— Ты их читал? — машинально спросил Эдрик.

— К сожалению.

— Ты опять разговариваешь сам с собой! — почти взвыл Дориан.

Эдрик зажмурился. Это утро обещало быть очень длинным, и почему-то он был почти уверен, что практическое занятие закончится очередной катастрофой. Впрочем, он ещё не знал, насколько окажется прав.

Общежитие Академии некромантии представляло собой старую каменную башню, которую лет триста назад кто-то решил приспособить под жильё студентов. С тех пор менялись ректоры, преподаватели, учебные программы и даже государственные флаги над главным корпусом, но сама башня словно принципиально отказывалась стареть красиво. По винтовой лестнице постоянно гулял сквозняк, ступени подозрительно поскрипывали, а портреты бывших директоров так внимательно следили за каждым проходящим, будто искренне искали виновного в очередном происшествии.

— Я до сих пор уверен, что они доносят друг на друга, — пробормотал Дориан, когда они вышли в коридор.

— Кто? — уточнил Эдрик.

— Портреты.

— Зачем?

— Не знаю, но они явно что-то замышляют. Один вчера мне даже подмигнул.

— Может, у него просто краска облупилась?

— Эдрик, нельзя всё объяснять логикой!

— Почему?

— Потому что мы учимся в Академии некромантии, — веско подытожил Дориан.

Эдрик лишь пожал плечами: возразить на это было трудно.

Они спустились во двор. Утро выдалось удивительно тёплым: между чёрными башнями академии тянулись каменные дорожки, вокруг которых росли старые серебристые клёны. Несмотря на мрачную репутацию факультета, место выглядело вовсе не зловещим, а скорее очень древним и величественным.

Вокруг уже суетились студенты: кто-то на ходу повторял заклинания, кто-то судорожно листал конспекты, а кто-то безуспешно пытался поймать маленького костяного ворона, который стащил чей-то завтрак.

— Верни бутерброд! — отчаянно кричал парень в зелёной мантии.

Ворон лишь гордо каркнул и перелетел на ближайшую крышу.

Каэль проводил его задумчивым взглядом:

— В наше время фамильяры были куда дисциплинированнее.

— Он не фамильяр, — машинально ответил Эдрик.

— Тем более позор.

Дориан удивлённо посмотрел на друга:

— Ты опять?

— Что?

— Бормочешь.

— Правда?

— Уже второй раз за пять минут.

— Повторяю материал, — кашлянул Эдрик.

— Вслух?

— Так лучше запоминается.

— Тогда почему ты споришь с материалом?

Эдрик открыл было рот, но тут же снова его закрыл. Каэль с совершенно невозмутимым видом заложил костяные руки за спину:

— Надо признать, хозяин, врёшь ты ещё хуже, чем колдуешь.

— Я не вру, — едва слышно буркнул Эдрик.

— Именно это и печально.

Они уже почти дошли до главного корпуса, когда шум вокруг внезапно стих. Навстречу им по аллее двигался профессор Греймор — высокий мужчина лет шестидесяти в идеально выглаженной чёрной мантии. Его седые волосы были аккуратно зачёсаны назад, а серебряная трость с навершием в виде ворона мерно постукивала по мостовой. Студенты мгновенно расступались перед ним, а некоторые даже опускали взгляд.

— Всё, — тихо сказал Дориан. — Мы погибли.

— Доброе утро, профессор, — спокойно произнёс Эдрик, когда тот подошёл ближе.

Греймор остановился, долго и пристально смотрел на него, а затем медленно вымолвил:

— Морвейн.

— Да, профессор?

— Сегодня… — Он сделал многозначительную паузу. — … постарайтесь ничего не оживить сверх задания.

Несколько студентов неподалёку не удержались и прыснули со смеху.

— Я постараюсь, — неловко улыбнулся Эдрик.

— Нет, — профессор слегка прищурился. — Постарайтесь действительно постараться.

С этими словами он развернулся и пошёл дальше. Дориан шумно выдохнул:

— Видишь? Даже он в тебя не верит.

— Я заметил.

Каэль проводил преподавателя взглядом:

— Странный старик.

— Почему?

— Он тебя боится.

Эдрик даже остановился от неожиданности:

— Боится? Меня? Профессор Греймор?

