— Спрашивайте, дитя.

— Почему вы так категорично не хотите нас пускать в хранилище?

— Да потому, дорогая моя, что вы изо всех сил ищете ответы совершенно не там, где они на самом деле находятся.

Каэль мгновенно перестал улыбаться и внимательно подобрался:

— Продолжайте, сударыня…

Старушка медленно подошла к ближайшему высокому шкафу и с едва уловимой нежностью провела сухими пальцами по потемневшему кожаному переплёту.

— Все почему-то свято убеждены, будто самые опасные и страшные знания обязательно запирают под семь замков в подземельях, — она аккуратно сняла с полки увесистый том и положила его на стол прямо перед Эдриком. — Но на самом же деле их чаще всего беззастенчиво оставляют на самом видном и очевидном месте.

Эдрик с искренним недоумением прочитал золотое тиснение на обложке:

— «История Академии. Первый том»… — Парень растерянно поднял взгляд. — Но это же обычный базовый учебник!

— Совершенно верно.

— Мы проходили его ещё в первом семестре на вводных лекциях!

— И снова совершенно верно.

— И что с того?

Эльза аккуратно раскрыла книгу примерно посередине и подтолкнула её ближе:

— Будьте так любезны, прочитайте.

Эдрик быстро пробежал глазами ровные типографские строчки, а затем смущённо нахмурился:

— Ну… тут написано, что сразу после окончания Великой войны архив решили запечатать из-за высокой нестабильности магического фона.

— Именно так.

— Но мы и так всё это прекрасно знаем!

— Нет, юноша. Вы не знаете ничего.

Старушка молча перевернула ещё пару страниц:

— Читайте дальше, да невнимательно.

Эдрик снова начал зачитывать вслух:

— «…по единогласному решению Совета архив был надёжно запечатан до полного устранения внешней угрозы…» — Он внезапно запнулся и замер, всматриваясь в разворот. — Что за…

Лира мгновенно забрала книгу у него из рук.

— Дай сюда… — Она быстро перелистнула страницу назад, а затем снова вперёд, проверив корешок. — Здесь… Боги, здесь же прямо из переплёта аккуратно вырвана целая страница!

— Совершенно верно, — всё так же спокойно подтвердила госпожа Эльза.

Эдрик непонимающе переводил взгляд с книги на библиотекаря:

— Но как такое возможно?..

— За всю многовековую историю нашей Академии, — старушка выразительно посмотрела на всех троих. — Это единственный официальный, утверждённый учебник, в котором физически отсутствует одна ключевая страница.

Каэль медленно опустился ниже, рассматривая рваный край бумаги:

— И неужели абсолютно никто за четыреста лет так и не задался логичным вопросом?

Эльза едва заметно улыбнулась:

— Отчего же? Задавались, и весьма регулярно.

— И что же им отвечали?

— Каждому дотошному студенту или преподавателю отвечали абсолютно одинаково.

— И как именно?

— «Крайне досадный типографский брак при печати тиража».

Эдрик не удержался и откровенно прыснул:

— Типографский брак⁈ Четыреста лет подряд во всех изданиях одинаковый брак⁈

— Именно так, господин Морвейн.

Даже профессор Вайс смущенно кашлянул и тихо усмехнулся:

— Признаться, я и сам никогда искренне не любил это глупое объяснение…

Госпожа Эльза бережно и осторожно закрыла фолиант:

— Прежде чем слепо искать запрещённые секретные знания в мрачных подземельях… — Она строго посмотрела на Эдрика поверх очков. — Сначала научитесь замечать то, что четыре века лежит прямо у вас перед носом.

В библиотеке воцарилась глубокая, задумчивая тишина. Лира нарушила её:

— Значит…

— Да, милая.

— Кто-то планомерно и очень тщательно переписывал историю нашей Академии.

Библиотекарь сдержанно кивнула:

— И делал это крайне давно и профессионально.

Каэль задумчиво и отстранённо всматривался в закрытый учебник:

— Получается интересная картина…

— Какая ещё картина? — тихо спросил Эдрик.

