— Четвёртый? — переспросил он, не скрывая удивления.

— Ага. — Джесс пожала плечами, будто речь шла о смене работы. Её пальцы вцепились в подлокотник, побелели костяшки. — Моей любимой маме не везёт. Её мужчины всё умирают. Кто от болезни, у кого инфаркт, у кого инсульт. Ну, не факт, что это были естественные причины.

Она выпалила это быстро, легко, будто обсуждала погоду. А потом осеклась. Прикусила губу, щёки вспыхнули и тут же побледнели. Она поняла, что сболтнула лишнего.

Рид медленно повернул голову, посмотрел на неё. В его взгляде отсутствовала злость — только ледяное, цепкое любопытство. Он перебирал в голове услышанное: три трупа. Три брака. Три страховки, три наследства, три внезапных «естественных» смерти. Он сжал руль, но голос остался ровным.

— Знаешь, что говорят о чёрных вдовах? — спросил он.

— О чёрных? — переспросила Джесс, и в её голосе скользнула неуверенность.

— О пауках, — пояснил Рид, не спеша, почти ласково, но каждое слово падало тяжёлым камнем. — Самка чёрной вдовы плетёт паутину, ждёт, а после спаривания пожирает самца. Никогда не женитесь на чёрной вдове, даже если безумно её любите. Ибо эта паутина сожрёт вас заживо, как и всех предыдущих.

Джесс отвернулась к окну. Молча. Без единого слова. Её лицо стало каменным, плечи напряглись, пальцы вцепились в дверную ручку. Она больше не смотрела на него, не пыталась оправдаться, не спорила. Только застыла, глядя на мелькающие за стеклом дома.

Рид мысленно усмехнулся. Она что-то знает. И сама это только что подтвердила. Какая удача, что язык у неё длиннее, чем разум. Остаток пути прошёл в тишине — густой, почти осязаемой.

Университет встретил их привычной суетой. Студенты сновали между корпусами, кто-то пил кофе на ступенях, кто-то целовался у фонтана. Рид заглушил двигатель, и в зеркале заднего вида увидел, как Джесс поправляет помаду — впивается в губы, размазывает, втирает. Слишком старается.

Они вышли почти одновременно. Джесс поправила юбку — слишком короткую für погоды, но для взглядов в самый раз. Рид закинул рюкзак на плечо и двинулся к корпусу, не дожидаясь её. Джесс быстро огляделась, заметила свою подругу — высокую блондинку с идеальным маникюром и сумкой через плечо — и прилипла к ней, как банный лист. Они зашептались, засмеялись, и Джесс даже не обернулась.

Хорошо. Не будет мешаться.

Рид направился к главному корпусу. У входа какой-то первокурсник уставился на него, потом перевёл взгляд на Джесс и быстро отвернулся. Узнал. Испугался. Рид усмехнулся и двинулся дальше.

На крыльце стояли Хантер и Нокс. Хантер — в расстёгнутой рубашке, прислонившись к колонне, руки в карманах джинсов. Под глазами залегли тени — он не спал. Нокс застыл в полуметре, как статуя, но его взгляд цеплялся за каждого проходящего. Он не поздоровался, не кивнул — только перевёл на Рида свои чёрные глаза, задержался на секунду, потом снова уставился в пустоту. Всё видел. Всё понял.

— Кейн где? — спросил Рид, подходя.

Хантер потёр переносицу большим и указательным пальцами — жест, который Рид знал с детства. Устал. Зол. Но не показывает.

— Переводится, бро. В другой универ, в другой штат. Говорит, ему нужно забыться, начать заново.

— Блядь, — выдохнул Рид. — Совсем плохо. Пойду к нему вечером, вправлю мозги.

Хантер хмыкнул, но промолчал. Потом посмотрел на Рида в упор.

— Ты подставил меня, бро. Я думал, что помогаю припугнуть, а ты устроил групповуху.

— Но всё обошлось? — Рид приподнял бровь.

— Лив вчера сказала, что Джесс призналась. Что она сама всё хотела. Что преувеличила.

Рид замер. Это было неожиданно. Он думал, что Джесс будет играть роль жертвы до конца, а она… сама раскололась? Или Лив вытянула?

— У тебя что? — спросил Хантер, заметив его задумчивость.

Рид оглянулся — Нокс стоял рядом, слушал, не вмешиваясь. Рид понизил голос.

— Я тут узнал кое-что от Джесс. Интересное.

— Выкладывай.

