— Более или менее?

— Энергия восстанавливается, пусть и медленно. Раны я уже восстановила. Но какое-то время напрягаться не получится.

— Для примера, если придет охотник…

— Ты не переживешь встречи.

— Ясно.

Девушка снова вздохнула и, подсев поближе, заглянула мне в глаза.

— Не сдашься ведь? Не сбежишь, не бросишь свою затею, так?

— Нет, — покачал я головой.

— Какой же упрямый владелец мне достался. Ну что ж, раз так, положись на меня, Лео.

— Кина… да. Помоги мне.

Улыбнувшись, она снова прижала руку к моей груди и, подавшись вперед, зависла в сантиметрах от моего лица. Ее губы разжались, с уст сорвался нежный шепот.

— Пора просыпаться.

***

Первое, что я увидел, открыв глаза — серый потолок, испещренный множеством трещинок. Следом ощутил чье-то прикосновение, а как повернул голову, заметил Лейлу. Даже не знаю, почему, но, наверное, именно ее я ожидал увидеть меньше всего. Дать бы себе подзатыльник за предрассудки.

Девушка сидела рядом с кроватью на стуле. Она согнулась, опустила голову на край матраса и тихо посапывала. Ее рука крепко сжимала мои пальцы. Глядя на эту картину, я улыбнулся, обогнул комнату взглядом и напоследок взглянул на себя. Грудь перевязана бинтами, на левом плече нарисован небольшой круг с расплывающимися символами. Какая-то мазь, что ли…

Комнату я тоже узнал. Одна из гостевых. Ближайшая к лестнице второго этажа. Видимо, ее выбрали, чтобы не тратить время. Кое-как вытащив руку из-под одеяла, чувствуя адскую ломку во всем теле, я заметил бинты и на запястье с пальцами. Помнится, обе руки я сломал, а пальцы отказывались слушаться даже после восстановления.

Продолжая смотреть на собственную руку, я вздохнул и повернул голову в сторону окна. Двери балкона были распахнуты, в комнату проникал приятный, приободряющий ветерок. Такая безмятежность, что даже не верится. Но…

Стоит закрыть глаза, как я снова вижу ее. Маленькая девочка ростом с Астру. Длинные черные волосы, пустые глаза, тот самый артефакт… Против нее невозможно бороться. Ни моя сила, ни Сила Астры ничего не стоят. Если при следующей встрече она поумнеет и заберет только силу моей эльфийки, нам обоим придет конец. И не только нам.

Продолжая размышлять об этом, я вдруг услышал тихий шорох. А затем…

— Лео…

Тихий, слабый голос раздался с другой стороны. Я сразу повернул голову, не сумев сдержать улыбки. Лейла проснулась и, продолжая сидеть на своем месте, поднесла руки к лицу. Ее пальцы без конца тряслись, а по раскрасневшимся щекам уже текли горячие слезы.

— Лей… — не успел я закончить, как девушка сорвалась с места — да так, что опрокинула стул — и бросилась на меня. Ее руки обвились вокруг моей шеи, грудь прижалась к повязкам. Я не удержался и рухнул обратно на подушку, тут же зажмурившись.

— Лео! Лео, ты…

— Ай-ай-ай, — простонал я, стараясь сохранить улыбку.

— Ой, прости, пожалуйста! — Лейла приподнялась, продолжая сидеть на мне. Уперлась руками в подушку по краям от моей головы и уставилась мне в глаза. Слезы продолжили течь по щекам, капая теперь на меня. — Лео, ты наконец очнулся! Как же я рада! Я… я так боялась! Я так… так…

— Все… хорошо, — протянув руку, я медленно, нежно коснулся ее щеки, стерев одну из слез большим пальцем. — Все уже… хорошо.

— Лео… какой же… какой ты дурак… — пробубнила она дрожащими губами, продолжая плакать. В следующую секунду Лейла снова прижалась ко мне и, уткнувшись носом в плечо, окончательно разрыдалась.