— Не хочу, чтобы тебя стошнило, — беспечно пояснил некромант. — Или ты упала в обморок. А то еще покалечишься.

«Пожалел меня? Неужели?»

Но рано я поверила в человечность некроманта. Темный он и есть темный.

— Тащить тебя я не стану, — продолжил Грейнар. — Помрешь прямо там и потравишь половину нечисти, которая решит сожрать твое светлое тело.

Не знаю, на что я рассердилась больше: на хамские слова или на портал, который он создал с такой легкостью. Наверное, все-таки на второе.

— Ах ты, харг ползучий! — процедила я сквозь зубы, сжимая кулаки и поворачиваясь к нему. — Гад темный! Ты умеешь строить межпространственные переходы!

— Да. И не делаю из этого тайны. Училась бы лучше, знала бы.

И снова он оказался прав. И это разозлило еще сильнее. Клянусь, еще мгновение, и я закипела бы как самый настоящий чайник на плите.

— Все эти часы ты тащил меня по лесу, заставил страдать, стереть ступни в кровь, оцарапать руки и ноги, испачкаться, испортить красивое платье, а сам ПРОСТО МОГ ПОСТРОИТЬ ПОРТАЛ И ДОСТАВИТЬ НАС СЮДА! — прорычала я.

На Грейнара мое негодование не произвело никакого впечатления.

— Мог. И прежде чем ты скажешь еще что-нибудь, напоминаю: я твой хозяин. У нас сделка. Хочешь шипеть и ругаться, забудь про порталы. Будем ходить пешком. Долго и упорно.

Я закусила губу и резко отвернулась. На всякий случай еще и руки убрала за спину.

— Сама пойдешь или помочь?

Продолжая кусать несчастную губу, я бросила в его сторону убийственный взгляд, расправила плечи и быстро шагнула вперед.

«Подумаешь, темные порталы! Да я после всего случившегося вообще ничего не боюсь!»

И снова самоуверенность меня подвела.

Межпространственный переход я перенесла довольно сносно. Меня не замутило, голова не закружилась, я даже не покачнулась. Проблема заключалась в другом — на выходе нас ждали питомцы Грейнара.

«Как там он их назвал? Гончие? Собачки?.. Кхм, я бы сказала собачища».

Передо мной стояли создания, которые по размерам напоминали молодых бычков. Они имели гибкие, стройные тела насыщенного стального цвета, мощные лапы, узкие морды с ушами на затылке, чуть раскосые глаза, в которых горело жуткое зеленое пламя, и белые клыки, которые ярко выделялись в сумраке.

Настоящие жуткие монстры Гаргарда. Под стать своему хозяину.

— Они тебя не тронут, — заявил некромант, останавливаясь рядом со мной.

— Да неужели?

При появлении хозяина гончие в количестве двух штук мгновенно сели, склонили головы и, прижав уши, испуганно уставились на меня.

— На тебе моя метка, — пояснил Грейнар, выходя вперед.

Протянув руку, он коснулся ближайшей гончей, сдержанно погладил ее по голове и повернулся к другой, что смиренно ждала своей очереди на ласку. Со стороны это выглядело странно и даже немного жутко.

— А чем они питаются?

Судя по размерам, питались они троллями. Причем все зелено-розовое семейство такому созданию было на один зуб. Это же где столько еды набраться?

— Тьмой, — ответил некромант.

А ведь нечто похожее я уже слышала.

— Их создал тоже ты? — догадалась я. — Как Марсию?

— Не совсем создал, скорее, вытащил из Гаргарда. Именно этих привел я. Но в замке еще живы гончие, которых подчинил мой отец и даже дед.

— То есть у вас семейный подряд, — пробормотала я, настороженно наблюдая за ним и его питомцами, которые с радостью принимали скупую ласку хозяина.

— Можно и так сказать, — хмыкнул Грейнар и неожиданно предложил: — Не хочешь погладить?

«Я? Руками? Их? Да никогда!»

— Не очень, — призналась я и даже осторожно отступила на полшага назад.

— Боишься?

Если хотел взять меня на «слабо», то зря старался. Я не собиралась рисковать своей жизнью и конечностями лишь для того, чтобы что-то кому-то доказать.

— Разумеется. Ты видел их зубы? А когти?

