Так и появился один из самых запретных разделов, втиснутый между секциями «Некромантия» и «Ритуалы с кровавыми жертвоприношениями», и бедные книги, ранее столь часто перечитываемые своим почившим владельцем, потонули в пыли и полной безвестности.

Даже удивительно, что вездесущие ученики не пронюхали о существовании такого занимательного раздела. Мадиш был уверен, что посещаемость библиотеки точно бы выросла.

– И пришлось бы нам увеличивать охрану, – проскрипел старший хранитель. – Молодые умы пытливы, но, увы, не в ту сторону.

Пропажу заметил один из младших хранителей. Мадиша очень интересовало, как же он смог заметить исчезновение одного тома из отдела, о существовании которого, по словам старшего хранителя, они и сами успели позабыть. Но допрашивавшая парня Майяри на любопытство друга ничего не ответила, сославшись на тайну следствия.

Вообще случай был не такой уж сложный и интересный, чтобы привлекать к расследованию сыскарей. Но мастер Жейш, директор школы, решил воспользоваться полезными знакомствами и упросил ученицу Майяри помочь в расследовании. Та выпросила себе в помощь сыскаря из новеньких да молоденьких, чтобы остальных от более серьёзных дел не отрывать, и попросила директора дать ей кого-нибудь из мастеров или учащихся. Тот посоветовал ей выбрать самой, и её взгляд пал на Мадиша и Орлида.

– Ничего нового они там не увидят, – уверенно заявила Майяри.

Ещё как увидели! Первые дни тишину библиотеки постоянно нарушали смешки парней и удивлённые возгласы. Орлид старался реагировать сдержаннее, но Мадиш-то ничего и никого не стеснялся. Тем более своей замужней подруги, которая и сама с большим удовольствием осматривала полки, и своего собрата по несчастью – такого же личного ученика мастера Илиша, как и он сам.

Но уже через пару дней работа надоела. Они должны были осмотреть весь раздел и сверить имеющиеся книги с каталогом, чтобы понять, не пропало ли что-то ещё. И названия книг уже не веселили, содержимое не интриговало, да и ничего особенного нового действительно больше не находилось.

– Майяри, ты могла бы помочь, – не выдержал Мадиш.

– Ты хочешь заставить просматривать это непотребство честную замужнюю женщину?! – подруга распахнула глаза в притворном ужасе.

Мадиш скривился. Майяри же захлопнула книгу и удовлетворённо протянула:

– Эту конфискую. В интересах следствия.

– Кому вообще могла понадобиться книга с таким скучным названием? – Орлид устало потёр глаза и поморщился. Голова после вчерашних возлияний гудела. – «Женская радость».

– Наверное, тому, кто хочет действительно принести женщине радость, – Майяри недружелюбно зыркнула на Орлида.

Тот ей всё ещё не нравился. Простить ему прошлое поведение с Лиркой она никак не могла. Это Мадиш с ним волей-неволей спелся, на фоне тяжкого ученичества под руководством вредного артефактчика.

Орлид понял, что ляпнул не то, и заволновался.

– Я не об этом, – поспешил оправдаться он. – Просто таких книг очень много. Зачем красть именно эту?

– Не быть вам сыскарями, – вздохнула Майяри. – Вы описание украденного читали?

На пол посыпались свитки, парни принялись выискивать нужное.

– О, вот! – Мадиш выудил лист с описью похищенного и вчитался. – Фолиант, написанный около 4993 года эры Некларта̀са. Триста сорок две страницы. Листы из тонко выделанной телячьей кожи, обложка – хоёторское дерево, обтянутое драконьей кожей. Сто пятьдесят три иллюстрации, двести восемьдесят вензелей и красочных вставок. Уникальное содержание. Древний способ пропитки от гниения и три заклятия сохранности. Книга в замечательном состоянии… О! – парень наконец увидел нужное. Эта деталь оформления была вынесена отдельным абзацем. – Обложка книги убрана драгоценным окладом. Её покрывают сложные узоры из серебра и золота с изображением воробьёв, бьющихся в силках из шипастых стеблей роз, – олицетворение женской власти над мужским сознанием. Розы выложены рубинами и гранатами алого цвета, пятьдесят три граната и двенадцать рубинов разного размера. Птицы из топазов разных оттенков жёлтого и коричневого. По центру расположен редкий розовый сапфир с голубиное яйцо размером, на его поверхности небольшая трещинка… Ба, да у нас не извращенец, – Мадиш даже расстроился.

