Далее мы неспешно ехали в особняк Де Веров, иногда переговариваясь. А когда Айла увидела из окошка парящий в небе дирижабль, украшенный сотнями магических огней, то восхищалась им больше, чем улицами с парящими сияющими сферами у сосен. Все сияло в Руане от переизбытка сил магов. Красные ленты оплетали еловые венки на входных дверях, а яркие золотые банты красовались на всех деревьях, окончательно завершая Рождественское убранство города.

— Интересно, кто празднует Рождество так высоко? — с восторгом и трепетом спросила она. Иногда Айла напоминала мне ребенка своей неосведомленностью и детским любопытством, но после я сразу понимала исток ее скудных представлений о мире и мне становилось грустно. Айла родилась, выросла и практически умерла в борделе. Никто не давал ей выходить из него лишний раз и хоть немного узнать город, в котором она жила. Такую жизнь ей организовала собственная мать. Она же и поплатилась за это.

— Маги3, дорогая. В дирижабле праздник организован для сильнейших из магов. Они и поддерживают его работу столь длительное время. Знаешь, к оборотням маги относятся с недоверием и опаской. Да и оборотни их сторонятся, не желая случайно породниться и прервать столь ценную способность превращаться в зверей. Поэтому редко пересекаются. Особенно на праздниках.

— Это я знаю! — с заметным раздражением ответила компаньонка. — Не настолько глупая.

— Ты не глупая, Айла. Я так не считаю, — просто понимаю, что тебя лишали права узнать многое и я не знаю, чего именно. Потому объясняю все подряд.

Девушка потупила взгляд, словно осознала нечто крайне сокрушительное. Затем посмотрела на меня.

— Прошу прощения, госпожа. Еще я крайне невежественна. Мне не место рядом с такой как вы…

— А ну, прекрати! — топнула каблуком уже я. — «Не место», видите ли! Мы еще отдадим тебя замуж за самого принца! Да за самого короля! Если он понравится тебе, конечно! И ему придётся сильно постараться ради этого.

Девушка замерла, не понимая, серьезно ли мое обещание, а после громко рассмеялась. Я подхватила ее радость, и мы больше не говорили о грустном. Осталось только одно: ощущение скорого праздника в обрамлении бескрайнего волшебства и счастья. А бриллиантовый блеск инея, что собрался тонкой кромкой у тротуаров мощеных дорог и переливался в освещении фонарей и магических огней, лишь усиливал предвкушение. Я все еще надеялась, что снег все-таки выпадет и порадует горожан полным завершением предпраздничного настроения.

Позволив себе выдохнуть и позабыть о своих невзгодах, хоть на один вечер отпустить прошлое, терзающее совесть стаей голодных птиц, решила, что эту ночь не омрачит ничто. Я дала себе слово, что грядущий год будет для меня последним, но его я проживу, словно целую жизнь. А начну радовать себя прямо сейчас.

Именно в этот момент экипаж резко остановился, прерывая оптимистичные мысли, снаружи послышалось ругательство лакея. Позже последовали извинения. Айла тут же припала к окну, откуда был гораздо лучший обзор на дорогу, учитывая, что лакею пришлось немного свернуть, чтобы не столкнуться с препяятствием.

— Опять этот зверь… — с презрением бросила девушка. Я тут же подвинулась ближе к окну, отодвинула бархатную шторку сильнее.

Улицы Руана пустовали. Горожане праздновали в кругу своих семей и знакомых Рождество. Резвый новый экипаж моих родителей виднелся далеко в конце центральной дороги и даже не думал останавливаться. До боли прикусив щеку изнутри, перевела взгляд к всаднику на вороном жеребце. Высокий молодой мужчина с зачесанными назад короткими сияюще-белыми волосами, в бордовом вельветовом пальто, расстегнутом нараспашку выглядел как всегда сокрушительно привлекательным. Даже не в костюме, в простой повседневной одежде Идрис терзал взгляд идеальной мужской красотой.

— Черт возьми. Похоже, мистер Де Вер очень спешил встретить и проводить вас самолично.