— Все предыдущие мужья Вероники, матери Джесс, отдали богу душу. Трое. И как я понял, все по естественным причинам. Инфаркты, инсульты, болезни. Три брака — три покойника.

Хантер присвистнул. Даже Нокс чуть повернул голову, в его чёрных глазах мелькнуло что-то похожее на интерес.

— Несчастная женщина или расчётливая сука? — спросил Хантер.

— Это мне и предстоит выведать, — ответил Рид.

Пары прошли спокойно. Рид сидел на лекции, смотрел в конспект, но мысли были далеко. Трое мужей. Трое мертвецов. И Джесс, которая сболтнула это так легко, будто речь шла о смене носков. Он сжал ручку так, что она хрустнула. Если Вероника действительно убивала своих мужей, то мой отец — следующий в очереди.

В столовой было людно. Парни заняли свой обычный столик в углу — оттуда видно всех, но никто не подходит. Рид поставил поднос с едой, сел. Гул голосов, звон посуды, запах жареной курицы и подгоревшего кофе — всё смешалось в приторный коктейль.

И в этот момент появилась Джесс.

Она подлетела к столику, как ураган — юбка взметнулась, каблуки цокнули по линолеуму. Прежде чем кто-то успел среагировать, она плюхнулась Риду на колени, обхватила его за шею, прижалась грудью к его груди. На её губах сияла победоносная улыбка.

Рид застыл. Хантер поперхнулся соком. Нокс даже бровью не изменил выражение — только перевёл взгляд на них, а потом снова в пустоту.

Несколько голов обернулись. Кто-то присвистнул.

— Быстро слезь, — сказал Рид спокойно. Ледяным тоном, от которого обычно все шарахались.

Джесс надула губки.

— Но мы же теперь встречаемся, — пропела она, нарочито громко, чтобы соседние столики слышали.

Рид наклонился к её уху. Его губы почти касались мочки. Джесс замерла, чувствуя его дыхание. Голос упал до шёпота, но в нём звенела сталь.

— Я трахал твой рот, Джесс. Трахал так, будто ты грязная шлюха, которой и являешься. Это не про любовь и не про отношения. Поэтому не устраивай сцену и свали.

Она замерла. Улыбка сползла с её лица, но только на секунду. Потом она снова улыбнулась, чмокнула его в щёку и легко соскользнула с колен.

— Пока, милый, — бросила она и упорхнула к своей блондинке-подруге.

Рид вытер щёку тыльной стороной ладони, будто стирая грязь.

Хантер проводил Джесс взглядом, покачал головой.

— Что ты ей сказал? — спросил он.

— Что ей надо свалить, — ответил Рид.

Хантер прищурился, потом сложил губы в букву «о». Понимающе кивнул.

— Так это игра на публику. Она изображает любовь, ты изображаешь холод. И кто кого переиграет?

— Увидим, — сказал Рид, глядя вслед Джесс, которая уже смеялась с подругой, будто ничего не произошло.

Но он заметил, как дрогнули её пальцы, когда она поправляла волосы. Она не была так спокойна, как хотела казаться.

Рид достал телефон, нашёл контакт детектива О’Нила. Написал: «Копни глубже. Прошлые мужья Вероники Блэквуд. Все до одного». Отправил, убрал телефон в карман. Теперь ждать.

Он взял вилку, кольнул кусок стейка, но есть не стал.

В столовой гудел разноголосый шум, где-то звенела посуда, кто-то смеялся. А он сидел и думал о том, что скоро ему предстоит выведать правду, которая, возможно, отправит Веронику за решётку. Или её дочь. Или обеих.

Нокс молча смотрел на него своими чёрными глазами. Молчал так долго, что Рид уже забыл о нём. А потом тот сказал, не повышая голоса, но каждое слово повисло в воздухе, как лезвие:

— Будь осторожен. Такие женщины не прощают, когда копают под них.

Рид посмотрел на друга. В чёрных глазах Нокса отсутствовали эмоции — только ледяное предупреждение. Рид кивнул.

— Знаю. Потому и копаю.

Он уже хотел отвернуться, но заметил, как взгляд Нокса скользнул в сторону — туда, где из столовой выходили последние студенты. Глаза друга изменились. Из пустых и бездонных они стали почти маниакальными — острыми, хищными, нацеленными на кого-то одного в толпе. Лицо Нокса напряглось, на скулах заиграли желваки.

— Мне пора, — сказал он тихо и резко поднялся.