- Даже не мечтал об этом.

Я бросаю на него взгляд, который, я надеюсь, говорит: "Мы абсолютно не обсуждаем тот почти поцелуй прямо сейчас", и направляюсь ко входу в здание. Структура достаточно стабильна для расследования — пожарные команды уже провели свою оценку, — но я все равно останавливаюсь на пороге, чтобы подвести итоги.

Сгоревшие здания имеют специфический запах. Не только дым, но и химические характеристики всего, что горело — пластика, текстиля, дерева, бумаги. В этом есть оттенок, который я узнаю сразу.

Ускоритель.

Мой пульс учащается, и не так, как это бывает в присутствии Эйдена. Это профессиональное волнение. Волнующий момент от того, что головоломка предстает сама собой.

- Мне понадобится полный доступ на второй этаж, - говорю я Васкесу. "И я хочу, чтобы эта сцена была заблокирована до тех пор, пока я не завершу свое пошаговое руководство. Никакой уборки, никаких спасательных операций ".

- Ты понял.

Я направляюсь к своему внедорожнику, чтобы взять свое снаряжение — ботинки, куртку для явки, перчатки, набор улик, фотоаппарат. Знакомая рутина подготовки сосредотачивает меня, превращает из Райли-которая-чуть-не-поцеловала-Эйдена в Райли-следователя. К тому времени, как я надеваю скафандр, профессиональная броня уже на месте.

Ступеньки скрипят под моими ботинками, когда я поднимаюсь, мой фонарик прорезает затяжной туман. Второй этаж разрушен — потолочные плитки свисают, как сломанные зубы, стены обгорели до черноты, остатки столов и компьютерного оборудования превратились в искореженные металлические скелеты. Вода от тушения скопилась в низинах, образуя грязный пепельный суп, который хлюпает у меня под ботинками.

Но характер ожогов неправильный.

Я присаживаюсь на корточки возле того, что раньше было приемной, и рассматриваю обуглившийся пол. V-образный рисунок указывает на определенную исходную точку рядом с задним углом, а не рядом с какими—либо электрическими розетками или оборудованием, которые могли бы объяснить случайный запуск. Глубина залегания угля здесь значительно больше, чем на прилегающей территории, что свидетельствует о постоянном нагревании от источника концентрированного топлива.

Классическая схема заливки. Кто-то плеснул катализатор и зажег спичку.

Моя камера вынимается. Щелк. Щелк. Щелк.

Я методично перемещаюсь по помещению, все документируя. Замеры глубины образования обугливания. Рисунки пятен от дыма на оставшихся участках стен. То, как перемещался огонь —быстрый и голодный, подпитываемый чем-то, к чему у него не должно было быть доступа.

- Ты улыбаешься.

Я чуть не выпрыгиваю из собственной кожи. Эйден стоит в дверях, держась на расстоянии, как и обещал, но смотрит на меня с выражением, которое я не могу разобрать. Он где—то позаимствовал снаряжение для явки - ботинки, куртку, шлем, зажатый подмышкой. По крайней мере, он серьезно относится к протоколам безопасности.

- Я не улыбаюсь.

- Так и есть. Это ужасно и в то же время немного горячо.

- Это место преступления, Джентри.

- Я знаю. Вот что делает его улыбку ужасающей. Он прислоняется к дверному косяку, скрестив руки на груди. "Что ты видишь?"

Я должна сказать ему, чтобы он уходил. Это мое расследование, мой процесс, и мне не нужны отвлекающие факторы — особенно отвлекающие факторы, по сравнению с которыми мой кофе кажется сожалением.

Вместо этого я слышу, как я сам объясняю.

"Характер горения не соответствует случайному возгоранию". Я указываю на V-образный рисунок. "Видишь, здесь обугливание глубже? Это точка зарождения. Но здесь нет ни источника электричества, ни оборудования, которое выделяло бы достаточно тепла, чтобы разжечь пожар такой силы ".

- Значит, кто-то подстроил это намеренно.

- Это моя рабочая теория. Я продвигаюсь глубже в космос, пробираясь сквозь обломки. - И здесь есть следы ускорителя. Я почувствовал этот запах еще со входа.

Выражение лица Эйдена меняется с любопытного на серьезное. "Как на складе".

"Возможно". Связь не давала мне покоя с тех пор, как я вошел. "Возможно, совпадение. Коммерческие пожары не редкость, и горючие вещества - самый простой способ обеспечить быстрое распространение огня ".

- Но ты же не думаешь, что это совпадение.

Я делаю паузу, обдумывая. - Думаю, мне нужно больше доказательств, прежде чем я сделаю выводы. Вот как это работает.

"Очевидность важнее инстинкта".

"Доказательства подтверждают или опровергают инстинкт. Сам по себе инстинкт не рассматривается судом".

Он на мгновение замолкает, и когда я оборачиваюсь, он снова смотрит на меня с тем выражением лица —с дивана, прямо перед тем, как его рука почти коснулась моей. Тот, из-за которого мои тщательно разделенные чувства угрожают выплеснуться повсюду.

- Что? Рявкаю я, защищаясь больше, чем намеревалась.

- Ничего. Просто... Он качает головой. - Наблюдать за твоей работой впечатляет. Вот и все.

Комплимент застает меня врасплох. Я возвращаюсь к своим доказательствам, прежде чем он заметит эффект.

- Мне нужно собрать образцы. Это займет некоторое время.

- Я подожду.

— Ты не обязан...

"Райли". Его голос мягкий, но твердый. "Я подожду".

Три часа спустя я сфотографировал каждый дюйм второго этажа, собрал четырнадцать образцов для лабораторного анализа и задокументировал достаточно доказательств, подтверждающих мое первоначальное подозрение: пожар был устроен намеренно.

Рисунок горючего предполагает, что кто—то плеснул жидкость — вероятно, бензин, судя по запаху - по неровному кругу вокруг приемной, прежде чем поджечь. Любительская работа, честно. Профессионал был бы более осторожен при распределении, создал бы узор, который выглядел бы более естественно.

Это кажется злым. Импульсивным. Личным.

Вопрос в следующем: персонально против кого? Студии графического дизайна, которая занимала этот этаж, или кого-то совершенно другого?

Я тщательно упаковываю свои образцы, на каждом из них указываю место и время и делаю пометки о цепочке поставок. Адвокаты защиты любят критиковать работу с доказательствами. Я никогда не давал им такой возможности.

Эйден все еще ждет, когда я выхожу из здания, прислонившись к своему грузовику с двумя чашками кофе, которые он, должно быть, где-то раздобыл. Ночь стала холодной, и я внезапно осознаю, насколько я измотан — адреналин от расследования уступает место усталости до костей.

"Из круглосуточного заведения на Мейпл", - говорит он, предлагая мне чашку. "Не такой вкусный, как у меня, но горячий".

- Спасибо. Кофе посредственный, но я все равно пью его, благодарный за тепло.

Некоторое время мы стоим в тишине, наблюдая, как загружаются последние машины скорой помощи. Здание вырисовывается темным и израненным позади нас, желтая лента предупреждает, что вход сюда запрещен до завершения моего расследования.

- Поджог, - говорит Эйден. Не вопрос.

- Почти наверняка. Мне понадобятся результаты лабораторных исследований для подтверждения, но доказательства довольно очевидны.

- Есть какая-нибудь связь со складом?

- Слишком рано говорить. Я делаю еще глоток некачественного кофе. - Другой состав катализатора, другой тип здания, другой владелец. Но время выбрано... примечательно".

"Два поджога менее чем за две недели".

"Все еще может быть совпадением". Но мое чутье говорит об обратном, а мое чутье редко ошибается в отношении огня.

Эйден придвигается ближе, и я внезапно осознаю, что мы стоим на темной парковке в час ночи, и в последний раз, когда мы были наедине, мы почти...

- Насчет того, что было раньше, - начинает он.

- Мы не обязаны об этом говорить.

- Я думаю, что да.

- Думаю, мне нужно поспать, принять душ и еще часов шестнадцать, прежде чем я буду в состоянии вести этот разговор. Я встречаюсь с ним взглядом, надеясь, что он видит, что я не уклоняюсь — просто искренне стараюсь изо всех сил. "Перенесем встречу?"