— Я же сказал, что они тебя не тронут. Или ты мне не веришь?

«Ну вот, снова провокация».

— Если ты не хочешь исполнять условия соглашения, то так и скажи, — парировала я. — А я рисковать не стану.

— Как хочешь.

Грейнар отступил ко мне и что-то быстро произнес. Вроде бы какое-то слово на древнем. Какое именно, я, в отличие от зубастых созданий, не разобрала. Гончие же сразу оживились, вскочили и бросились в ближайшие кусты, с громким хрустом ломая ветки.

— И куда они делись?

— Я же говорил, отправились гулять.

— Не боишься, что они на кого-нибудь нападут?

— На темного без команды не нападут, а вот светлому эта встреча не понравится. И нет, не жалко. Чужакам запрещен вход в Темный лес без разрешения.

— Я бы по своей воле сюда никогда не зашла, — пробурчала я.

— Ну это ты. А охотников за мертвой водой всегда было много.

Точно, мертвая вода — эликсир невероятной силы, способный оживить даже мертвого. Вот только радости и счастья такой поступок никому еще не принес. С помощью воды просыпалось лишь тело — пустая оболочка, лишенная чувств, эмоций и желаний. Просто кукла, игрушка, которая ломалась через пару недель. Максимальный срок жизни такого создания составлял месяц. Но чаще всего ее убивали. Потому что невыносимо было смотреть в глаза родного человека и видеть в них пустоту.

— Но если гончие не трогают темных, то тогда зачем ты здесь? Отпустил бы их гулять и все, — нахмурилась я.

Некромант хмыкнул, а потом словно прислушался. На губах мелькнула и тут же исчезла кривая усмешка.

— За этим, — ответил он, хватая меня за руку.

Я и пискнуть не успела, как вновь открылся портал, в который Грейнар меня и затащил.

На этот раз переход получился резким и неожиданным. Я не успела подготовиться и моментально отхватила последствия: оглохла на оба уха и слегка потерялась в пространстве. Даже картинка перед глазами поплыла. Именно поэтому я не сразу сориентировалась.

— … и не подумаю! — донесся до меня возмущенный женский голос.

Пелена постепенно спала с глаз, и я увидела перед собой маленький деревянный домик. Довольно симпатичный и аккуратный. С резными ставнями, которые украшали простые, но оттого не менее симпатичные рисунки, и ухоженным крыльцом, на ступеньках которого пестрел домотканый половик. Крыша из дранки немного потемнела от времени, и кое-где на ней вырос яркий зеленый мох. За окошками виднелись пестрые занавески, а в нос ударил приятный аромат сладкого варенья. Такой яркий и аппетитный, что рот мгновенно наполнился слюной.

Мне бы хоть ложечку.

— Вэйла, я же тебя предупреждал, — произнес некромант.

В его голосе я не уловила угрозы, злости, неприязни или раздражения. Скорее усталость и, возможно, смирение. Странное сочетание для грозного хозяина Темного леса.

— Ну предупреждал, — воинственно отозвалась незнакомка, — и что дальше? В подземелье отправишь? Или ищеек своих натравишь? Так они меня боятся не меньше, чем тебя. Вон как скулят!

«А она мне нравится. Очень-очень. Настолько, что я готова с ней дружить».

Обладательницу командного голоса я нашла довольно быстро. Она стояла по другую сторону плетеного забора, на котором висел ловец снов, уперев руки в бока, и грозно смотрела на некроманта.

Одного взгляда на ее красивое румяное лицо с васильковыми глазами и черными волосами, украшенными разноцветными лентами, хватило, чтобы понять, к кому мы нагрянули в гости.

Ведьма. Настоящая темная ведьма.

Почему темная? А потому что другие здесь бы точно не выжили. Хотя, насколько я помнила, они не любили разделения на темных и светлых, называя себя нейтральными.

Жажда дружить немного поутихла. И дело не только в том, что она была темной. Просто ведьм опасались, причем намного сильнее, чем тех же драконов и орков с троллями. Страшнее считались только василиски. Эти создания, закрыто жившие в долине, которую со всех сторон окружали неприступные скалы, внушали ужас каждому живущему. Василиски были первоклассными наемниками, которые не знали поражения. Могли выследить и найти кого угодно и где угодно. Если они вышли на ваш след, то спасения не будет.