— Да так же, как и все: попала ученицей к ведьме. Она мне жизнь спасла.

— Это как? — заинтересовалась я.

— А вот так. Любимый у меня был. — Печальная улыбка осветила ее лицо. — Ванко его звали. Красивый, сильный, смелый. Ходил в учениках у кузнеца. Волосы будто пшеница спелая, глаза чистые, как горная река, а улыбка… от нее у меня сердце замирало. Только вот беда, небогатый он был. Мать да семеро младших по лавкам. Отец у них рано помер, пошел на рыбалку, да утоп по весне, как раз лед тронулся. Вот Ванко и взял на себя заботу о семье.

Отложив в сторону абрикосы, Вэйла погрузилась в воспоминания о прошлом.

— А моя семья была из зажиточных. Батька жениха среди друзей нашел. Федоуз сыном его побратима был. Хороший парень, добрый, мельницу свою имел, а значит, и стабильный заработок. Да не по сердцу он мне был. Но батька и слушать ничего не хотел, свадьбу уже назначил. Вот мы с Ванко и решили сбежать.

Она замолчала. Я не стала ее торопить, терпеливо ожидала продолжения, зная, что эта сказка не имеет счастливого конца.

— Мы через лес бежали. Думали так быстрее. И попали в руки к разбойникам. Ванко… он до последнего сражался. Да куда уж! Их так много, а он один. Повесили его на березке, а меня атаман своей сделать захотел. И тут вдруг земля ходуном заходила, деревья зашевелились и заскрипели, волки завыли, ветер закружил, срывая все и поднимая в воздух. Как будто весь мир всколыхнулся. Так ведьма меня спасла и к себе забрала. Я наотрез отказалась домой возвращаться. Не могла на них смотреть. Если бы батька и другая родня не настаивали, остался бы жив мой Ванко.

— Мне очень жаль, — прошептала я, сморгнув навернувшиеся слезы.

— Дело прошлое. Больше века прошло. Не осталось в живых уже никого, — блекло улыбнулась ведьма и печаль начала медленно уходить из ее глаз. — Я даже имя сменила. Ушла Лада, появилась Вэйла.

— И вы больше никогда не возвращались домой?

— Нет. За все надо платить, Сэлли, и за свой дар я заплатила прошлым. Счастливые ведьмами не становятся. Каждая из нас несет боль и груз прошлого. И моя преемница тоже будет такой. Сломленной, но выжившей.

— Как грустно, — вздохнула я.

— Такова наша ведьмина сущность, — улыбнулась Вэйла и, встрепенувшись, осмотрелась по сторонам. — Так, пора засыпать черешню. Будем варить варенье.

Я проработала у нее до самого вечера, конечно, с перерывами на отдых и на еду. Ведьма готовила ничуть не хуже, чем повара из темного замка: сытно и по-домашнему вкусно.

Вечером, когда уже сгустились сумерки, а туман подкрался к плетню, облизывая палки, но не решаясь ползти дальше, за мной явилась Марсия.

Я даже не сильно удивилась, увидев темную, которая в образе маленькой девочки застыла у калитки.

— Что, не хочет твой хозяин чай мой пить, — хмыкнула ведьма, взглянув на темную. — А зря, вкусный чаек. Сэлли, вон, оценила.

— Действительно вкусный, — согласилась я, вставая с лавки.

— Хозяин у вампиров остался. Просил доставить светлую домой, — тихо произнесла Марсия.

— До завтра, Вэйла, — попрощалась я и направилась в сторону калитки. — Спасибо за уют.

— А тебе спасибо за помощь.

Я так устала, что искупалась и сразу легла спать. Опять на диван. Не смогла уговорить себя расположиться на кровати. Да и привыкла.

И снова меня ждала беспокойная ночь, полная холода и жара, странных снов и шепота тьмы. Правда, я не уверена, что мне это не приснилось. Все было так странно, сумбурно и непонятно.

Утром к Вэйле меня отправляла Марсия и вечером встречала тоже она. На мой вопросительный взгляд она коротко ответила:

— На переговорах.

«Ну и ладно. Мне и так хорошо. Пусть сидит там со своими… кровососами…»

Следующая ночь выдалась еще беспокойнее, чем предыдущая. Я вроде спала, а вроде и нет. Мучилась, ворочалась, балансируя на грани сна и реальности. То звала кого-то, то прогоняла. Смеялась и плакала. В конечном итоге проснулась уставшая, разбитая и жутко злая.

