— Пока не знаю.

Лира аккуратно сломала печать и развернула плотную бумагу. Все трое одновременно заглянули внутрь… и обнаружили там ещё один, гораздо меньший листок.

Эдрик растерянно моргнул:

— Это что сейчас было?

— Экономия воска, — предположил Каэль.

Лира молча развернула второй лист. На нём размашистыми, крупными буквами было выведено всего одно предложение:

«Верните учебный скелет № 17 в анатомический корпус. Он третий день пугает первокурсников».

По двору повисла тишина. Эдрик медленно перевёл взгляд на Лиру, потом на Каэля, потом снова на записку…

Каэль первым не выдержал: он расхохотался так громко и искренне, что несколько проходивших мимо студентов удивлённо обернулись в их сторону.

— Я начинаю искренне любить эту Академию!

— Всё? — недоверчиво спросил Эдрик.

— Всё.

— Это не древнее пророчество?

— Нет.

— Не тайное послание?

— Нет.

— Не заговор?

— Нет.

Лира спокойно сложила записку пополам:

— Просто кто-то из преподавателей очень устал писать одинаковые объявления.

Эдрик закрыл лицо обеими ладонями:

— А я уже успел попрощаться с жизнью…

— Не переживайте, — спокойно подбодрила его Лира. — Уверена, это у вас ещё впереди.

Каэль довольно кивнул:

— Вот за это я и люблю честных людей!

И именно в этот момент из-за угла ближайшего учебного корпуса донёсся отчаянный, полный безысходности вопль:

— ОН ОПЯТЬ УБЕЖАЛ!!!

Во дворе сразу стало невероятно шумно: кто-то громко засвистел, кто-то захлопал и засмеялся, а несколько студентов с азартом бросились куда-то через газон. Эдрик осторожно выглянул из-за плеча Лиры.

По двору Академии, нелепо размахивая костяными руками, на удивление быстро бежал самый обычный учебный скелет. За ним с криками и угрозами мчались трое преподавателей и маленький седой маг в развевающейся на бегу мантии:

— Стой, бессовестный! — кричал старик на ходу. — Ты же учебное пособие!

Скелет, разумеется, и не думал останавливаться. Наоборот: он с поразительной ловкостью перепрыгнул через пышную клумбу, на лету схватил с подоконника чьё-то оставленное яблоко и, не сбавляя скорости, задорно помахал им своим преследователям.

Каэль задумчиво и с уважением проводил его взглядом:

— Хороший бег.

Эдрик медленно повернулся к духу:

— Даже не думай.

— О чём?

— Я знаю этот взгляд.

— Какой ещё взгляд?

— Такой, после которого обычно приходится что-нибудь ремонтировать.

— Какая клевета!

Эдрик лишь молча указал на дверь лаборатории:

— Напомнить, сколько кристаллов погибло сегодня?

— Они были очень хрупкими.

— Каэль!

— Хорошо, возможно, один из них действительно был по моей вине…

— Один?

— Максимум… два.

Лира рядом негромко кашлянула:

— Четыре.

Генерал ненадолго задумался:

— Тогда беру свои слова обратно. Лаборатория оказалась ещё хрупче, чем я предполагал.

Эдрик лишь со вздохом закатил глаза. Тем временем учебный скелет уже успел с ловкостью скрыться за углом общежития, а следом за ним исчезли и преследователи. Во дворе снова стало относительно тихо.

— Надеюсь, поймают, — пробормотал Эдрик.

— Сомневаюсь, — отозвался Каэль.

— Почему?

— Он уже понял главное правило любого хорошего побега.

— Какое?

— Никогда не беги по прямой.

Эдрик подозрительно посмотрел на генерала:

— Откуда ты это знаешь?

— Потому что сам однажды убегал.

Лира удивленно приподняла бровь:

— Генерал армии?

— Мне было пятнадцать.

— И от кого?

Каэль тяжело вздохнул:

— От преподавателя.

— За что?

— Неудачно оживил учебный доспех.

Эдрик мгновенно оживился:

— Он тоже убежал?

— Нет.

— Тогда что он сделал?

— Выгнал преподавателя из аудитории.

