Значит, план такой. Купить технику для работы с Ци. Сварить зелье, которое заставит старика поднять брови. И предложить ему сделку.

А если не получится — останусь без денег в чужом городе, с долгом в шестьдесят золотых и кредитором, который зайдёт за шестью через через четыре дня.

Я сжал монеты в кулаке. Должно получиться.

Я поднялся, плеснул в лицо холодной водой из кувшина и начал одеваться. Мешок валялся на полу, и из него торчали мятые стебли солнечных цветов, собранных вчера в безымянном овраге. Я задержал на них взгляд. Простые, дешёвые, но для тренировки сгодятся.

Лавку кристаллов я решил выбрать ту же самую, что и в прошлый раз. Продавец мне тогда накинул серебрушку, которая меня буквально спасла. Так что лучше пусть я отдам деньги за покупку ему, а не кому-то другому. Не думаю, что цены будут отличаться.

Сегодня в лавке было тихо. Видимо, рано утром мало кто сюда приходит. Или все клиенты ушли в рейд на север.

Продавец сидел за прилавком, склонившись над амбарной книгой. Он поднял глаза, и брови его медленно поползли вверх.

— О, — сказал он. — Девять Небес. Живой ещё?

— Живой.

— Чувствую, сил прибавилось. Еще не успел ошибиться?

Старик прищурился, сканируя меня острым взглядом. И то, как я поморщился, точно уловил.

— Ну, не хочешь, не говори, — усмехнулся он, — Только я тебе больше не помощник. Ядро менять нельзя, я говорил, парень.

Видимо, он подумал, что дурачок решил сдать назад. М-да.

— Я по другому поводу. Мне нужна техника для алхимии. Для тонкой работы с Ци.

Он моргнул. Потом хмыкнул и отложил книгу.

— Воин Ци, который хочет стать алхимиком? Ты продолжаешь меня удивлять. Обычно воины берут техники для боя. Но, моё дело — продавать, а не давать бесплатные советы. Сейчас принесу.

Он сходил к одному из стеллажей в углу и выложил на прилавок три кристалла.

— «Точная дозировка Ци», –он коснулся первого, мутно-белого. — Самое простое. Позволяет проложить один тонкий канал от ядра к ладони и хоть как-то дозировать поток. Хватит для простых отваров. Пятьдесят серебра.

Его палец переместился на голубоватый кристалл с лёгким внутренним свечением.

— «Контроль Ци: Малый круг». Плетёт сеть из пяти каналов. Они очень узкие — тоньше, чем нужно для боевого усиления. Ци по ним идёт медленно, зато очень плавно: можешь регулировать температуру, вязкость, скорость раскрытия ингредиентов. Но в бою эти каналы бесполезны — импульс не проведёшь, захлебнутся. Техника сугубо для ремесленников. Золотой и шестьдесят серебра.

Третий кристалл был тёмно-янтарным, густого медового цвета.

— «Рука алхимика». Всё тоже самое, но выше точность, и больше пропускная способность. Двадцать каналов, плюс трансформаторный узел. Работает в обе стороны — можно как выделять Ци, так и поглощать из ингредиентов напрямую. Пятнадцать золотых.

Пятнадцать золотых. Я сглотнул. «Рука алхимика» сейчас была недосягаема.

К счастью, техники можно было улучшать. Из «малого круга» в «большой круг», которого тут нет, а уже его можно было повысить до «руки алхимика».

— А «Большой круг»?

Продавец чуть приподнял бровь, но не стал спрашивать, откуда я про него знаю.

— Пять золотых, но он на перезарядке. приходи через месяц.

Это тоже было недосягаемо… В плане срока.

Я протянул руку к голубоватому кристаллу. «Малый круг». Золотой и шестьдесят. Почти всё, что у меня есть.

— Беру этот.

Продавец сгрёб монеты привычным движением, и так же быстро отсчитал сдачу.

— Можешь активировать.

— Да. Только… — я замялся, — к какой руке каналы прокладываются?

— К какой захочешь, — пожал он плечами. — При активации направляешь ток Ци в нужную руку. Обычно берут правую, если правша, — удобнее. Но тут уж сам решай. Хоть в ногу тяни, если алхимией ногами заниматься вздумаешь.

Я сжал кристалл и задумался.

