В десять часов адъютант доложил о прибытии британского представителя. Чэнь Лифу поднялся из-за стола и вышел в приёмную. Там его ждал человек в гражданском костюме тёмно-серого цвета — мужчина лет пятидесяти пяти, с аккуратной седеющей бородкой и прямой осанкой. Он протянул руку для приветствия.

— Господин Чэнь Лифу, — произнёс он на хорошем, хотя и с заметным акцентом, китайском. — Позвольте представиться: полковник Редьярд Мортон. Бывший офицер, ныне служу в Министерстве иностранных дел Его Величества. Рад возможности встретиться с вами.

Лифу ответил твёрдым рукопожатием и пригласил гостя в кабинет. Они расположились за низким столом у южной стены, где уже стояли чайник с горячим пуэром, маленькие чашки и блюдо с сушёными фруктами и орехами. Слуга разлил напиток и тихо удалился, закрыв за собой дверь.

— Полковник Мортон, — начал Лифу, — для нас большая честь принимать вас в Нанкине. Особенно в такое время, когда Китай восстанавливается и смотрит вперёд. Чем могу быть полезен?

Мортон кивнул, принимая чашку. Он сделал небольшой глоток и поставил её на стол.

— Благодарю за тёплый приём. Лондон внимательно следит за событиями в вашей стране. Смерть генерала Чан Кайши стала поворотным моментом. Теперь, под руководством вашего брата и вас, Китай идёт по пути единства. Мы видим, как возвращается контроль над Маньчжурией, как налаживаются поставки из Америки, как восстанавливаются торговые пути. Это впечатляет.

Лифу слегка наклонил голову, принимая комплимент.

— Мы стремимся к стабильности. Страна пережила сложный период, но теперь весь фокус на развитии. Центральное правительство усиливает позиции в провинциях, строит дороги, обновляет армию и промышленность. Американская помощь приходит вовремя, и мы используем её с максимальной эффективностью.

Мортон улыбнулся уголками губ. Взгляд его оставался спокойным и внимательным.

— Американцы всегда были щедры, когда речь идёт о поддержке сильных партнёров. Это хорошо для региона. Однако Британия тоже имеет давние интересы в Восточной Азии. Мы видим потенциал для более тесного взаимодействия. Наши компании готовы участвовать в проектах по строительству железных дорог, разработке шахт и улучшению портов. Особенно в Шанхае и на юге.

Лифу отпил чай и поставил чашку. Разговор шёл в нужном направлении. Он не собирался отказываться от предложений, но и не хотел давать лишних обещаний.

— Мы открыты для всех партнёров, которые уважают суверенитет Китая. Британский опыт в торговле и инфраструктуре может быть нам полезен. Расскажите подробнее, какие направления вас интересуют в первую очередь.

Полковник Мортон достал из портфеля тонкую папку и положил её на стол, но открывать не стал. Он говорил размеренно, словно подбирая слова.

— В Лондоне высоко оценивают усилия временного совета по централизации. Господин Иден считает, что сильный и единый Китай станет опорой стабильности в Азии. Мы не вмешиваемся в ваши внутренние дела, но готовы предложить экспертизу. Например, в области финансового контроля и подготовки кадров. Наши специалисты могли бы провести консультации по организации таможни и экспортных потоков.

Лифу кивнул, показывая интерес.

— Это звучит разумно. Мы уже работаем над улучшением системы отчётности в армии и провинциях. Дополнительные знания от британских экспертов могли бы ускорить процесс. А что касается торговли — порты Шанхая и Гуанчжоу открыты для британских судов при соблюдении общих правил.

Они обсудили конкретные возможности. Мортон упомянул интерес к вольфраму и шёлку, к возможным совместным предприятиям по производству текстиля и металлообработки. Лифу в ответ рассказал о планах по строительству новой железнодорожной ветки на юго-западе, которая соединит Юньнань с центральными районами. Полковник слушал внимательно, иногда задавая уточняющие вопросы о сроках и финансировании.

