Эдрик медленно и тяжело выдохнул:
— То есть…
— Кто-то точно знал, за чем именно он сюда пришёл.
Лира остановилась возле массивного перевернутого стола:
— Посмотрите на это…
На резной деревянной столешнице виднелись глубокие, свежие царапины — будто кто-то в крайней спешке и с помощью лезвия пытался вскрыть замаскированный потайной отсек. Вайс осторожно провёл пальцами по повреждённому дереву:
— Здесь действительно был секретный тайник…
— Был?
— Его уже успели вскрыть до нас.
Эдрик ощутил, как по спине снова пробежал волна липкого холода:
— Ну вот, мы опять безнадёжно опоздали…
Каэль, молча вглядывавшийся в угол за столом, качнул головой:
— Нет, Морвейн.
— Что «нет»?
— Мы пришли абсолютно вовремя.
— С чего ты взял⁈
Генерал указал полупрозрачным пальцем в пыльный угол комнаты. Там, полуприкрытый книжной обложкой, лежал крошечный клочок пожелтевшей бумаги — совсем узкий, будто оторвавшийся случайно во время спешного вскрытия тайника. Лира осторожно подняла находку. На обрывке уцелело всего несколько разборчивых слов:«…ни в коем случае не доверяйте Совету…», а ниже виднелся обрывок чьей-то торопливой подписи:«…ден».
Каэль резко замер в воздухе, и Эдрик мгновенно зафиксировал эту перемену:
— Что такое⁈ Что там написана⁈
Генерал не сводил горящего взгляда с бумажного обрывка:
— Этот почерк… — Он глубоко нахмурился. — Я… я совершенно точно его знаю!
— Он твой⁈
— Нет, — Каэль медленно качнул головой. — Всё гораздо хуже.
— Почему хуже⁈
— Потому что…
Генерал внезапно замолчал на полуслове, схватившись за виски. Перед его глазами вновь яростно вспыхнуло рваное, отчетливое воспоминание: молодой аристократ с веселыми глазами громко смеется, раскладывая штабные карты на походном столе:«Генерал, вы снова не спали всю ночь! Когда-нибудь эта привычка вас точно убьёт…» — «Тогда я лично запрещу вам умирать, сэр!»
Картинка с треском оборвалась. Каэль судорожно вдохнул призрачный воздух:
— Его звали… — Призрак с силой сжал пальцами голову. — Я почти вспомнил его имя!
Заветное имя было совсем рядом, на самом краю сознания, но снова ускользнуло в туман.
И ровно в этот момент снизу, из глубины башни, донёсся гулкий, тяжелый звук случайно захлопнувшейся входной двери. Все четверо одновременно замерли на месте, прекратив дышать.
— Мы здесь категорически не одни… — едва слышно прошептала Лира, опуская руку к рукояти оружия.
По узкой винтовой лестнице уже поднимались чьи-то чёткие, размеренные шаги. Медленные, твердые и абсолютно спокойные — будто незваный гость совершенно никуда не торопился и был полностью уверен в своей безопасности.
Каэль медленно перевёл взгляд на побледневшего Эдрика, и на его лице снова заиграла привычная, дерзкая полуулыбка:
— А знаете что, друзья мои…
— Что опять⁈ — с ужасом шепнул парень.
— Кажется, прямо сейчас нам с вами станет по-настоящему весело!
Эдрик тяжело и обречённо вздохнул:
— Боги… Каждый раз, когда ты произносишь эту проклятую фразу…
Шаги за дверью внезапно стихли. А через секунду кто-то с той стороны медленно, со скрипом повернул бронзовую дверную ручку.
Глава 16
Человек, который должен был умереть
Дверь открылась медленно, со скрипом старости и пыли. На пороге стоял высокий мужчина в длинном, спадающем до самого пола чёрном плаще. На вид ему было не больше сорока лет: тёмные волосы, аккуратно собранные в низкий хвост, удивительно спокойное, почти скульптурное лицо и серые глаза, в глубине которых читалось странное, почти смертельное безразличие.
Он неторопливо окинул быстрым взглядом всю комнату: разбросанные по полу бумаги, перевёрнутый стол, растерянного Эдрика, собранную Лиру, побледневшего профессора Вайса… и, наконец, зависшего в воздухе Каэля. И именно в этот момент на его обычно холодном лице расцвела настоящая, живая улыбка:
— Добрый вечер, генерал.