— Если кто-то когда-то нарочно вырвал эту конкретную страницу… — Генерал ослепительно улыбнулся своей любимой авантюрной улыбкой. — Значит, исходный оригинал всё ещё где-то спокойно себе существует!

Госпожа Эльза впервые за всё это сложное утро улыбнулась по-настоящему — тепло и одобрительно:

— Вот теперь, генерал… — Она посмотрела точно туда, где висела призрачная фигура. — Вы наконец-то начали задавать действительно правильные вопросы.

Каэль на мгновение ошеломлённо замер. Эдрик тоже в шоке вытаращил глаза:

— Вы… вы правда его видите⁈

Старушка спокойно поправила очки на носу:

— Я абсолютно не вижу духов, юноша, — ответила она на невысказанный вопрос. — Зато я сорок лет проработала в этих стенах и прекрасно чувствую, когда один из них начинает слишком уж громко и интенсивно думать прямо у меня над ухом.

Каэль негромко и искренне рассмеялся:

— О, теперь мне окончательно стало понятно, почему вас так панически боится наш уважаемый профессор!

— Он боится вовсе не меня, — Эльза перевела строгий взгляд на Вайса. — Он боится исключительно тех редких книг, которые я ему категорически не даю на руки.

Профессор смущённо кашлянул в кулак и попытался оправдаться:

— Ну… это было всего один-единственный раз!

— Семнадцать раз, Теодор.

— Вы что, действительно ведёте учёт⁈

— Разумеется.

Эдрик не выдержал и от души рассмеялся. Впервые за последние тревожные дни давящее напряжение наконец-то хоть немного отступило.

Однако уже на выходе из библиотеки, когда они шагали по гулкому коридору, Каэль вдруг негромко позвал:

— Морвейн.

— А? Что такое?

— Если эта оригинальная страница действительно существует… — Генерал медленно перевёл тяжелый взгляд на высившуюся за окном Западную башню. — Она почти наверняка хранится вовсе не в закрытом книжном фонде библиотеки.

— А где тогда, по-твоему?

Генерал медленно улыбнулся:

— В самом Главном Архиве. Куда нам с вами, друзья мои, так или иначе всё равно придётся во что бы то ни стало проникнуть.

— Я категорически против этой затеи!

— Ваше мнение принято, господин Морвейн, — невозмутимо кивнул Каэль.

— Ты ведь даже не изволил спросить почему!

— Догадываюсь без лишних вопросов.

Эдрик тяжело и обречённо вздохнул:

— Да потому что это катастрофически, абсолютно плохая идея!

— На этот счёт я, признаться, тоже сразу догадался.

Лира с тихим стуком захлопнула пухлый фолиант и строго посмотрела на присутствующих:

— Хочу деликатно напомнить, что официально мы сейчас обсуждаем нелегальное проникновение в место, куда строжайше запрещено входить даже дипломированным профессорам.

— Ну, всё-таки не абсолютно всем, — спокойно поправил её Вайс.

— И вам в том числе запрещено!

— Именно так.

— И вы говорите об этом с таким невозмутимым спокойствием⁈

— Поверьте, госпожа Валлен, за тридцать с лишним лет работы в Академии привыкаешь и не к такому.

На столе лежал тот самый старый, пожелтевший план Академии, который Вайс показывал им несколько дней назад. Ярко-красными чернилами на нём был обведён всего один узкий участок — Западная башня.

— Но это же не сам архив, верно? — уточнил Эдрик, всматриваясь в чертёж.

— Нет.

— В таком случае что это за помещение?

— Старое хранилище архивариусов, — ответил профессор.

— И какая между ними разница?

— Поверьте, огромная. — Вайс провёл подушечкой пальца по исчерченной схеме: — Когда архив запечатывали, туда в спешном порядке перенесли всё то, что по разным причинам не успели уничтожить.

— Включая… — подался вперёд Эдрик.

— Черновики, личные рабочие записи, ведомственные журналы и первичные описи.

Каэль мгновенно оживился и подлетел ближе:

— То есть там могут быть те самые оригиналы документов⁈

— Вполне возможно.

— О, мне этот расклад уже начинает нравиться!