— Китай обладает огромными ресурсами и населением, — продолжал Мортон. — При правильном управлении он может стать ведущей силой. Это окно возможностей. Если временный совет продолжит укреплять единство, то через несколько лет страна выйдет на новый уровень развития. Мы в Британии готовы поддержать этот процесс.

Лифу поддерживал дружелюбный тон. Он не закрывал двери для сотрудничества, но подчёркивал приоритет национальных интересов.

— Мы ценим такой подход. Британия — старый партнёр в Азии. Сотрудничество должно быть взаимовыгодным. Мы не ищем преимуществ за счёт других, но и не позволим никому диктовать условия. Американская помощь важна, и мы продолжим её получать. В то же время связи с Лондоном могут помочь нам стать ещё сильнее.

Мортон согласно кивнул. Он не критиковал Вашингтон, но мягко направлял разговор в сторону британских преимуществ.

— Именно. Америка сильна в поставках техники и медикаментов. Британия же имеет глубокий опыт в организации долгосрочных торговых сетей и дипломатических связей по всему миру. Господин Иден часто говорит о необходимости баланса в отношениях с азиатскими державами. Китай мог бы стать важным звеном в этом.

Разговор перешёл к международной обстановке. Они коснулись ситуации в Европе, где напряжённость росла, но оба собеседника избегали резких оценок. Лифу отметил, что Китай сосредоточен на внутренних делах и восстановлении. Мортон выразил надежду, что мир в Азии сохранится.

— В этом контексте, — сказал полковник, — в Лондоне думают о визите представителей вашего руководства. Господин Иден выразил желание встретиться лично с вами и вашим братом Чэнь Гофу. Такой визит мог бы открыть новые горизонты для сотрудничества. Мы готовы организовать всё на высшем уровне: встречи в министерствах, ознакомление с промышленными объектами и приём у короля.

Лифу поставил чашку и посмотрел на гостя с интересом.

— Визит в Британию — серьёзное предложение. Мы с братом обсуждаем подобные возможности. Если он поможет укрепить позиции Китая на международной арене и привлечь инвестиции, то нам стоит его рассмотреть. Какие даты вы имеете в виду?

Мортон достал из папки лист с предварительными заметками.

— Весна следующего года подошла бы идеально. До этого мы могли бы провести подготовительные консультации через наших послов. Иден хотел бы обсудить не только торговлю, но и вопросы безопасности в регионе, обмен технологиями и подготовку молодых специалистов. Ваши достижения в централизации власти вызывают уважение. Британия видит в вас надёжных партнёров.

Лифу улыбнулся весьма сдержанно. Он понимал значение такого приглашения. Визит в Токио, дополненный поездкой в Лондон, показал бы генералам и губернаторам, что Нанкин ведёт активную внешнюю политику на нескольких направлениях.

— Я передам ваше предложение брату. Мы оба ценим внимание со стороны господина Идена. Китай готов к диалогу. Визит мог бы включать обсуждение конкретных проектов: совместное строительство портовых терминалов, поставки оборудования для фабрик, программы обмена в военной академии. Конечно, всё с учётом наших приоритетов.

Они продолжили разговор за чаем, переходя от общих тем к деталям. Мортон рассказал о недавних изменениях в британской политике по отношению к азиатским рынкам. Лифу поделился информацией о текущих реформах в провинциях Гуанси и Юньнань, подчеркнув, как центральная власть обеспечивает равномерное распределение ресурсов. Полковник отметил эффективность такого подхода.

— Многие в Европе думали, что после недавних печальных событий Китай погрузится в новые конфликты, — заметил Мортон. — Но вы доказали обратное. Единство под руководством Нанкина открывает перспективы, которых не было раньше.

Лифу ответил: — Мы учимся на своём прошлом. Главное — последовательность. Каждый регион получает поддержку, но в обмен на лояльность и отчётность. Это работает.

Вскоре в кабинет принесли обед: лёгкие блюда из риса, овощей, рыбы и курицы. За едой разговор стал менее формальным. Мортон спросил о культурных аспектах, о планах по образованию. Лифу рассказал о программах для молодых офицеров и студентов, которых отправляют на стажировки за границу. Полковник предложил, что британские университеты могли бы принять больше китайских слушателей.