— Не благодарите… — практически не задумываясь, бросл Бенджамину. Тот стал что-то говорить в ответ. Упреки посыпались на меня словно дождь. Только до этого не было уже дела. — Я почуял его. Он близко.

Инстинкт охотника забурлил под кожей. Вены раздулись, готовясь к обращению. Бист Вилах был здесь. В этом зале. Я бросился к выходу и миновал безумную по количеству ступеней лестницу, обходя гостей, собравшихся там. По открытой входной двери стало ясно, что некто уже успел покинуть особняк. Ветер задувал в дом рой белоснежных снежинок.

— Черт побери… — рыкнул себе под нос. Снегопад помешает быстро отыскать жертву… — Не покидать дом! Сегодня ночью будет опасно на улицах города! — крикнул громогласно, не оборачиваясь, а после закрыл человеческий глаз и обратился к тому, что смотрел по-звериному, помогая ускорить процесс обращения.

Я вышел на улицу и запрокинул голову. На лицо падали хлопья снега. Морозный воздух жалил разгоряченное как печь тело. Вдали слышался отчаянный стук сердца. Оно было нежным, небольшим. Но горячим и мощным как у зверя. Как и мое сейчас. Я уже знал, где искать мерзость. Знал и то, каким лучше способом убить. Но предстояло выловить и допросить, дождавшись перевоплощения монстра в человека. Мне была необходима информация о том, кто его укрывает… Старший Де Вер уже был под подозрением.

Зверь зарычал, готовясь к сладостной свободе, схватке. Одежда затрещала. Вскоре ощутил, как она вместе с кожей вскоре опала к ногам. Где-то у входа в особняк послышался тонкий вскрик какой-то девицы, которая решила последовать за мной и наверняка застала не весьма приятное зрелище. До нее мне сейчас не было дела. Сколько бы не перевоплощался, а всякий раз удивлялся тому, насколько это было кощунственное действо. С моим опытом практически безболезненное, но кости, как и обычно, затрещали, формируя совершенно иной по габаритам скелет.

Когда открыл глаза вновь, зрение уже было иным, улавливая все мельчайшие очертания города на расстоянии многих футов вперед. Снегопад немного мешал, но не столь сильно. Один прыжок через ограду, и я уже несся по следу. Который не чуял небывалым обонянием, а бежал на тот самый стук сердца. Сбившийся, почти хаотично скачущий ритм, предвещал скорое обращение зверя. Я слышал его у центра, где вскоре будет много народа, когда гости станут покидать званые вечера и разъезжаться по домам. Улочка Мейкер, квартал вперед… Оно было быстрым для человека… Я втянул воздух и помчался еще быстрее, привыкая к телу, которое давненько не применял. Но лучший мой талант вдруг перебил дальний громкий грохот у железнодорожных путей. «Чертовы поезда! Их слишком много в этом городе!» — взревел и по улице между домов побежало эхо звериного рыка.

А послее… я обернулся в сторону, откуда вдруг стал слышаться стук. Но это было слишком… далеко? «Да что же ты такое?» — взмыла мысль в голове, но ее я быстро отмел, посчитав, что попросту обознался, ошибся. Сменил направление и побежал по узкому проулку между домами. Вскоре в конце него обозначился тупик. Взобраться на крышу дома не составило труда, как и перепрыгнуть на соседнюю. Наверняка после моего погони многим горожанам придется латать дыры. Вес в зверином обличии был весьма велик. Но все это были мелочи. Перепрыгивая с крыши на крышу уже видел вдали металлический большой мост, что смыкал берега широкой реки. Темная точка, что неслась к нему, тут же привлекла мое внимание. Я замер, не имея сил поверить в увиденное.

Маленькая злюка, мисс Лочестер. Элизабет не бежала, она неслась к мосту по дороге. Я осмотрел все вокруг, убеждаясь в том, что девушку ничто не преследует. «Что же ты задумала, глупая? Так не желаешь замуж, что решила броситься в объятия смерти?» — в голове кружили осуждение и насмешка над слабостью. Но в груди вдруг вспыхнул страх за девушку. Всего один удар часов в центральной башне перевернул все мои догадки и эмоции с ног на голову.

БОм… и хрупкая девушка разорвала на себе пальто, изящные руки стали волосатыми и отрастили устрашающие когти.

