Первое, что мы увидели, войдя в зал — женщин-глав правящих родов Эрмалиана, восседающих на золотых с красной обивкой тронах, инкрустированных драгоценными камнями, с высокими резными спинками и подлокотниками. Девять фигур, облачённых в церемониальные одежды, застыли на своих местах, наблюдая за тем, как в зал всё прибывают новые жительницы планеты. Наша с Эльнарой во главе семья, как и семья её названной матери, стояли в первом ряду, ближе всего к правительницам Эрмалиана. И поэтому наши семьи были удостоены чуть большего внимания, чем остальные. Ведь именно благодаря нам удалось выяснить правду о том, что арахинды не были полностью истреблены и даже была разработана сыворотка от их яда, которую, как я понял, уже успели использовать и на Эрмалиане.

Моя мать, Кайла Дианер, восседала в центре на самом крупном из тронов, подчёркивающим её статус. Возле него и за спинкой стояли отцы, а около ног сидело несколько гаремных мужчин, которых она держала не только для развлечений, но и как личных охранников. Тут двери в зал закрылись с характерным щелчком, что прозвучал в полной тише слишком громко, и спустя пару мгновений Кайла заговорила:

— Приветствуем вас на Эрмалиане, дорогие хранительницы родов. Ваш путь к нам был неблизок и даже опасен, но вам удалось его преодолеть и добраться до Эрмалиана целыми и практически невредимыми. — Она сделала паузу, обводя взглядом наши лица. — Особенно мы хотим отметить смекалку и силу Эльнары Эйнер, — продолжила она, и я почувствовал, как пальцы жены дрогнули. — Не каждая женщина способна вступить в бой за своих мужчин, но вы показали себя достойной главой нового рода.

— Её мужчины тоже не подкачали, — вставила другая глава из рода Танер, помоложе, с ярко-синими татуировками на скулах. — Ран Дианер… простите, Эйнер, Кай Сиалар, Тэо Ашаханар — вы сражались как настоящие воины.

— Семья Ханы Наурн также показала себя с лучшей стороны, — добавила глава рода Танер, поворачиваясь к названной матери Эльнары. — Мы благодарны вашей семье, как и семье Эйнер за помощь в нейтрализации угрозы.

Хана с Эльнарой поклонились Совету в ответ не низко, но с достоинством, тем самым выражая принятие благодарности. Но, как и всегда, никуда нельзя было деться от повисшего в воздухе «Но».

— Однако, — голос моей матери перекрыл начавшиеся было тихие перешёптывания в зале, — не всеми были соблюдены формальности. Согласно установленным правилам, каждая женщина, прибывающая на Эрмалиан для создания нового рода, должна иметь не менее пяти мужей-эрмалианцев. Те, кто не добрал это количество, обязаны пройти второй этап выбора уже на планете.

Я почувствовал, как напряглась Эльнара. У неё было пять эрмалинцев — я, Кай, Тэо, Лео, Рэйнар. Только последние двое пока оставались гаремными мужчинами, а значит, технически, их можно было не брать в расчёт, хотя я и настаивал на обратном. Но судя по взгляду матери, который она направила в нашу сторону, нашу семью второй этап тоже может затронуть.

— Вам будут отправлены списки женихов, — продолжала мать. — Старшие мужья получат их на свои коммуникаторы в ближайшее время. Настоятельно рекомендуем внимательно ознакомиться с кандидатурами.

И в ту же секунду мой комм издал противный, настойчивый пиликающий звук. Я опустил взгляд на запястье. Сообщение от Совета с длинным перечнем имён, званий и родов женихов для Эльнары.

Я нахмурился, чувствуя, как внутри закипает глухое раздражение. Мы же договорились. Я просил время, но Совет, как всегда, плевал на наши просьбы. Мать поймала мой взгляд и едва заметно качнула головой, по-своему, что означало: «Не сейчас. Потом». Также аккуратно качнул головой в ответ, сжал зубы и убрал комм.

— На сегодня всё, — объявила мать. — Вы свободны. Те семьи, кто не участвует во втором этапе отбора мужей, можете отправиться по своим домам, которые были выделены вам во владение, или задержаться в столице и выбрать другое место для жизни. Те же, кто переходит во второй этап, должны остаться в столице до его завершения. Вам выделены временные резиденции, где вы сможете отдохнуть и освоиться, а также продолжить набор мужей. В противном случае… Вас с уже выбранными мужьями ждёт изгнание с нашей планеты. На этом всё.

