– Я всегда за тобой слежу, но пока серьезной опасности тебе не грозило.

Сказать, что я была рада приезду Кира, это ничего не сказать. Без него вести это непонятное противостояние с Алексом становилось все сложнее. Мне мешают эмоции, теперь я понимаю, насколько Алексу проще, чем мне. У Кириана тоже есть эмоции, он, безусловно, переживает за друга, но не так. В том смысле, что его Алекс так задеть или испугать, как меня, не сможет.

Мне совершенно не хотелось идти на этот бал, но пора делать хоть что-то. Поможет ли нападение на меня? Очень сомневаюсь, но попробовать нужно. Но если Алекс пройдет мимо, я хотя бы наконец пойму, насколько все плохо.

Честно говоря, я охотнее обратилась бы к старцу, но прямо сейчас это невозможно. Если сегодня ничего не выйдет, можно смело собираться в дорогу.

Когда за мной зашел Кириан, я была уже полностью готова. На мне были самые незаметные, но в то же время сильные защитные артефакты. Кир выглядел настолько шикарно, что я даже умудрилась засмотреться на него. Впрочем, он отвечал мне тем же.

– Алекс поперхнется слюной, – нарочито громко произнес Кир, когда мы уже выходили в гостиную.

– Не до такой степени, – раздался вредный голос Алекса, – но выглядишь ты действительно как лакомый кусочек, сладенькая.

– Да уж. Это надо уметь, сказать комплимент так, что я чувствую себя грязной.

– Так ты обращайся, милая, я всегда готов помыть тебя.

– Помойся лучше сам, а лучше вымой рот с мылом. Из него исходит слишком много грязи.

– Малышка, у тебя вообще отсутствует инстинкт самосохранения? – произнес он обманчиво ласково.

– Ладно, голубки, потом завершите свой междусобойчик, – Кир подставил мне локоть, и я сразу уцепилась за него, – пора идти.

– Придурок, – буркнула я тихонько, но он услышал.

– Детка, – с ледяным спокойствием произнес Алекс, когда мы уже вышли из комнаты, – ты же осознаешь, что за любые твои слова прилетит ответ?

– Я должна испугаться? – вот ведь. Хоть бы мне кто рот заткнул, а то правда доиграюсь.

– Ну, вообще, если не дура, то да.

Сказав это, он развернулся и пошел в противоположную от нас сторону. Честно говоря, я выдохнула. Мне очень тяжело с ним общаться, постоянно держит в напряжении. И чего уж тут скрывать, иногда действительно страшно.

– Слушай, Конфетка, ты бы правда не нарывалась, а то иногда меня может и не быть рядом.

– Да я постараюсь, но это уже как инстинкт. Не могу ему не отвечать.

К вечеру Академия действительно изменилась до неузнаваемости. За окнами кружил снег, черные башни покрылись инеем, а по двору стелился холодный сизый туман. Красиво, конечно, но жутковато. В этом месте даже зима выглядела так, будто пришла не радовать, а предупреждать.

Мы шли по коридору к бальному залу, и от высоких окон тянуло холодом. Где-то за стеклом медленно падал снег, а свечи в настенных светильниках дрожали, будто тоже мерзли.

Разговор утих сам собой, когда мы подошли к бальному залу. Из-за больших массивных дверей доносилась легкая музыка. Мы вошли в зал, и я решила оглядеться.

Бальный зал был огромный, стены разрисованы чем-то мрачным. Высокий потолок, посередине которого красуется фреска. По краям стен были расставлены черные столики с красными стульями. В самом конце находились музыканты, а недалеко от них большой стол с закусками и напитками. Остальное пространство оставалось свободным. Зал освещали только свечи, очень много свечей. Обстановка была очень мрачная, ну и в то же время невероятно таинственная.

Мы с Киром провели неплохо, немного выпили и много танцевали.

Я как раз пыталась отдышаться после очередного танца с Киром, когда рядом раздался слишком знакомый голос.

– Надеюсь, ты оставила один танец для меня, малышка.

Я повернулась и увидела Алекса. Он стоял совсем рядом, в черном костюме, идеально спокойный и до невозможности красивый. На губах привычная усмешка, во взгляде тьма и уверенность человека, которому вообще плевать, согласна я или нет.

– А если не оставила?

– Значит, придется украсть.

– Девушек приличные мужчины приглашают.

– Какое счастье, что я никогда не притворялся приличным.

Он протянул руку. Я посмотрела на Кира, но тот только едва заметно пожал плечами. Мол, решай сама. Чудесно. Поддержка просто на высшем уровне.

– Один танец, – сказала я, вложив ладонь в руку Алекса. – И без фокусов.

– Детка, с тобой без фокусов скучно.

Он вывел меня в центр зала. Музыка сменилась на более медленную и Алекс тут же притянул меня ближе, чем требовали правила приличия. Я попыталась отстраниться, но его ладонь уверенно легла мне на спину.

– Расслабься, Крис. Я не кусаюсь.

– Сомневаюсь, – пробурчала я недовольно.

– Правильно делаешь, – усмехнулся Алекс.

Я закатила глаза, но спорить не стала. Танцевал он идеально. Конечно, кто бы сомневался. Двигался уверенно, легко, будто весь зал подстраивался под него. А я изо всех сил делала вид, что не замечаю, как на нас смотрят.

Хотя смотрели все.

– Ты специально это делаешь? – тихо спросила я.

– Что именно?

– Вышел со мной в центр зала. Притянул к себе. Устроил представление.

– Умная девочка.

– Алекс.

– Иногда, Крис, чтобы тебя не тронули, достаточно показать всем, что ты уже принадлежишь самому опасному человеку в зале.

Я чуть не сбилась с шага.

– Это ты себя считаешь самым опасным человеком в зале?

Он наклонился ближе, и его губы почти коснулись моего уха.

– Нет, малышка. Это они так считают.

– А ты?

– А я просто не люблю спорить с большинством.

– Какая скромность.

– Я вообще полон достоинств. Просто ты почему-то упорно замечаешь только недостатки.

– Потому что они у тебя слишком громкие.

Алекс тихо рассмеялся, почти по-настоящему. И от этого у меня внутри что-то болезненно дрогнуло.

На мгновение мне показалось, что передо мной снова тот Алекс. Просто Алекс. Но музыка сменилась, и его взгляд снова стал холоднее.