Я недовольно качнула головой, но решительно открыла дверцу экипажа, чтобы выйти. Её тут же захлопнула сила Мивара. Металл задребезжал и быстро нагрелся, обещая ожог в случае, если не отдерну руку. С тихим шипением это и сделала, успев отодвинуть Айлу от окна и ощутить насколько опасна магия оборотня. Он любил играть со мной. Идрис не просто желал меня, его забавлял страх обычной человеческой девчонки, которая никак не желала поддаваться его обаянию. Подозреваю, во мне он видел диковинку. Единственную девушку, что не падала к его ногам ради короткого взгляда. Такое поведение дразнило оборотня, привлекая ко мне еще больше внимания. И вдруг меня осенило… Нужно сыграть прилипалу. Такую же восхищенную его несравненной красотой глупенькую аристократку, каких он отшвыривал от себя горстями. Может тогда я стану ему безразлична?

— Остерегайтесь его, мисс. Этот мужчина опасен, — отвлекла компаньонка. Лицо ее стало бледным.

— Я знаю, — тихо ответила подруге, и натянула на губы дежурную игривую улыбку. Айла покривилась, распознав мою театральность в это же мгновение.

Маленькое окошко быстро открылось под натиском чар мужчины. Механизмы всей кареты заскрежетали от соприкосновения со столь разрушительной силой. Мивары своими чарами могли только ломать, уничтожать и калечить, но никак не создавать нечто прекрасное подобно Альтам или магам.

— Мисс Элизабет, — слегка качнул головой Де Вер, приветствуя.

— Мистер Идрис, очень рада вас видеть! — ответила ему с видом восхищенной дурочки. Думала, этого вполне может хватить, чтобы отпугнуть навязчивого кавалера, но к моему глубочайшему сожалению, серые, словно ртутные глаза парня сверкнули металлическим предвкушением.

Когда-то глядя на идеальные черты этого красавца, я тоже ими восхищалась, хоть и молча. Высокие острые скулы, темные брови вразлет, аккуратно очерченный рот. Он походил на древнегреческого бога, касаясь внешностью вершин Олимпа, не иначе. Его профиль особенно завораживал. Наследник Де Веров был не просто удачной партией для любой девушки в нашем городе и даже за его пределами. Он был мечтой любой юной леди. От этого становилось тошно.

После того, как узнала скольким девушкам он разбил сердце, заставила себя забыть о Идрисе Де Вере. Он стал мне противен, несмотря на красоту и несметные богатства. После я узнала кем являюсь и это перевернуло мою жизнь окончательно. А когда неожиданные ухаживания Де Вера переросли в навязчивость и запугивания… возненавидела Мивара.

— Неужели вы прибыли, чтобы сопроводить нас? — продолжила дурачиться, отчего Айла прыснула в ладошку от смеха, прячась в тени салона.

— Очевидно, да. Вашей компаньонке плохо?

Я встрепенулась от страха за Айлу. Слух и чутье Миваров были немыслимы для человеческого восприятия. Он мог наказать меня и мою семью за насмешку. А простую компаньонку он мог уничтожить.

— Да, мистер Де Вер, — обернулась с упрёком к Айле на мгновение. — Моей подруге нездоровится. Видимо, простыла.

Губы Идриса тут же исказила мрачная ухмылка.

— Тогда вам нельзя путешествовать вместе с ней. Наслышан о вашем хрупком здоровье, Элизабет. Еще одна болезнь не прибавит сил.

— Я в праздничном наряде, — возразила быстро. — Ничего не случится. Уверяю вас. К тому же, ехать верхом вместе с мужчиной наедине — верх неприличия.

Хотите, чтобы я вас заставил? — вкрадчивый тон Идриса обещал, а не угрожал, он любил слышать мой частый стук сердца и сейчас практически облизывался, наблюдая за столь широко раскрывшимися глазами.

— Вы же не хотите опозорить предмет своих ухаживаний, Мистер Де Вер? Бал скоро, танцы тоже. Вы успеете обнять меня и при этом я не буду рисковать своей репутацией. Не тревожьте душевное спокойствие моих родных, прошу вас.

Оборотень все же провел кончиком языка по красивым губам о которых мечтала половина Руана.

— Первые три ваших танца — мои. После станцуете с отцом для приличия и будете составлять компанию вашему верному слуге в этот вечер. — Идрис вновь слегка поклонился, его лицо сияло победой. Мивар знал, что не посмею отказать. Никто не посмел бы. Но я и не планировала дерзить. По крайней мере сегодня.