Каэль молча и неподвижно смотрел на незваного гостя. Прошла секунда, другая, третья… И вдруг полупрозрачный призрак отступил на шаг назад, сделав судорожный вдох:
— Нет… Этого просто не может быть…
Все присутствующие одновременно перевели изумлённые взгляды на генерала. Каэль подался вперёд, словно изо всех сил пытался не поверить собственным глазам:
— Ты…
Незнакомец слегка и уважительно склонил голову:
— Рад видеть, что память понемногу всё-таки возвращается к тебе, мой друг.
Эдрик нервно переступил с ноги на ногу и тихо спросил:
— Вы… вы правда с ним знакомы⁈
— Да, — ответил Каэль сдавленным, непохожим на свой голос тихим тоном. Он не сводил шокированного взгляда с мужчины. — Его звали… Арон.
Лира мгновенно перевела строгий, вопросительный взгляд на историка. Профессор Вайс заметно побледнел и сглотнул:
— Вы его знаете, Теодор?
— Только по самым древним и мрачным легендам… — медленно покачал головой профессор.
Незнакомец тихо усмехнулся:
— Поверьте моему опыту, профессор, легенды крайне редко бывают правдивыми. — Он сделал ещё несколько неторопливых шагов вглубь комнаты, совершенно не опасаясь стоящих перед ним людей. — Четыреста лет… Признаться честно, Каэль, я искренне ожидал увидеть тебя в гораздо худшей форме.
Каэль неожиданно и дерзко усмехнулся в ответ:
— А я, признаться, вообще ожидал увидеть тебя глубоко мёртвым.
— Что ж, это у нас взаимно.
Эдрик окончательно перестал хоть что-либо понимать в происходящем фарсе:
— А может ли кто-нибудь из вас наконец нормально и доступно объяснять, что здесь вообще происходит⁈
Мужчина спокойно перевёл взгляд на студента и слегка поклонился с безупречным аристократическим изяществом:
— Разумеется, юноша. Позвольте представиться: Арон Вельд. Бывший главный архивариус этой Академии.
— Он лжёт, — коротко бросил Каэль.
Арон улыбнулся ещё шире и глубже:
— О, ты действительно начинаешь вспоминать…
Лира сделала шаг вперёд, положив ладонь на рукоять меча:
— Если вы не архивариус, то почему генерал утверждает обратно?
На этот раз ответил сам Каэль. Он судорожно прижал ладонь к прозрачному лбу:
— Потому что…
Перед глазами призрака яростно и ярко вспыхнули новые, четкие фрагменты прошлого: огромный штабной зал, пылающие на столе карты, и тот же самый молодой мужчина громко смеётся:«Ты опять нагло споришь с Советом, Каэль!» — «Да потому что Совет совершает чудовищную ошибку!» — «Когда-нибудь они тебя за эту дерзость просто повесят…» — «Ха! Сначала пусть попробуют догнать!»
Картина мгновенно сменилась. Тот же человек, но уже в строгой чёрной мантии Хранителя сжимает его плечо:«Не подписывай этот проклятый приказ, Каэль!» — «Слишком поздно, мой друг…» — «Если они получат доступ к Архиву, всё закончится!»
Воспоминание со вспышкой оборвалось. Каэль тяжело и рвано вдохнул воздух, поднимая пылающий взгляд:
— Ты… Ты никогда не был банальным архивариусом, Арон.
— Продолжай, — тихо произнёс мужчина, перестав улыбаться.
— Ты… — Генерал медленно и чеканно выговорил каждое слово: — Ты был Хранителем Главной Печати.
В комнате под самой крышей висела настолько звенящая тишина, что стало отчётливо слышно, как за готическим окном по черепице стучат первые тяжелые капли начавшегося дождя.
Профессор Вайс едва слышно прошептал, хватаясь за сердце:
— Боги… Но этого же не может быть в природе!
— Отчего же, уважаемый профессор? — спокойно повернулся к нему Арон.
— Последний Хранитель Печати героически погиб при запечатывании Архива!
— Ах, ну да… Именно так ведь официально написано в ваших школьных учебниках.
Профессор мгновенно замолчал, не найдя что ответить. Эдрик почувствовал, как всё внутри медленно оседает от липкого холода:
— Значит… — Он взглянул на призрака. — Учебники снова бессовестно врут?
