— Как будто у меня был выбор.

— Выбор есть всегда, светлая. — Грейнар бросил на меня короткий взгляд. — И ты свой сделала.

Я уже открыла рот, чтобы высказать все, что думаю о нашей сделке, но в этот момент раздался приглушенный вскрик, а следом утробное рычание.

— Это что такое? — ахнула я, осматриваясь.

Однако ничего нового не заметила: все те же деревья, сумрак, туман и запах сырости. По-моему, Темный лес везде был одинаковым. Менялась лишь живность, которая в нем обитала.

— Работа, — коротко бросил некромант и рванул вперед через колючие кусты.

Которые послушно расступились, пропуская хозяина вперед, и тут же сомкнулись перед его помощницей, то есть мной.

— Вот же… — пробормотала я, продираясь сквозь колючий кустарник, вновь царапая руки и оставляя на ветках крохотные клочки ткани.

С трудом, но мне удалось продвинуться вперед. Еще шаг, и я оказалась на небольшой полянке. Первое, что я увидела — внушительные туши гончих, которые сидели у огромного толстого дерева и, задрав узкие морды, тихо рычали.

«Как они успели так далеко убежать? И главное когда?» — пронеслось в голове.

А потом я подняла глаза и обнаружила на дереве маленькую худенькую фигуру, которая отчаянно цеплялась за ветки, боясь упасть вниз. Все ясно, эти твари загнали на дерево какого-то несчастного и теперь нетерпеливо рычали.

— Тихо! — скомандовал Грейнар, подходя ближе.

Гончие мгновенно перестали рычать и, прижав уши к головам, негромко заскулили.

— Слезай, — велел он потенциальной жертве.

— Не слезу! Лучше сразу в Гаргард! — прозвучал тонкий и нежный голосок.

Неужели девушка? Я осторожно приблизилась и попыталась рассмотреть незнакомку, но ничего не увидела, кроме старых штанов с заплатами на коленках и стоптанный ботинок с рваной подошвой.

— С Гаргардом мы успеем. Ты нарушила границу кланов.

Незнакомка шмыгнула носом и выдала:

— И что? Убьете меня? Или этим отдадите? Решайте уж, только домой я не вернусь! Лучше сразу сожрите!

Девушка явно старалась говорить решительно, но ее голос предательски дрожал от волнения и непролитых слез. Сколько же ей лет? Судя по всему, не больше пятнадцати-шестнадцати. Совсем ребенок. Здесь, в Темной лесу, и одна!

Меня буквально накрыло волной жалости, и я не сумела сдержаться. Даже про ищеек забыла.

— Никто тебя не будет сжирать. — Я решительно шагнула вперед. — Я тебе обещаю.

Ответом мне стало молчание и удивленное сопение.

Грейнар, который стоял так близко, что я почти касалась его плеча своим, слегка наклонился и тихим, вкрадчивым голосом произнес:

— Интересное заявление… от той, которая не способна обеспечить даже собственную безопасность.

— Это ведь ребенок, — повернувшись к нему, яростно прошипела я. — Она боится. Чего ты хочешь добиться угрозами и своими зверюгами?

— А ты просто защитница слабых и обездоленных, — ядовито усмехнулся он.

Я тоже не осталась в долгу.

— Ну ты ведь не справляешься со своими обязанностями. Значит, это буду делать я, твой помощник.

В его глазах всколыхнулась тьма, на мгновение заполнила белок непроглядной чернотой и тут же схлынула.

— Осторожнее, светлая, я все еще могу превратить тебя в умертвие. Из них тоже получаются замечательные помощники. Хорошие, послушные и молчаливые.

— И скучные, — парировала я и вновь повернулась к дереву и девчонке, которая пряталась в его ветвях: — Спускайся, мы тебя не тронем.

— Ага, просто вернете дядьке! — выкрикнула она.

— А кто у тебя дядька? — поинтересовалась я.

Надо же знать, против кого собралась идти.

Незнакомка снова засопела, а потом нехотя ответила:

— Глава клана Быстрых.

Сдается мне, речь шла о двуликих. Ну не о троллях же. Их язык не повернется назвать быстрыми и ловкими.

— Как же ты умудрилась от них сбежать? — хмыкнул Грейнар, а после что-то резко и отрывисто приказал на древнем языке.