Происшествие приобретало очертания обыкновенного грабежа. Об этом даже пошутить в компании скучно.

– Но кто мог знать об этой книжонке? – лис задумчиво почесал подбородок.

– Кто мог вообще знать о существовании этого раздела? – Орлид досадливо поморщился, голова раскалывалась. – Хранитель сказал, что они его даже в бумагах не упоминают. В пополнении этого раздела они не нуждаются, довольствие на него не нужно… Чего в глаза тыкать, да вопросы вызывать? Знают только хранители. И, может, кто-то наследников сарена Аршена помнит.

– Меня волнует другое, – Майяри сняла ноги с пуфика и встала. – Почему он взял только эту книгу? И почему именно её? Рядом с ней лежали ещё более роскошные книги. Будь я грабителем, который решил покуситься именно на богатство, то не прошла бы мимо. Да и зачем забирать всю книгу, если можно просто снять драгоценный оклад и унести только его?

– Может, у него заказ именно на эту книгу? – предположил Мадиш.

– Тогда почему именно на неё? – Майяри озадаченно поморщилась, потом посмотрела в окно и спохватилась: – Ладно, на сегодня всё, расходимся.

– Подожди, Майяри! – взмолился Мадиш. – Давай, опросим тех, кто может что-то знать про книгу? Наследников сарена…

– Этим уже без вас занимаются, – отмахнулась Майяри.

– Эй, почему нам досталось самое неинтересное?! – возмутился Мадиш.

– Я дала вам возможность прикоснуться к тайным знаниям, – с насмешкой отозвалась подруга, направляясь к выходу. – Цените.

– Порой я её ненавижу, – с досадой протянул лис, смотря на закрывшуюся за подругой дверь. – Мы так и будем сидеть в бумажках, да просматривать книжки, написанные для старых извращенцев, которые уже сами ничего не могут?

Увы, но даже дружба с помощницей главы сыска не помогла бы им получить более интересное задание. Казалось, что наоборот, именно дружба и то, что Майяри их слишком хорошо знала, загнали их в пыль и тишину тесного книжного зала.

***

Мадиш не был бы Мадишем, если бы сдался так быстро. Орлид был бы рад уйти в общежитие и немного отлежаться, но собрат по несчастью был слишком настойчив и знал его слабости.

– Дам тебе почитать последнее письмо от Лирки, – пообещал хитрый лис.

Что ж, за это можно ещё раз перевернуться кабинет мастера Илиша.

– Её зовут Илѐна Рывый, – рассказывал Орлид, массируя ноющие виски.

– Тебе бы похмелиться, – с сочувствием протянул Мадиш, но умолк, столкнувшись с ненавидящим взглядом.

– Она прапрапра- и ещё много раз правнучка того самого сарена.

Почтительный сын и образцовый представитель знатного рода Орлид хорошо знал родословную многих салейских семей. И, конечно же, он был знаком со всем учениками-представителями этих самых семей.

– Вон она! – Мадиш придержал Орлида за локоть, и они оба отступили за угол здания.

Под сенью осыпающихся золотыми листьями деревьев неторопливо прогуливались ученики третьего года обучения, будущие лекари, ожидавшие мастера на травоведению перед входом в оранжерею. Внимание парней сосредоточилось на двух девушках. Одна из них невысокая, симпатичная, но несколько блеклая на фоне своей подруги. Вот та, как раз Илена Рывый, выделялась гордой статью. Весьма высокая для женщины, стройная, с уверенным разворотом плеч и высокомерно вскинутым подбородком. Белокожая, с яркими губами и топазно-жёлтыми глазами. Золотистая, как осыпающиеся осенние листья коса в руку толщиной опускалась ниже пояса и даже на вид была тяжела.

Илену Мадиш знал и раньше. Он вообще знал всех хорошеньких девушек в школе, хотя в последние годы и вёл почти монашескую жизнь, чем вызывал искреннюю обеспокоенность у своих друзей-лекарей, которые никак не могли поверить, что воздержание – сознательный выбор приятеля, и от всего сердца стремились помочь ему в решении возникшей «проблемы». Увы, но снежные лисы слишком верные. Даже волки им в подмётки не годились.