Я чувствовала его присутствие каждой клеткой своего тела. Слышала его дыхание, видела, как ветер треплет его волосы, замечала, как он смотрит на меня, когда думает, что я не вижу. И в этом взгляде было всё - и любовь, и боль разлуки, и надежда, и желание начать всё заново.

Над степью поднималось солнце, заливая всё вокруг тёплым золотистым светом. Горы на востоке сверкали снежными вершинами, и в этом свете они казались почти сказочными. Впереди была экспедиция. Новые открытия. Новые дороги. И целая жизнь, которую больше не нужно было откладывать на потом.

Я шла и чувствовала, как его присутствие рядом заполняет ту пустоту, которая была во мне весь этот год. И знала, что теперь всё будет хорошо. Потому что мы были вместе. И это было самое главное.

- Алиса? - сказал он тихо, когда мы уже подходили к раскопу.

- Мм? - отозвалась я, не оборачиваясь. Голос у меня дрогнул, и я надеялась, что он не заметил.

- Я скучал.

Я остановилась. Повернулась к нему. Солнце светило в глаза, но я видела его лицо - такое знакомое, такое родное, такое любимое.

- Я знаю, - сказала я тихо. - Я тоже.

Он улыбнулся. Той самой улыбкой, которую я помнила.

Я смотрела на него, и перед глазами проносились все те моменты, которые я пережила без него. Проверки, комиссии, бессонные ночи, холодное одиночество. Слёзы в пустом коридоре. Бесконечные дни, когда я просыпалась и засыпала с мыслью о нём. И вот теперь он стоял здесь, на алтайской земле, в нашей экспедиции, и смотрел на меня так, будто эти месяцы были просто сном.

- Я хотел написать тебе, - сказал он, и в голосе его послышалась боль. - Каждый день. Каждую ночь. Но я не мог. Если бы я написал, я бы не смог уехать. И тогда всё было бы зря.

- Я знаю, - сказала я.

Он опустил глаза.

- Я не хотел, чтобы ты ждала. Я не знал, что будет. Я не знал, смогу ли вернуться. Я не знал, что скажу тебе, когда вернусь.

- Ты вернулся, - сказала я. - Это главное.

- Я вернулся, - повторил он, и в его голосе послышалось что-то новое - спокойствие.

Мы стояли на краю раскопа, и ветер трепал наши волосы. Я смотрела в его глаза и знала - он вернулся. И всё остальное не имело значения.

- Алиса, - сказал он, делая шаг ко мне. - Я люблю тебя. Я любил тебя весь этот год. Я люблю тебя сейчас. И я хочу, чтобы ты знала: я больше никуда не уеду. Я буду рядом. Всегда.

Я смотрела на него, и внутри меня что-то оборвалось. Не от боли. От счастья. От облегчения. От того, что я, наконец, услышала то, что хотела услышать. От того, что после года ожидания и сомнений я, наконец, могла поверить.

- Я тоже, - сказала я, и голос мой был тихим, но твёрдым. - Я тоже люблю тебя.

Он улыбнулся. Широко, искренне, как тогда, в коридоре университета. И подошёл ко мне.

Барсик внезапно выскочил из палатки, подбежал к нам, сел между нами и посмотрел на обоих с выражением глубочайшего недовольства, мол,«хватит тут стоять, идите работать». Он демонстративно зевнул, показав зубы, и требовательно мяукнул.

Мы рассмеялись одновременно. И в этом смехе было всё - и прошлое, и настоящее, и будущее, которое только начиналось. Прямо здесь. На Алтае. Под этим солнцем. В этом ветре.

- Пойдём, - сказала я, глядя ему в глаза. - Нас ждёт работа.

- А если я хочу остаться здесь? - спросил он с усмешкой.

- Тогда Барсик найдёт тебя и заставит работать.

Кот, услышав своё имя, навострил уши и посмотрел на Данилу с таким выражением, будто действительно обдумывал эту возможность. Данила вздохнул, театрально закатил глаза и подхватил чемодан.

- Ладно, - сказал он. - Работать, так работать.

Мы развернулись и пошли вдоль раскопа. Ветер трепал мои волосы, но я почти не замечала его. Только чувствовала тепло его руки в своей, и всё внутри меня пело - от счастья, от облегчения, оттого, что все, наконец, складывалось.