Ну и конечно же именно это утро некромант выбрал для того, чтобы явиться пред мои очи.

— Надо же, кто почтил нас своим присутствием, — мрачно прокомментировала я, изучая его темную фигуру. — Сам Повелитель Темного леса. Даже не знаю, чем я заслужила такую честь?

— Да как тебе сказать… — с сомнением протянул Грейнар, и я внезапно осознала, что он в замешательстве. — Скажи мне, светлая, ты хочешь замуж?

Глава 20

Вот кто задает вслух подобные вопросы? Да еще вот так запросто? Я же не подготовилась.

— Секунду, — сдавленно произнесла я, выставив руку вперед. На мгновение прикрыв веки, медленно вдохнула и выдохнула в надежде прояснить сознание. Оно, может, и прояснилось, но легче от этого не стало. Внутри все буквально вибрировало то ли от удивления, то ли от странного щемящего счастья. А еще я внезапно испугалась. Что ответить? Как ответить? И чего я на самом деле хотела? В этом и заключалась проблема. Я понятия не имела, чего на самом деле хочу. Да и хозяйкой Темного леса себя не представляла. — Мне надо сесть.

Я обогнула Грейнара по дуге, стараясь держаться как можно дальше. Хватит и того, что он такие вопросы задавал, нервы мои тревожил.

— Водички? — любезно предложил он, оставаясь на месте и наблюдая за моими передвижениями.

Я уселась в кресло и медленно покачала головой, не сводя с него настороженного взгляда. Кожей чувствовала подвох, но никак не могла понять, в чем он заключался.

— Ты не мог бы повторить свой вопрос?

Вдруг мне послышалось. Или я не так все поняла.

— Хорошо. — Он равнодушно пожал плечами. — Ты хочешь замуж?

Да, не таким я представляла свой первый раз.

В смысле первый раз, когда мне будут делать предложение. Так уж вышло, что до этого момента никто и никогда не звал меня замуж.

Между прочим, у нас, светлых фей, к такому относились серьезно. Если мужчина предложил, то нельзя было отказаться. Вернее, можно, но это будет позор для обеих сторон. То же самое с невестой: если согласилась, назад пути нет. Поэтому такими предложениями не разбрасывались. Брак для фей — дело очень важное, если не сказать священное.

В академии тем более никто не делал мне подобных предложений. Какая свадьба у студентов? У нас же впереди обязательная отработка. Кроме того, вряд ли кто-то из парней воспринимал меня всерьез. Я же была легкомысленной феей. И такой образ мне очень нравился.

В общем, я в первый раз попала в такую ситуацию. И все происходило совсем не так, как я рисовала себе в мечтах. Ладно, он на колено не опустился, но мог хотя бы радости добавить в голос, улыбнуться. Цветочки подарить. Я уж молчу про кольцо. Где все положенные атрибуты? Неужели не заслужила? Или у них тут, в Темном лесу, другие правила? Предложение сделал, на плечо закинул и унес в колючки отмечать и воплощать?

— Сейчас или в принципе? — осторожно уточнила я.

— Сейчас. Даже, я бы сказал, сегодня.

— О-о-о.

Вот это поворот! Никогда не думала, что этот темный такой… нетерпеливый. Несомненно, было приятно. Хотя и очень странно. Неужели соскучился за два дня, что мы не виделись?

«Интересно, а мне подойдет темная корона? Ох, Светочи! Не о том я думаю. Совсем не о том!»

И вообще, замуж надо выходить не из-за любопытства и интереса, а по любви. Той самой, настоящей. Когда не представляешь жизнь без него и дышать не можешь. Когда готов отдать все и даже больше.

Нет, Рей мне нравился. Весь такой загадочный, таинственный. Еще и взгляд такой… до мурашек. И целуется так, что голова кругом идет. Только вот… этого мало. Для меня мало.

— А к чему такая спешка?

— Сам не понимаю, — мрачно отозвался Грейнар.

Внутри что-то кольнуло: «не врет».

— Ты же в курсе, что это очень серьезный шаг?

— Еще как. Поэтому и спрашиваю.

— Но я не могу так сразу ответить.

— А придется.

Я тут же скрестила руки на груди и прищурилась.

— Ты же насильно не потащишь меня к алтарю?