БОм… Вид девушки стал походить на вид того, кого так рвался найти, а внутри нечто словно натянулось и оборвалось…

БОм… Третий удар часов обозначил ее прибытие на мост. Я ошалело стал наблюдать за тем, как Элизабет, истинно борясь с чудовищным созданием, в которое практически превратилась, стала взбираться на ограду…

Зверь внутри взревел, когда понял, что собирается делать девушка. Я стал перепрыгивать с крыши на крышу быстрее, скользя, оступаясь, поддаваясь эмоциям, а не доверяя разуму. Уже перестал понимать зачем хочу ее спасти. Желаю добыть информацию или же хочу просто сберечь? Неважно, все после. Сейчас я желал вытащить ее оттуда и сразиться. Доказать себе, что борюсь с мерзостью. Смогу ли? Смогу! Они все одинаковы! Чудовища! Убийцы!

БОм… Четвертый удар. Мысли, столкнувшиеся в моей голове словно две могучие скалы вспыхнули и замолкли. Горечь разлилась внутри черным дегтем, когда Элизабет решительно перевалилась за ограду и ее последний звериный вопль пронзил город ужасающим звуком, которого горожане всегда опасались больше всего на свете.

Это она… Я нашел убийцу… Нашел монстра… И впервые мне стало настолько гадко от этого…

***

Картина, распростершаяся внизу жалила взор. Зверь, что переломал почти все свои конечности, неестественно криво распластался на крупном черном булыжнике под мостом. Дымчато-серая шерсть, уродливая пасть и морда… Эти чудовища всегда походили на манекены из отцовской галереи. Плешивые, странно сложенные. Но они были сильны. А еще всегда голодны.

Бист Вилах. Их я повидал предостаточно за годы служения королю. Чаще и без меня справлялись Мивары, отвечающие за порядок в городах. Но иногда приходилось заниматься лично чудовищами, которых не удается поймать. Постыдная миссия, учитывая какая великая война когда-то осталась за плечами и какие открытия могли бы появиться на свет, не трать я на это время зря. Но сейчас было все иначе, я это чувствовал. Внутри зудело неупокоенное чувство грядущего нечто.

Не походящая ни на Мивара, ни на Альта тварь не шевелилась… Струйки крови стекали в темную ледяную воду беспрерывным потоком. Передо мной лежала цель. Мертвая. Бездыханная. А внутри словно разверзся проход в ад со скорбящими по своим грехам.

Эта девушка была той единственной, кого точно не подозревал. Той, кем истинно заинтересовался спустя долгие годы одиночества. Той, кого желал разубедить соглашаться на предложение руки и сердца, чтобы заиметь шанс ответно вызвать интерес к себе. А она оказалась как раз той, кого разыскивал… В голове мгновенно сложилось все. Гибель младшей сестры мисс Лочестер: дело об убийстве которой изучал с особой кропотливостью. Сокрытие Де Веров: наверняка юный Идрис так увлекся девушкой, что попросту убедил отца укрыть ее от закона и смерти. А довольно романтичная натура Бенджамина, хоть он и не выглядел таковым, позволила отцу понять сына. Одного не учли все мы. Элизабет решилась на то, чего еще не наблюдал в чудовищах. Истребила сама себя.

Я прикрыл глаза, в полной мере ощущая несправедливость этой жизни. Медленно принял привычный облик и подставил разгоряченное нагое тело под порывы зимнего ветра, который трепал волосы на голове, разгонял снег и ударял им в лицо. Остужал… Помогал принять свершившееся.

— Она просто незнакомка. Я завтра о ней забуду… — попытался убедить себя в слух, а сам поспешил вновь заглянуть за ограду, увидеть кого-то другого, кто уже принял человеческий облик и лежит мертвым неподвижным телом на камнях.

И она там была. Нагая, беззащитная, бледная в ореоле серебристых блестящих волос. Как кукла. Идеальная и неживая.

А потом она дернулась, заставив меня вздрогнуть. Глаза Элизабет зажглись оранжевым, когда она широко раскрыла их и со свистом вдохнула воздух. А после так же их закрыла. Она выжила. Такого не должно было произойти. Это четко понимал. Бист Вилах. Она была монстром, но судя по тому, как быстро восстанавливалось ее тело…