К утру у меня дико дрожат руки и совсем не держат ноги - до того я набегалась и наползалась по этой клятой лестнице. Зато кругом чистота, а я валюсь с ног от усталости и впервые за долгие месяцы засыпаю мёртвым сном.

…

Так начинается моя жизнь в замке. Я обосновываюсь под лестницей, и эта же лестница становится моим рабочим местом на ближайшие две недели. Драю ступени и парадный холл, попутно присматриваясь к гостям и распорядку замка.

Хозяина, Арчибальда Харлоу, я замечаю лишь в конце следующего дня, когда он наконец оклемался после гулянки.

Мысль о необходимости найти путь домой, к дочери, из этого явно магического мира намертво засела в моей голове.

Что бы я ни делала, всё теперь рассматривается исключительно с одной позиции - как это может помочь моему возвращению.

Мне нужно начать действовать активнее, проявлять себя, чтобы узнавать как можно больше. А для этого требуются физические силы, которые постепенно и тихонько ко мне возвращаются, да хоть какие-то средства.

Почему никто мне не платит за мою работу?

Этот вопрос уже не раз приходил мне в голову и всерьёз беспокоил. В том, что любой испытательный срок я прошла на ура, в этом я ни капли не сомневаюсь.

Управляющий определил мне фронт работ на парадной лестнице и в холле - весьма обширных, надо сказать, по площади. И я честно драю их уже две с лишним недели. Эта зона замка просто сияет благодаря моим усилиям. Прежде замызганная лестница совершенно преобразилась, и я начинаю замечать, что управляющий с экономкой всё чаще предпочитают ходить именно здесь. Не говоря уже о многочисленных гостях.

Конечно, приятно жить и быть в чистоте, кто бы спорил.

Но ни управляющий, ни кто-либо другой не заключили со мной договор на работу, не определили, сколько я должна получать за свой труд. А мне отсюда не уйти без средств.

Первым делом я решила выяснить у Ани, как у неё здесь с оплатой труда. Эта служанка с первого дня мне понравилась, и, несмотря на её простоту и наивность, я постоянно с ней общалась. Ну, и наверное ещё потому, что другие женщины меня откровенно сторонились, кривились и даже вроде бы и сплевывали вслед. Или мне так казалось.

- Это потому, что они тебя заразной считают, - сообщила мне Ани, - я им говорю, что это не так, но они меня не слушают. Говорят, если с тобой водиться буду, то и меня избегать начнут.

- Не начнут, Ани, я выздоравливаю. Скоро без платка будут ходить.

- А ты незамужняя, значит, тебе можно без платка, а замужем без платка в деревне никак нельзя. Гулящей посчитают.

Я задумалась. Вообще-то я замужем, хочу развода, но не разведена, и у меня есть дочь. Но это все в том мире, в прежнем.

А теперь я нахожусь в Зазеркалье, как-бы я сказала, в другом мире, со своим сводом правил, своими законами, мой брак, скорее всего, даже не будет считаться законным. Здесь я не замужем, и никто не знает про мою дочь. А скажешь замужем, начнут мужа требовать, где и кто он.

- Я не замужем, Ани, - отвечаю я, понимая, что молчу уже слишком долго.

- Но ты вроде не старая ещё, выйдешь замуж, подберёт тебе хозяин мужа, - машет рукой девушка.

Ничего себе! Ну и порядки. Я, похоже, ничего не знаю ни про эту страну, ни про это место. Надо узнавать, раз силенки появились, а то подберут мужа, не спрашивая.

Тем более, что я чувствовала себя все лучше и лучше. Несмотря на довольно тяжёлый физический труд. Магические камни лекаря творили просто чудеса.

Рубцы на животе на ощупь разгладились, и остались на коже только в виде узора, словно красивая вязь шла по животу. Вместо прошлого телесного уродства. И, самое главное, я не чувствовала пустоты и боли внутри. Словно все органы тихонько восстанавливались.

И хотя я каждый вечер валилась с ног, усталая, после довольно тяжёлой и грязной физической работы, но я крепко спала, без кошмаров и болей, без мыслей о печальном будущем. И просыпалась отдохнувшая.

Я была по-прежнему страшная, без волос и невероятно худая, но чувствовала я себя с каждым днем лучше. И лекарь Лари Корд меня успокаивал и говорил, что все у меня в теле наладиться.