Впереди была целая жизнь. И мы были готовы к ней. Все вместе - я, Данила, Барсик, наша команда, наша работа. Мы были готовы копать, исследовать, открывать. Были готовы к новым вызовам и новым открытиям. Были готовы к тому, что будет трудно, и к тому, что будет хорошо. Мы были готовы ко всему. Потому что были вместе.

И это было самое главное.

Люди - существа странные.

За годы жизни на кафедре истории я изучил их достаточно хорошо, чтобы заявить это со всей научной ответственностью, основанной на многолетних наблюдениях, сотнях задокументированных случаев и тысячах съеденных бутербродов, которые они по неосторожности оставляли без присмотра. Они слишком много думают, слишком редко спят днём и совершенно не умеют вовремя признаваться в очевидных вещах. Например, в том, что любят друг друга.

Я понял это раньше всех. Ещё в тот момент, когда та высокая двуногая особь с вечно растрёпанными волосами впервые переступила порог кафедры. У меня на такие вещи нюх. Буквально. Запах гормонов, волнения и той особенной человеческой глупости, которая называется «влюблённость», я различаю за три коридора.

К сожалению, человеческий язык мне так и не выдали. Поэтому приходилось ограничиваться многозначительным мяуканьем, тяжёлыми вздохами и осуждающими взглядами, которые я оттачивал годами.

Не помогало.

Особенно этой двуногой историчке. Она постоянно куда-то бежала, переживала из-за диссертации, грантов, лекций - а можно было просто лечь на подоконник, подставить пузо солнцу и подумать о вечном. Но нет - они предпочитали суетиться.

А этот высокий студент просто смотрел на неё так, будто она была последней банкой тунца на планете. И всё равно оба умудрялись ничего не понимать. Я сидел между ними, мяукал, толкал их лапами - и всё без толку.

Удивительные создания.

Но в итоге они справились. Не сразу. Не без приключений. Я видел, как они стояли на крыше, как смотрели на огни города, как он уезжал, а она ждала. И я знал - он вернётся. Коты всегда чувствуют такие вещи. Это у нас врождённое.

За эти годы я сделал блестящую академическую карьеру. Посещал лекции - в основном чтобы поспать на задних рядах. Контролировал библиотеку - если кто-то слишком громко перелистывал страницы, я немедленно вмешивался. Проводил независимую экспертизу студенческих конспектов путём сна на них.

И даже совершил научное открытие. Я нашёл ту самую бронзовую застёжку на Алтае. Моя методология была безупречна: я копал там, где пахло интересно. И это сработало.

Не каждый кот может похвастаться подобным резюме. Поэтому считаю, что как минимум три высших образования я заслужил. Хотя люди почему-то продолжают спорить.

На Алтае было хорошо. Ветер, горы, бескрайние степи - идеальные условия для научной работы и для сна. Особенно для сна. Я спал на ящиках с оборудованием, на планшетах с отчётами и один раз - на капюшоне куртки Вяземского. Он даже не заметил. Профессора вообще мало что замечают, когда увлечены работой. Полезное качество.

И я видел, как они снова были вместе. Она - вечно взволнованная, с чашкой кофе и планшетом. Он - загорелый, повзрослевший, но всё с той же улыбкой, от которой она краснела. Я сидел между ними, мурлыкал и чувствовал, что мир снова встал на свои места.

Конечно, они ещё не раз будут ссориться и спорить. Это у них в природе. Но главное они поняли. И это останется с ними навсегда.

А теперь, если позволите, мне пора. Научная деятельность сама себя не проспит. Завтра у меня контрольная проверка свежести корма в буфете и вечерняя ревизия подоконников.

Говорят, коты не понимают человеческих историй. Глупости. Мы понимаем их гораздо лучше. Мы просто не лезем со своими советами. Если бы люди умели слушать тишину, как слушаем её мы, они бы гораздо меньше ошибались.

Но они предпочитают шум. А потом удивляются, почему им так сложно разобраться в собственных чувствах.

Я же всё знал с самого начала.

С уважением, Барсик

Почётный сотрудник кафедры истории.

Главный специалист по контролю качества подоконников.