Чем ближе мы подлетали к Бесчисленным Морям, тем глубже входили в веретенообразное горло пространственного моста, соединяющего миры. Раньше я мог видеть Ялмез во всех направлениях, но теперь, если только я не оглядывался назад через плечо, большая часть того, что я видел, было колышущимися морями. Моря плясали, словно замедленные версии тех вёдер воды, которые мы с Отой в праздные послеполуденные часы нашего детства порой выплескивали высоко в солнечный воздух, чтобы просто поглазеть на брызги. Прямо по курсу, за морями, вырисовывалась Центральная Аномалия – загадочное сплетение тёмных силуэтов и розового света.
Море, к которому вёл нас Наездник Света, вытянулось, должно быть, миль на пятнадцать в длину. В тот миг оно более или менее напоминало гигантскую ступню, продолговатую и слегка приплюснутую, к одному из концов которой, точно пятка, прилепился круглый, заросший травой кусок суши. Но ни одна форма Бесчисленных Морей не сохранялась надолго. Стоило нам приблизиться, как водяная ступня вытянулась, отщипнула от себя каплю-палец размером с целый город, а затем основная масса воды отхлынула назад, образовав подобие огромного глазного яблока, где остров служил зрачком. Чуть позже водяная сфера, отторгнутая каким-то другим морем, с плеском врезалась в море Наездника Света, заставив его колыхаться из стороны в сторону. Волны прокатились через зелёный остров.
– Как же вы живёте там и не тонете? – спросил Эдди у Наездника Света.
– В основном мы спим в воздухе, – ответил он (или, вернее, подумал), одновременно посылая образ чёрных богов, висящих в воздухе с расслабленно вытянутыми вперёд руками, напоминающими кроличьи лапки. – А суша – так, просто место для встреч.
Чем ближе к острову мы подлетали, тем сильнее приходилось загребать ногами. Хотя гравитационный градиент всё ещё увлекал нас внутрь, он сильно ослабевал. Очевидно, моря перекатывались в гравитационной ложбине как раз по эту сторону от Центральной Аномалии, или Центральной Сферы. К слову, саму Сферу теперь можно было разглядеть яснее. Она была выложена огромными тёмными образованиями, похожими на тапки или башмаки, усыпанными точками, из которых вырывались розовые лучи света. Эти лучи, должно быть, простирались и внутрь Сферы, поскольку трещины между тёмными образованиями ослепительно сияли.
Но опять‑таки, если я не смотрел прямо внутрь или прямо наружу, я не видел ничего, кроме Бесчисленных Морей: настоящих – поблизости и их миражей или отражений – в отдалении. С родного острова Наездника Света взлетели две чёрные фигуры. Подобно ему, они были наги и пребывали в состоянии текелили; подобно ему, они радовались нашему появлению. Одна из них, женщина, передала нам свой образ Охотницы на свинокреветок. Тотем изображал её улыбающейся рядом с громадной тушей свинокреветки с перерезанным горлом.
Отвечая на наши мысленные вопросы, она объяснила, что, желая добыть мяса и шкур, чёрные боги летят или скользят по световым потокам в зону обитания свинокреветок, где и убивают одну из них. Так далеко от Центральной Сферы поля текелили не было, поэтому убийство свинокреветки не причиняло той невыносимой ментальной агонии, какую оно вызвало бы здесь, в Бесчисленных Морях, где поймать и убить даже мелкую рыбёшку было невыносимо тяжело. Метод Охотницы на свинокреветок был весьма остроумен. Держа нож наготове, она набирала полную грудь воздуха и замирала на пути одной из этих неразборчивых в еде тварей. С большой вероятностью чудище просто засасывало её своей беззубой пастью. Оказавшись внутри, она прорубала путь наружу, попутно перерезая свинокреветке глотку. Она заверила нас, что мясо свинокреветок очень вкусное, а все пульпули и плетеные веревки черных богов сделаны из их шкур.
Вторым чёрным богом был мужчина, чей личный тотем с трудом поддавался расшифровке. Он показывал свой образ в окружении розового света и неподвижных бесформенных зеленовато-коричневых масс, в то время как далёкие Бесчисленные Моря вращались вокруг с безумной скоростью. Пожалуй, его можно назвать Наблюдателем. Это был внушительный человек. При сильной гравитации он, возможно, казался бы чрезмерно тучным коротышкой, но здесь, в невесомости, он выглядел крепким и величественным. Он утверждал, что живёт в этих краях уже три тысячи лет.
Слово «год», разумеется, не совсем точно передавало его мысль, ведь оно неразрывно связано с представлениями жителей поверхности о планете, вращающейся вокруг далёкого солнца. Выражение, которое он использовал, означало скорее «лето» или «сезон кормёжки свинокреветок». Однако, заглянув глубже в сознание Наблюдателя, я смог понять, что, практически, определение года у чёрных богов соответствовало нашему – позже я объясню почему. Наездник Света и Охотница на свинокреветок благоговели перед Наблюдателем – он был для них мифической фигурой, появлявшейся крайне редко и знавшей историю расы черных богов из первых рук. Он достиг невероятного возраста, периодически попадая в странную зону замедления времени рядом с Центральной Аномалией. Каждое поколение чёрных богов имело возможность видеть Наблюдателя лишь несколько дней. Каким-то образом он узнал о нашем прибытии и специально вышел из зоны, чтобы встретить нас.
Охотница на свинокреветок была прекрасно сложена, и пока мы послушно загребали следом за ней, Ота уставился на её ягодицы и принялся испускать столь похотливые мысли, что их без труда читали мы все. В чтении мыслей крылась вот такая неловкая сторона. Словно Ота ляпнул какую-то грубость, я принялся мысленно извиняться, пытаясь заглушить его страстные фантазии, хотя сам то и дело бросал взгляды на Охотницу. Реакция Эдди на эти эмоции была смесью любопытства и некоего презрения к идее «негритянской плотской близости». Силла недоумевала, почему я смотрю не на неё. Чёрные боги покатывались со смеху.
– Ну, может, попозже, – донеслась до Оты мысль Охотницы. – На вид ты парень статный да крепкий.
– Расслабься, – будто бы сказал мне Наездник Света. – Пытаться что-то скрыть здесь бесполезно.
– А что плохого в чёрном цвете? – обратился Наблюдатель к Эдди. – Побудешь здесь подольше, и сам почернеешь.
Их море постепенно снова обретало форму ступни, схлынув с травянистого шара, называемого ими домом. Мы опустились на него в том месте, где отдыхала целая группа чёрных богов. Рядом кружили радужные колибри. Островная трава, высокая – по пояс – и путаная, была усыпана мелкими зёрнами. Было так приятно зарыться в траву и не парить всё время в воздухе. Розовые световые потоки непрерывно пронизывали здешнее пространство, и рождаемый ими ветерок высушивал намоченную морем траву. В тот самый миг, когда я коснулся земли, один из световых потоков ударил прямо в меня. Хотя он изрядно встряхнул меня и вызвал ощущение жара и покалывания во всём теле, вреда он не причинил. Черные боги мысленно поприветствовали меня и сказали, что этот свет – доброе предзнаменование.
Не прошло и пяти минут с момента нашей посадки, как я узнал чёрных богов во сто крат лучше, чем успел узнать людей цветка за целых четыре месяца пребывания у них. Каким грубым и примитивным казалось теперь моё прежнее существование! Я пытался скрыть эту мысль от Силлы, но она, конечно же, уловила её. Попытка утаить мысль всегда только привлекала к ней лишнее внимание.
Присев рядом со мной, Силла объяснила, что я так и не понял культуру цветочных людей. Заглянув в её сознание, я внезапно осознал, что их язык обладал мириадами поэтических нюансов, к которым я оставался глух. А огромные, на первый взгляд бесполезные, украшенные безделушками сети, которые они вечно плели, – внезапно я понял, что именно они и были искусством и литературой цветочных людей! К своему изумлению, следом я узнал, что сама Силла до этого момента считала меня несчастным, обездоленным дикарём с какого-то далёкого маленького цветка. Ну а как иначе, если я так мало смыслил в плетении сетей? Все её друзья, призналась она теперь, насмехались над ней за то, что она взяла себе в любовники жалкого пленника-раба только потому, что ей понравилась моя внешность. И всё же она с самого начала знала, что я хороший. А теперь поняла, что я ещё и умный. Единственное, что её удивило, по её словам, так это то, насколько Арф уступал мне в интеллекте. Наконец-то она поняла, как странно выглядело мое четырехмесячное служение Арфу, воспринимавшееся всеми цветочными людьми как нечто само собой разумеющееся.