Гончие поднялись и мгновенно удалились, ломая кусты. Явно отправились на поиски новой жертвы. Сразу стало спокойнее и легче. А то рядом с собачками у меня не получалось сосредоточиться. Тут либо за чужую жизнь борись, либо свою спасай.

— А я умная и способная, — донеслось с дерева.

— Очень умная, — согласился некромант, — раз сумела не только сбежать из клана, но и запутать следы. Двуликих сложно обмануть, а ты хорошо скрыла след. Они ведь так и не вышли на него, плутают в другой стороне. Только как ты собралась сбегать от плотоядных пауков?

Я сглотнула и нервно заозиралась по сторонам.

Пауков я не любила. Никаких. Даже самых маленьких. Про плотоядных и говорить нечего. Эти твари были намного больше своих мелких сородичей, водились лишь в Темном лесу и очень любили ловить зазевавшихся путников, которые посмели попасть на их территорию. Сворачивали в кокон и потом… буээээ.

— Пауков? — пискнула девочка.

— Спасаясь от Оргайла Быстрого, ты умудрилась сбиться с пути и угодить на территорию пауков. Еще и сигнальную паутину задела. Они уже рядом. И лишь мое присутствие их останавливает от атаки.

Я придвинулась к некроманту еще ближе и нервно огляделась. Теперь мне чудилось, будто из каждого куста, из-за каждого дерева за мной наблюдают крохотные глазки. Наблюдают и облизываются.

— Вы… вы обманываете, — нервно проговорила она. Правда, уверенности в ее голосе не было совсем.

— Мы можем уйти, и ты сама во всем убедишься, — многозначительно заметил Грейнар.

И даже сделал шаг назад. Я быстро последовала за ним. Лишь чувство гордости не позволило мне схватить его за руку и прижаться всем телом. Все-таки пауков я боялась больше, чем некроманта.

— Не надо! — в панике вскрикнула девушка.

Послышался хруст ломающихся веток, нервный шепот, и спустя пару секунд к нам спрыгнула юная двуликая.

У меня в который раз сжалось сердце. До чего же мелкой и болезненно худой она выглядела! Словно и не девушка вовсе, а ребенок. Изможденное лицо с острыми скулами, на одной из которых желтел синяк, разбитая губа со следами запекшейся крови, огромные серые глаза, густые брови, одну из которых пересекал рваный белый шрам. Короткие темные волосы подстрижены рвано и неуклюже. Одежда, состоящая из старых, грубо залатанных штанов, серой рубахи с бурыми пятнами и облезлого жилета, была больше на пару размеров и висела на ней мешком.

— Не отдавайте меня дядьке, — глядя на нас исподлобья, попросила она.

Пришлось закусить губу, чтобы сдержаться. Так хотелось подойти ближе, обнять двуликую, утешить и пообещать, что будет все хорошо.

— Я не имею права вмешиваться в дела кланов, — покачал головой Грейнар. — Ты должна вернуться в семью. Таков закон.

«Ну это уже слишком!»

— Домой? — прохрипела я, поворачиваясь к некроманту. — Неужели ты не видишь? Да ее голодом морили, били, издевались и унижали. Разве можно возвращать ее назад?

«Как же можно быть таким черствым и бессердечным? Неужели ему не жалко испуганного ребенка?»

— Есть закон, светлая, — отрезал Грейнар. — Двуликая принадлежит клану. Ее дядя за нее отвечает как ближайший родственник.

— А твои родители? — торопливо спросила я, взглянув на девочку.

— Мамка в родах ушла. А папка умер три года назад, и изба досталась мачехе и братьям. Как мачеха меня выгнала из избы, дядька приютил. Я по дому помогала, щенят его нянчила. А неделю назад он решил выдать меня за Грума, нашего кузнеца. А я не хочу. Он уже три жены похоронил. Никто не выдержал. Говорят, за любую провинность кузнец любит кулаками махать и зверя выпускать. Ему уже сорок лун миновало.

— То есть выдают за старика, — поняла я. — Тебя как зовут?

— Аррия.

— И сколько тебе лет, Аррия?

— Семнадцать недавно исполнилось.

А выглядела она и того младше. Бедный ребенок!

— А дядя твой, он по отцу или по матери? — неожиданно поинтересовался Грейнар.

И я возликовала. Вдруг все не так плохо, и он найдет способ спасти девчонку от злобных родственников?