Она едва дышала.

— Миледи… дворец… дворец под атакой!

Слова прозвучали резко, но не сразу обрели смысл.

Они как будто зависли в воздухе.

— Что?..

Голос Алины был тихим, чужим.

Как будто не её.

— Кто?

— Мы не знаем!

Служанка почти сорвалась на крик.

— Тени! Они… они лезут из-под земли! Они везде!

И вот тогда реальность ударила.

Резко.

Холодно.

Без предупреждения.

Алина вскочила.

Ступни коснулись холодного камня.

Но это ощущение было ничем по сравнению с тем холодом, который разливался внутри.

— Где Каэл?

— Внизу! В главном зале! Он уже сражается!

Конечно.

Другого ответа она и не ожидала.

Она выбежала в коридор.

И сразу оказалась в хаосе.

Слуги бежали, не разбирая направления, сталкиваясь, цепляясь друг за друга.

Стража кричала приказы — короткие, резкие, но они тонули в общем шуме.

Где-то раздавался звон металла.

Где-то — вспышки магии, сопровождаемые треском, будто сам воздух рвался.

Где-то — крики.

И среди всего этого…

тени.

Они не выглядели как существа.

У них не было чёткой формы.

Но в них было движение.

И это движение было слишком быстрым, слишком резким, слишком неправильным.

Сгустки тьмы.

Плотные.

Живые.

Они скользили по стенам, словно камень не имел для них значения.

Перетекали по потолку.

Срывались вниз.

Ударяли.

И исчезали до того, как их можно было коснуться.

Алина остановилась.

Всего на секунду.

Но этого хватило, чтобы осознать:

— Что это…

Мирель на её плече резко зашипела.

Шерсть поднялась.

Глаза вспыхнули.

— Они нашли путь.

— Кто?!

— То, что идёт за тобой.

Алина стиснула зубы.

Внутри поднялась злость.

Резкая.

Острая.

— Прекрасно. Она выдохнула.— Просто прекрасно.

Главный зал был охвачен боем.

Не светом — вспышками.

Не звуком — ударами.

И там был Каэл.

Он двигался быстро.

Почти нереально быстро.

Три тени окружали его.

А он держался.

Сталь его клинка вспыхивала при каждом движении.

Руны на нём горели, оставляя за собой короткие световые следы.

Каждое движение было точным.

Выверенным.

Смертельным.

Но даже это не было достаточно.

Он отступал.

Медленно.

Контролируемо.

Но отступал.

— Каэл!

Он обернулся.

На мгновение.

— Назад!

— Я не уйду!

— Это не просьба!

Одна из теней сорвалась с потолка.

Резко.

Без предупреждения.

Прямо на него.

Он не успевал.

Никто бы не успел.

И Алина это увидела.

И в этот момент…

что-то внутри неё изменилось.

Не сломалось.

Не возникло.

А словно… открылось.

Магия не вспыхнула.

Она поднялась.

Как волна.

Глубокая.

Холодная.

Безграничная.

Она шла изнутри, как если бы всё это время была заперта — и теперь просто перестала подчиняться.

Серебряный свет сорвался с её рук.

Резко.

С силой, которой она сама не ожидала.

Он ударил в тень.

И впервые…

она не исчезла.

Она закричала.

Настоящим криком.

Живым.

Полным боли.

И распалась.

Разрушилась.

Как если бы её вырвали из самой сути.

Каэл замер.

— Алина…

Но она уже не слышала.

Потому что сила не остановилась.

Она росла.

Расширялась.

Захватывала пространство.

Пол под её ногами треснул.

Руны на стенах вспыхнули — одна за другой, словно откликаясь на её присутствие.

Тени отступили.

Резко.

Как будто узнали её.

И испугались.

— Хватит! — крикнул Каэл.

Но было поздно.

Она больше не контролировала магию.

Она стала ею.

Свет заполнил зал.

Серебряный.

Яркий.

Нереальный.

Он проникал в воздух, в камень, в саму ткань пространства.

Даже тени дрогнули.