Правая рука — основная. Ею я держу копьё, нож, всё остальное. Если провести туда пять каналов, которые не способны проводить боевые импульсы, — не помешают ли они потом? Не «забью» ли я руку бесполезной для боя структурой? Я пока не знал, можно ли будет потом добавить боевые каналы параллельно или техники конфликтуют. Рисковать правой не хотелось. В игре это были отдельные вкладки, но я уже с недоверием относился к этим знаниям. В жизни вкладок нет.

Левая рука… Там татуировка. Незамкнутый круг на запястье. Когда я варил отвар болотного корня у Корна, татуировка нагрелась, и странное чувство помогло мне стабилизировать поток. С тех пор я несколько раз пытался понять, что это, но ничего не вышло. Но какая-то связь с Ци у неё точно есть.

Если я проведу каналы в левую руку — может, татуировка как-то отреагирует? Усилит? Или наоборот — вступит в конфликт? Хотя последнее вряд ли: каналы должны идти внутри энергетического тела, а татуировка была снаружи, хоть и нанесена на кожу.

Я усмехнулся про себя. Выбор, по сути, был прост: правая рука нужна для боя, левая — для производства зелий. Попробуем улучшить то, что и так хорошо себя показало.

Я напрягся, как уже привык, и перед глазами всплыл знакомый зелёный шрифт:

Техника «Контроль Ци: Малый круг».

Обнаружена попытка активации.

Активировать?

Да/нет

Кристалл выдохнул, наполняя меня энергией и застыл пустой стекляшкой. А внутри что-то начало меняться.

Я почувствовал, что в меня залили больше, чем могло поместится, и энергия, которую я волевым усилием направлял в левую руку, стиснув зубы, стала прокладывать пять тончайших нитей. Это было больно и противно, словно внутри меня поползли черви, покрытые наждаком. Зарычав, я усилил пресс своего волевого усилия, и нити потянулись быстрее, через плечо, через локоть, к запястью, к ладони, к кончикам пальцев. Процесс шёл медленно, почти минуту. Я стоял с закрытыми глазами, полностью сосредоточившись на прорастании каналов.

А потом каналы достигли запястья — того самого места, где темнел незамкнутый круг. И татуировка потеплела. Мягко нагрелась, и я почувствовал как боль уходит, каналы легли ровнее, словно кто-то стравил лишнюю энергию, что мешала дышать. Секунда — и тепло ушло, а каналы закрепились в ладони.

Я открыл глаза. В реальном мире ничего не изменилось, и никаких спецэффектов, вроде свечения, не было. Но левая рука теперь ощущалась иначе, и это было удовольствием пополам с памятью об острой боли.

Пять каналов. Узкие, медленные, для боя непригодные. Но татуировка… Она точно среагировала. Я машинально потёр запястье, но рисунок не изменился. Когда-нибудь я разберусь, что это за метка.

— Удачи, Девять Небес, — сказал продавец, убирая опустошенный кристалл под прилавок. — И если всё же будешь совершать ошибки, научись о них не жалеть. Я понял это слишком поздно и потратил впустую много лет.

Поблагодарив, я даже немного поклонился старику. Не то, чтобы его совет был для меня актуален, но в нем было столько искреннности и чего-то живого, человечного, что меня невольно проняло. Он действительно хотел мне помочь. И я постараюсь не жалеть о своих ошибках. Главное, извлечь из них урок.

Я вышел на улицу. В кошельке осталось около сорока монет серебра. Сорок серебра, пять новых каналов в левой руке и техника, которая либо сделает меня партнёром Корна, либо оставит нищим.

Каморка встретила меня тишиной. Я высыпал из мешка мятые стебли солнечных цветов, что собрал вчера в безымянном овраге.

В игре из солнечных цветов варили слабый тонизирующий настой. Никакой особой ценности, разве что для начинающих алхимиков — тренироваться. Рецепт, как и у многих начальных был примитивным: вода, цветы, нагрев и слабая подача Ци до изменения цвета.

Я высыпал цветы на стол, плеснул в кружку воды из кувшина. Другой посуды в каморке не было, если не считать умывального таза. Горелку не покупал — «малый круг» приобретали как раз для того, чтобы уйти от грубого нагрева к прямому воздействию Ци. И если для сложных рецептов огонь все равно был желателен, чтобы сэкономить энергию, то с простыми можно было и так. Это медленнее, зато результат получается даже чище.