Я уже сделал шаг к выходу, увлекая за собой Эльнару, но голос матери остановил нас:

— Семьи Эйнар и Наурн прошу задержаться.

Эльнара посмотрела на меня, и в её глазах мелькнул страх, я же в ответ только сжал её руку. Как только зал опустел, моя мать встала со своего места, добавляя:

— У нас запланирована связь с Брандиром, следуйте за мной.

Глава 21

Эльнара Эйнер

Мы двинулись за матерью Рана и её мужей, среди которых я ярко выделялся мужчина с рогами, кожистыми крыльями, сложенными за спиной, изначально напоминая со стороны что-то похожее на плащ, а также хвостом, покачивающимся из стороны в сторону в такт его шагам. И если черты лица и вторую ипостась Ран унаследовал от него, то серые глаза и белые волосы явно от матери. Но это я отметила, пытаясь немного выдохнуть, перед предстоящим разговором с Брандиром. Хотя я чувствовала, как с каждым шагом, приближающим нас к месту, где он будет проходить, росло напряжение в груди.

Просторная комната, куда мы вошли, оказалась защищённой от внешних сигналов — стены мерцали голубоватой дымкой генераторов помех. В центре парила голографическая платформа связи, уже активированная и готовую к передаче. Один из мужей Кайлы жестом пригласил нас встать полукругом, а сам занял место у пульта, нажал несколько кнопок и сказал:

Воздух над платформой замерцал, и спустя несколько секунд перед нами появились голографические фигуры моего отца и бывшего мужа Ханы.

Лицо моего, вечно недовольного отца сейчас было перекошено от злости. Рядом с ним стоял Мунрир ди Кариэн, чьё лицо было красным, то ли от давления, то ли от ярости, а может, и оттого, и другого. За их спинами маячил мужчина, одетый как один из палаты управления Брандиром.

— Наконец-то! — воскликнул отец, без какого-либо приветствия и соблюдения протоколов общения с представителями правления других планет. — Вы хоть понимаете, что натворили? Эти женщины — гражданки Брандира! Их похитили с территории нашего сектора! Если Эрмалиан не хочет неприятностей, я советую немедленно вернуть их обратно!

— Немедленно! — подхватил возмущение отца Мунрир, и его кулак сжался так, что побелели костяшки. — Хана — моя жена! Она обязана вернуться и исполнять супружеский долг. А эта… — он кивнул в мою сторону с отвращением, — моя невеста, которая сбежала со свадьбы!

Я почувствовала, как Ран положил руку на мою талию. Кай и Тэо напряглись, готовые к защите. Даже Лео и Рэйнар подались вперёд, словно собираясь атаковать.

Но Кайла Дианер не дрогнула. Она стояла с невозмутимым видом, чуть склонив голову, и слушала тирады мужчин с таким выражением, будто смотрела скучный спектакль. Когда они закончили, она приподняла бровь и переспросила, не сдержав лёгкого смешка:

— Похищены гражданки Брандира? Вы уверены?

Она нажала кнопку на пульте, и над платформой развернулся новый голографический экран. На нём замелькали файлы с документами, фотографиями и видео.

— Вот, — сказала она спокойно, — это акт медицинского освидетельствования Ханы Наурн, которая на момент освидетельствования носила фамилию да Кариэн. У неё были зафиксированы многочисленные гематомы, застарелые переломы, трещины, следы термических ожогов. Вот медицинская карта из одного медицинского центра на Брандире, куда её несколько раз доставляли в тяжёлом состоянии, — Мунрир побледнел. Отец дёрнулся, будто хотел что-то сказать, но Кайла продолжила, не повышая голоса. — А вот здесь, — она открыла новый файл. На этом видео мы с Ханой летим на аэробайке, спасаясь от погони: — девушки, которые сбегают от жениха и мужа, — Кайла сделала паузу, давая картинке повиснуть в воздухе. — Иронично, не правда ли? Счастливые невесты обычно не удирают на аэробайках через весь город, спасая свою жизнь. Эти женщины, — голос Кайлы стал твёрже, — со вчерашнего дня являются официальными подданными Эрмалиана. Эльнара заключила союз с моим сыном Раном Эйнером и получила статус главы нового рода. Хана ди Кариэн — с Урзуном из рода Наурн. Их браки официально зарегистрированы, и они находятся под защитой наших законов.