И в этот момент…

она увидела.

Снова.

Трон.

Разрушенный.

Пепел.

Пустоту.

И себя.

Но теперь — ближе.

Чётче.

Как будто это уже не видение.

А воспоминание.

— Нет… — прошептала она.

И всё оборвалось.

Сила схлынула.

Резко.

Болезненно.

Как будто её вырвали из этого состояния.

Алина упала.

Колени ударились о камень.

Мир вернулся.

Тяжёлый.

Громкий.

Реальный.

— Ты жива?

Каэл был рядом.

Слишком быстро.

Слишком близко.

Он держал её, как будто боялся отпустить.

— Кажется…

Она с трудом поднялась.

— Ты только что…

— Я знаю.

Она посмотрела на свои руки.

Свет ещё был.

Слабый.

Но живой.

— Я их уничтожила.

— Ты их остановила.

Она посмотрела на него.

— Это одно и то же?

Он не ответил.

И этого было достаточно.

— Впечатляет.

Голос прозвучал спокойно.

Слишком спокойно.

Рейнар.

Он стоял у колонны.

Как будто наблюдал всё это с самого начала.

— Я ожидал многого.

Он чуть склонил голову.

— Но не этого.

Каэл резко повернулся.

— Убирайся.

— Я помогаю.

— Ты привёл это сюда.

Тишина стала плотной.

Опасной.

Алина подняла голову.

— Это правда?

Рейнар улыбнулся.

— Не совсем.

Пауза.

— Но и не совсем ложь.

— Зачем?

Он посмотрел на неё.

— Чтобы ты проснулась.

— Я уже проснулась!

— Нет.

Он покачал головой.

— Только начинаешь.

И в этот момент в зал вошли маги.

Серайс.

Совет.

Стража.

Их взгляды были одинаковыми.

Холодными.

Оценивающими.

— Достаточно, — сказала Серайс.

Она подошла ближе.

— Теперь сомнений нет.

Пауза.

— Ты — Врата.

Слова прозвучали тихо.

Но легли тяжело.

— Я человек, — сказала Алина.

— Уже нет.

И это было приговором.

Позже её увели.

Не дали уйти.

Не дали остаться одной.

Зал Совета был холодным.

Пустым.

Безжалостным.

Она стояла в центре.

А вокруг звучали голоса.

— Она нестабильна.

— Опасна.

— Необходима.

— Её нужно контролировать.

— Или уничтожить.

Каждое слово — удар.

Каждое — решение.

Алина стояла.

И понимала:

она больше не часть этого мира.

Она — его проблема.

Каэл стоял рядом.

Но уже не так.

— Ты тоже так думаешь? — тихо спросила она.

— Я думаю, ты жива.

— Это не ответ.

— Это всё, что имеет значение.

Она закрыла глаза.

— Раньше было проще.

— Раньше ты не могла разрушить дворец.

— Отлично.

Она усмехнулась.

— Прогресс.

Но внутри было пусто.

Ночью она сидела у окна.

Смотрела на город.

На огни.

На мир, который уже не был прежним.

— Ты перешла границу, — тихо сказала Мирель.

— Какую?

— Ту, после которой тебя нельзя не заметить.

— И что теперь?

— Теперь они будут выбирать.

— Использовать… или бояться.

Алина выдохнула.

— А я?

Мирель посмотрела на неё.

— А ты должна выбрать раньше них.

— Кем стать.

Тишина стала глубокой.

Настоящей.

Страшной.

И глубоко под Академией…

дверь открылась.

Медленно.

Скрипя.

Как будто её не трогали веками.

Звук был тихим.

Но кто-то его услышал.

Он стоял в темноте.

И ждал.

И когда дверь открылась…

он улыбнулся.

— Наконец-то.

8.То, что спит под камнем

Утро в Академии было холодным.

Не из-за ветра.

Ветра здесь почти не чувствовалось: толстые стены Академии отрезали его от внутренних дворов, коридоров и залов, словно всё живое должно было оставаться снаружи.