- Ани, скажи, а как ты получаешь плату за свой труд?

- Чего, чего? - изумилась Ани.

- Как тебе платит хозяин?

- А чего это он мне должен платить? Я же не сплю с ним. Это вон девушек привозят специально, для этого самого.

- Подожди, я не об этом. Ты работаешь здесь служанкой?

- Да. Мою и убираю комнаты гостей, в комнаты хозяина меня Надин не пускает. Там только женщины постарше убираются.

- А чего так?

- А чтобы не зарился. Надин крепко за этим смотрит.

Так, видимо я чего-то не знаю в отношениях молодой экономки и хозяина. Зайдём с другой стороны.

- Ну тебе же платят за работу, что ты здесь делаешь?

- Зачем это? Я же хозяйская. От прежнего хозяина новому досталась.

Тут я с изумлением узнала, что “крепостное право” здесь есть и прекрасно процветает, его никто не отменял. Ани, как и большинство служащих, работали бесплатно, без договоров и обязательств. Хозяин предоставлял им кров, еду и одежду. И работники были переданы вместе с замком Арчибальду Харлоу.

- А что, денег совсем не дают?

- Дают. По праздникам, в подарок. И когда девушку замуж выдают, или парня женят, расходы все хозяин на себя берет. По свадьбе, по дому для молодых. Ещё денег на хозяйство даёт. И при рождении ребёнка. Так принято.

- А когда ближайший праздник?

- Не скоро ещё.

Да, ну и дела. Денег мне не видать, если я только чудесным образом не напомню хозяину, что появилась не от прежнего хозяина. Материализовалась к нему под копыта прямо из воздуха. И он меня взял в замок, но не купил с замком. Следовательно, я наёмный сотрудник.

“- Хозяин, я хочу получать деньги за свою работу.

- А кто меня сковородой чугунной треснул? До сих пор рога не растут. И чего же ты тогда хочешь, одалиска?

- Но шишки же нет, хозяин.

- Но за удар ты должна отработать.

- Так я работаю же.

- Но я не это имею в виду. Место женщины в постели. Или у ног. И эту работу я ещё не видел”.

Так почему-то представила я наш с ним разговор. Словно я все ещё работаю в своей редакции, сочиняю и сочиняю.

После разговора с Ани я отправилась к управляющему Дорну.

- Что ты хочешь мне сказать, женщина? Как тебя там? Ты же лестницу моешь?

- Меня зовут Мэлли Круг, господин управляющий. И я хочу попросить оплату за свою работу

Арчибальд Харлоу требовательно смотрит на меня, буравя взглядом:

- Ещё раз спрашиваю. Ты кто? И зачем пришла?

Надин вообще скучающе смотрит мимо меня, будто я не существую. За две недели она не подошла ко мне ни разу, и не позвала к себе. Видела я её редко и издали.

Картина выходит малоприятная. Арчибальд Харлоу меня не узнаёт, а эта так называемая экономка Надин, похоже, не знает. Значит, надо проявляться. От этого первого разговора зависело слишком многое, чтобы я могла позволить себе робеть.

- Меня зовут Мэлли Круг, господин. Вы распорядились отвести меня в замок прямо с городской улицы две с половиной недели назад. Я так напугала вашу лошадь, когда вы скакали на турнир, что та встала на дыбы.

Не могла же я сказать ему, что в той ситуации он сам едва не затоптал меня насмерть. Или могла?

Что-то вроде узнаваемости всё-таки промелькнуло в синих глазах Арчи, он явно пытался что-то вспомнить. И даже слегка улыбнулся - хочется надеяться, именно от мысли, как нелепо я напугала его ретивого коня.

- Перед турниром? Разве там не старушка в грязь упала?

- К счастью, не старушка. Это была я, - ответила я спокойно.

Узнавание наконец-то произошло, и Арчибальд Харлоу с искренним изумлением воззрился на меня. Его тяжелый взгляд мельком прошёлся по мне - от обритой, едва начинающей обрастать макушки до талии и дальше, оглядывая всю мою фигуру. Весьма худую, утопающую в незрачном сером платье, в воротнике которого виделись тонкие сероватые ключицы. Зацепиться взгляду было решительно не за что, отчего он снова предпочёл уставиться мне прямо в глаза.