На несколько секунд во дворе воцарилась тишина. Потом Лира неожиданно рассмеялась — тихо, совсем недолго, но совершенно искренне.

Каэль довольно улыбнулся:

— Вот видите. Теперь и вам смешно.

— Нет, — покачала головой инквизитор. — Просто я представила лицо того преподавателя.

— О, оно было очень выразительным!

Эдрик не выдержал и тоже задорно засмеялся:

— Ладно… признаю, это действительно смешно.

И именно в этот момент со стороны внутреннего двора снова послышались панические крики:

— Вон он!

— Перекрывайте проход!

— Не дайте ему добраться до лестницы!

Каэль мгновенно насторожился:

— Странно…

— Что ещё?

— Для одного учебного скелета слишком много шума.

Из-за угла буквально вылетел запыхавшийся парень в форме третьего курса. Увидев Лиру, он резко затормозил, едва не поскользнувшись на камнях:

— Госпожа инквизитор!

— Что случилось?

— Он… — парень отчаянно попытался перевести дыхание. — Он… не один…

— В смысле? — нахмурился Эдрик.

— Их… уже шестеро!

Повисла мёртвая пауза.

— Шестеро? — переспросила Лира.

Студент энергично закивал:

— Мы поймали первого… а потом неожиданно ожили остальные!

Каэль медленно повернулся к Эдрику:

— Мальчик…

— Что?

— Очень надеюсь, что это не твоих рук дело.

— Почему сразу моих⁈

— Потому что с твоим феноменальным везением…

Он не успел договорить. Где-то совсем рядом раздался звонкий треск разбитого стекла, следом — задорное и чеканное костяное клацанье. Из-за угла корпуса, словно по команде, выбежали сразу шесть скелетов.

Первый нёс под мышкой огромную тыкву, второй каким-то чудом раздобыл дворницкую метлу и размахивал ею на бегу, словно боевым копьём, а третий гордо водрузил себе на череп перевёрнутое ведро вместо шлема. Остальные, кажется, просто наслаждались моментом. Они не нападали и даже не пытались никого напугать — они просто вдохновенно убегали, выглядя при этом абсолютно счастливыми.

Эдрик ошарашенно смотрел на эту процессию:

— Они…

— Да, — обречённо подтвердила Лира. — Они веселятся.

Каэль с искренним уважением проводил взглядом скелета в ведре:

— А вот этот мне прямо нравится.

— Даже не смей, — одновременно и строго произнесли Эдрик и Лира.

Генерал тяжело вздохнул:

— Какие же вы всё-таки скучные…

И именно в этот момент скелет в ведре резко остановился, повернул череп точно в сторону Каэля… и совершенно отчётливо по-военному отсалютовал ему.

Каэль медленно приподнял брови:

— О…

Эдрик на глазах побледнел:

— Мне очень не нравится это твоё «о».

Генерал с глубокой задумчивостью посмотрел вслед давившему на газ скелету:

— Кажется…

— Что?

— У нас появилась ещё одна небольшая проблема.

— Какая ещё проблема⁈

Каэль усмехнулся — открыто и немного лукаво:

— По-моему, они начали узнавать во мне своего командира.

Во дворе Академии царил сущий хаос. Шестеро учебных скелетов носились между клумбами с таким азартом, словно только что получили долгожданные каникулы. Один размахивал метлой, как настоящим боевым копьём, а второй умудрился где-то раздобыть парадный флаг Академии и теперь бежал впереди остальных с таким видом, будто вёл армию в решающую битву.

— Верните имущество! — надрывался запыхавшийся преподаватель по артефакторике.

Скелет в ответ лишь гордо и задорно потряс флагом.

— Поразительно, — пробормотал Эдрик. — Они ведь даже не разговаривают.

— Им и не нужно, — спокойно ответил Каэль. — У них прекрасная координация.

— Ты сейчас ими восхищаешься?

— Разумеется.

— Это же учебные пособия!

— Не сегодня.

Тем временем скелет в ведре снова резко остановился, повернул череп в сторону Каэля и неожиданно вытянулся по стойке «смирно». А затем отчеканил такой идеальный воинский салют, что даже сам генерал удивлённо моргнул. Остальные пятеро тут же с абсолютной точностью повторили это движение.