Но вернемся к ведьмам.

Их особенность заключалась в том, что даже при самом крохотном уровне дара с помощью древних заговоров и зелий ведьмы творили невероятные чудеса. Они умели общаться не только с животными, но и слышали шепот растений, читали послания ветра и даже предсказывали будущее по камушкам и перьям. А еще обладали способностью так проклясть одним словом, что даже древняя кровь не могла защитить несчастного.

Еще одной отличительной чертой являлось то, что ведьмы никогда не учились в академиях. Уатерхолл был известным, почетным и довольно популярным учебным заведением. Кто только ни проходил обучение в его древних стенах. Но ведьм не было никогда. Хотя я слышала, что несколько лет назад ректор пробовал набрать небольшую группу, но у него так ничего и не вышло.

Ведьмы редко делились своими тайнами и секретами. Все знания и дар они передавали лишь той ученице, которую на склоне лет лично выбирали из множества претенденток. При этом счастливице совсем не обязательно было родиться с даром. Достаточно лишь попасть в услужение и хорошо поработать несколько лет, выполняя приказы наставницы и во всем ее слушаясь.

И, конечно же, ведьмы были невероятно красивы. Вэйле на первый взгляд я не дала бы больше тридцати, а на самом деле она могла уже давно отметить сотый день рождения.

— Закон есть закон.

— Ты меня законами не пугай, Грейнар, — усмехнулась она, тряхнув черными кудрями. — Я их не хуже тебя знаю. И могу напомнить один, который ты так старательно избегаешь.

Я невольно залюбовалась ее красотой и грацией. Яркая, смуглая, синеглазая, дерзкая и бесстрашная. Ах, как Вэйле шла светлая блузка, широкая юбка и платок с разноцветными цветами, которым она подпоясалась, подчеркивая талию!

Я-то думала, что в Темном лесу все серо-черное и унылое. А сейчас выяснилось, что не всё и не все. Вот, например, какая яркая женщина. Живая и настоящая. И то, что ведьма, ее ничуть не портило. У каждого есть недостатки.

— Речь сейчас идет не обо мне, а о тебе. Ты же знаешь, что эти ягоды собирать запрещено.

— У меня есть разрешение, — заявила она, — подписанное твоим отцом.

«Отцом? Так и знала, что этой ведьме уже много лет».

— Именно из-за этого разрешения я еще с тобой разговариваю, а не приказываю гончим нападать, — устало ответил Грейнар.

— Ты меня своими шавками не пугай.

«Шавки» обиженно зарычали, но остались стоять на месте — за нашими спинами. Я так увлеклась изучением ведьмы, что только сейчас их заметила.

— Разрешение тебе выдали, я не отрицаю. Но сейчас ситуация изменилась.

— А из-за кого она изменилась, а? Видел бы тебя отец!

— Отца не трогай, — отозвался некромант. — Лучше верни все, что собрала.

— Если только в банках. По десять золотых за штуку.

Клянусь, в этот момент мне захотелось ей поаплодировать. Даже пришлось убрать руки за спину, чтобы не натворить глупостей. А вот смешок сдержать не получилось. И это, конечно же, привлекло внимание.

Взгляд васильковых глаз остановился на мне.

— А это что за чудо разноцветное?

Я не поняла: то ли обидеться, то ли рассмеяться. Зато на губах ведьмы уже сияла широкая улыбка, а глаза лукаво блестели.

— Сэлли, — представилась я.

— Сэлли. Ты же фея, да? Из Вечного леса?

— Да.

Отрицать было глупо. Хотя, судя по взгляду некроманта, он хотел именно этого. А еще лучше, если бы я молчала и вообще не открывала рот.

— И с каких это пор великий и ужасный Грейнар ходит по Темному лесу в компании светлой феи? — насмешливо поинтересовалась Вэйла.

— С недавних. И ненадолго, — сухо бросил он.

— Я тут на практике от академии. Зимней, — выдала я. — По обмену, так сказать, опытом.

Такое объяснение показалось мне вполне удачным. Однако вышло не очень. Я поняла это, как только закончила фразу. И чего мне не молчалось? Зачем влезла?

Взгляд некроманта стал еще более выразительным. Похоже, он всерьез раздумывал над тем, чтобы снять метку и скормить меня своим собачкам. Пока я опять что-нибудь не ляпнула.

— По обмену? Это что за академия такая?

— Уатерхолл, — упавшим голосом произнесла я и закусила губу, чтобы не сболтнуть еще чего-нибудь.

— Надо же, не слышала о таком. У меня подружка живет в городе рядом с вашей академией. Тоже ведьма. Надо будет у нее поинтересоваться о новых правилах академии.

Ведьма рядом с Уатерхоллом? Никогда бы не подумала. Ведьмы не любили города и предпочитали селиться в лесах или на окраине деревни, поближе к природе и силам стихий. Интересно, а эта что забыла рядом с академией? Может, решила принять предложение ректора и возглавить факультет ведьм?

— У нее там внук учится, — пояснила Вэйла, словно прочитав мои мысли. — Поругался с семьей, сбежал из дома, поступил в вашу академию. Вот она и присматривает.

«Внук ведьмы? В Уатерхолле? Вот это новости. Бриана мне точно не поверит».

— Раз мы не сумели договориться, и ты продолжаешь упорно таскать запретные травы и ягоды, я буду вынужден поставить ловушки, — заявил Грейнар. — Гончих ты не боишься, моего гнева тоже. Тогда придется действовать по-другому.

— Думаешь, ловушки меня испугают? — усмехнулась она, вновь обратив внимание на некроманта.

— Эти испугают. У каждого из нас есть слабости, и я знаю твои.

Ведьма шумно вздохнула, и вокруг нас тут же взвыл ветер. Налетел, закружил, растрепал волосы, поднял мою юбку и скрылся, чтобы налететь на некроманта. Впрочем, тот даже не пошевелился, вызвав в глубине васильковых глаз короткую вспышку злости.

— Лес затихает, Грейнар, и твое упрямство лишь усугубляет ситуацию. Я слышала, твой замок уже почти полностью подчинился тьме.

— С каких пор ты веришь сплетням, Вэйла? — усмехнулся он.

— Не верю. Я слышу. В шепоте ветра, в шелесте трав, в стонах земли. Ты выбрал опасный путь, некромант.

— Возможно. Но это мой путь и мое решение.

— Но оно отразится на каждом из нас.

Я абсолютно не понимала, о чем речь. Но было жутко интересно.

— Хочешь ставить ловушки — ставь. Кто я такая, чтобы спорить с хранителем Темного леса, — пожала плечами ведьма. — Но знай: двери моего дома всегда открыты для тебя. — Быстрый взгляд в мою сторону. — И для тебя, Сэлли, фея Вечного леса.

Я едва не задохнулась от восторга.

«Ничего себе! Это же приглашение! Официальное приглашение от ведьмы!»

Без него попасть в дом ведьмы очень и очень сложно. А тут она дала сама, по доброй воле. И бессрочно.

— Спасибо, хозяйка, — склонила я голову.

Все-таки кое-что из уроков я помнила.

Когда вновь на нее посмотрела, на губах ведьмы играла одобрительная улыбка.

— Благодарю, хозяйка, — кивнул Грейнар. — Хотя, надеюсь, это приглашение мне не понадобится.

В ее глазах вновь вспыхнули и погасли огоньки.

— Кто знает… кто знает, — нараспев отозвалась Вэйла. — Лишь время покажет.

И я внезапно подумала о том, уж не заглянула ли она в будущее? Вдруг увидела там что-то такое. Неужели мне когда-нибудь понадобится ее приглашение? Но зачем?

Однако ответов на мои вопросы не было. Даже задай я их вслух, никто ничего не скажет. Лишь время покажет.

Глава 9

Следующей неожиданностью стало приглашение от ведьмы на чай. И это после небольшого скандала, который произошел между ней и Грейнаром. Только ругались, глазищами сверкали, а уже мило общаются, словно ничего и не было. Какие интересные у них взаимоотношения.

— В другой раз. У нас дела, — отказался некромант, бесцеремонно хватая меня за руку.

Я успела лишь кивнуть на прощание, и он затащил меня в открывшийся портал.

И снова неприятные ощущения: дискомфорт в животе и пляшущие искорки перед глазами. А еще раздражение, которое за последние сутки стало моим неизменным спутником. Просто катастрофа для светлой феи!

— Аккуратнее можно? — буркнула я, вырывая руку. — В конце концов, я девушка.

— В первую очередь ты мой помощник, — равнодушно отозвался он. — Кроме того, спешу напомнить: ты сама на это согласилась. Так что не жалуйся.