— Да, — подметил Каэль и повернулся к нему. — За четыреста лет я научился отличать страх от раздражения.

— И?

— Обычно они идут вместе.

Эдрик хотел было ответить, но в этот момент над академией прогремел первый колокол: практические занятия начинались через пять минут. Со всех сторон студенты ускорили шаг.

Дориан схватил Эдрика за рукав:

— Быстрее!

Они почти бегом пересекли внутренний двор. Практический полигон находился прямо за главным корпусом — просторная круглая площадка, окружённая высокими каменными стенами. Именно здесь будущие некроманты учились безопасно работать с магией смерти. По крайней мере, предполагалось, что безопасно.

В центре площадки ровными рядами стояли штук пятьдесят учебных скелетов: совершенно неподвижные, каждый аккуратно закреплён в собственном магическом круге.

Каэль остановился и долго вглядывался в них, а потом вдруг тихо произнёс:

— Странно…

— Что? — вопросительно посмотрел на него Эдрик.

Каэль не ответил сразу. Он медленно перевёл взгляд с одного круга на другой и едва заметно нахмурился:

— Пока не знаю…

Он сделал ещё несколько шагов вперёд, и впервые с момента своего возвращения из небытия выглядел не просто раздражённым, а по-настоящему настороженным.

Профессор Греймор стоял в центре полигона, строго сложив руки за спиной, а пятьдесят студентов выстроились перед ним полукругом. Перед каждым находился собственный магический круг, внутри которого неподвижно лежал учебный скелет.

— Сегодняшнее задание элементарно, — произнёс профессор. — Поднять скелет, заставить его пройти три шага и вернуть в состояние покоя. Без лишних заклинаний. Без импровизации. Без… — он выразительно посмотрел на Эдрика, — … творческого подхода.

По рядам студентов пробежал смешок, но Эдрик сделал вид, что ничего не услышал.

— Начинаем.

Один за другим студенты выходили вперёд. Вспыхивали зеленоватые руны, поднимались скелеты, послушно делали по три шага и возвращались обратно на землю. Профессор лишь коротко кивал, скупясь на похвалу: «Хорошо», «Следующий», «Отлично», «Неплохо».

Дориан справился почти идеально — его скелет перед тем, как снова рухнуть на полигон, даже отвесил всей аудитории неуклюжий поклон.

— Видишь? — радостно прошептал он Эдрику. — Всё просто!

— Угу…

— Морвейн! — прогремел голос профессора.

Эдрик глубоко вдохнул. Каэль, стоявший рядом в своей невидимой для остальных форме, молча скрестил костяные руки на груди:

— Не торопись.

— Я и не собирался, — тихо шепнул Эдрик.

— Проверяй каждую руну дважды.

— Уже проверил.

— Тогда ещё раз.

Эдрик опустился на одно колено, и белый мел легко заскользил по чёрному камню. Круг получился безупречным: он тщательно выверил символ призыва, руну подчинения и контур защиты — все линии вышли идеально ровными.

— Начинай, — тихо сказал Каэль.

Эдрик поднял ладонь и произнёс первое слово древнего заклинания. Воздух едва заметно дрогнул, линии вспыхнули, и скелет внутри круга медленно пошевелил фалангами пальцев.

Каэль внимательно следил за каждой руной и вдруг замер. Его пустые глазницы сузились.

— Нет… — пробормотал он.

Эдрик продолжал читать заклинание, пока руны разгорались всё ярче.

— Хозяин… Эдрик! — впервые Каэль назвал его по имени. — Прекрати ритуал!

— Что?

— Сейчас же!

Но было поздно: последнее слово уже сорвалось с губ. На мгновение всё вокруг погрузилось в абсолютную тишину, а затем по всему полигону одновременно вспыхнули абсолютно все пятьдесят магических кругов.

— Что за… — донеслось из толпы.

Один скелет медленно сел. Потом второй, третий, четвёртый… Через секунду поднялись абсолютно все. Пятьдесят костяных фигур синхронно повернули головы в сторону Эдрика. На полигоне воцарилась такая тишина, что было четко слышно, как кто-то на последнем ряду тихонько икнул.

Профессор Греймор медленно закрыл глаза: