И тут меня осенило. Я понял, что весь вечер не давало мне покоя.

— Майя, — позвал я искина, — дело есть. Думаю, нам пора на шестой круг.

Перед внутренним взором тут же появилось привычное окошко с улыбающейся брюнеткой.

— Вот так сразу, без романтики? — с деланной обидой протянула она. — Ни тебе свечей, ни цветочков, ни шампанского, ни даже твоего дежурного: «Майя, ты уверена, что я готов?»

— Ну, если ты так этого хочешь, то пожалуйста, — усмехнувшись, ответил я. — Ты уверена, что я готов?

— Ну хотя бы так, — недовольно хмыкнула она. — Но цветы и шампанское будешь должен. В общем, к делу. Судя по результатам сканирования, твое тело вполне готово для процедуры перехода, Источник стабилен, ЦНС выдержит. Признаться, я рада, что ты наконец-то про это вспомнил. С твоей склонностью лезть во всякие там неприятности переход на шестой круг не роскошь, а мера первой необходимости.

Я усмехнулся и повернулся к Мари. Та во все глаза смотрела на меня. Создавалось впечатление, что Прохор подслушал наш с Майей разговор и все уже доложил свей подопечной. Я решил проверить свою догадку и задал короткий вопрос:

— Маша, ты как? Со мной?

— Категорически да, Алекс, — томно улыбнулась она. — Я давно готова. Прохор уже задолбал меня своими рекомендациями по оптимизации. — Она заговорила, подражая важному голосу своего искина: — Четвертый круг, усиление Источника, энергетическое тело, ЦНС, бла-бла-бла… Скоро весь мозг мне съест.

— Ясно, — улыбнулся я. — Тогда приступим. Майя, каков план?

Передо мной выскочило очередное интерфейсное окно: двенадцать концентрических кругов прокачки, выбранный путь Воина, подсветка предстоящего перехода., а рядом с этим высветились полоски зэн-хранилища и зэн-резерва. Доступного общего количества в сто семьдесят пять тысяч единиц должно было с лихвой хватить на все процедуры. Для перехода требовалось потратить сто двадцать пять тысяч, накатив при этом сорок улучшений на различные системы тела и плюсом пять тысяч на само повышение уровня.

— Итак, поясняю вкратце структуру перехода, — начала Майя сухим служебным тоном, который изредка включала, так сказать, для солидности. — Этап первый: укрепление мышечного корсета и связок. Этап второй: уплотнение костной ткани и надкостницы. Этап третий: доработка кожного покрова и защиты. Этап четвертый: усиление магистралей Источника и ЦНС для более успешной работы с мутагенами и новым кибром. Ну и пятым этапом немного качнем пищеварительную и кровеносную системы.

— То есть сначала ты меня делаешь толще, и только потом умнее?

— Если не вдаваться в детали, то да, — кивнула она. — И хорошая новость, Аид. Твое тело уже привыкло к нагрузкам прокачки, поэтому побочные эффекты на этот раз точно будут минимальными.

— Ты уверена? — недоверчиво спросил я, вспомнив момент прокачки до пятого круга.

— Абсолютно. Переход пройдет штатно, без боли и ломоты, в общем, без ощущения, что тебя пропускают через мясорубку. Поздравляю, Аид, ты эволюционировал из подопытной крысы в серийный образец.

— У меня, надеюсь, тоже все будет комфортно? — Маша смотрела в мою сторону с плохо скрываемым любопытством.

— У тебя, — раздался транслируемый Майей бархатистый голос Прохора, — будет куда более благородный процесс. Переход на четвертый круг с упором на прокачку магического Источника, энергетических каналов и центральной нервной системы. Никаких грубых манипуляций с мышцами. Все будет проходить тонко, изящно и, конечно же, с учетом твоего дара.

— Только не начинай, — тут же вмешалась Майя. — Еще немного, и ты станешь душить нас поэмами про цвета ауры.

— В отличие от некоторых, — важно произнес Прохор, — я считаю, что работа с энергетической структурой тела требует деликатности, обходительности и хоть какого-то приложения мозгов. Да, и не могла бы ты помолчать? Твои комментарии создают ненужный шум в канале.

— А твой самолюбивый пафос не вызывает ничего, кроме зевоты, — парировала Майя. — Давай договоримся, ты молча занимаешься своим тонким и изящным и не мешаешь мне работать грубо, но зато эффективно.

— Я не нахожу в слове «грубо» ничего, чем бы стоило гордиться, — холодно заметил Прохор.

— Да мы живы только благодаря этому самому «грубо», — возмущенно ответствовала Майя. — Напомнить тебе статистику по боям? Или ты до сих пор считаешь, что мы могли бы выжить, если бы Алекс вместо Жала читал врагам лекции о красоте энергетических излучений?

— Майя, Прохор! — не вытерпел я. — Давайте, мать вашу, хоть сейчас обойдемся без свары, а? Нам вообще-то надо начинать переход.

— Я абсолютно спокойна, — ухмыльнулась Майя. — Это уж так, для тонуса. Ладно, давайте сосредоточимся на деле.

Я закрыл глаза, пытаясь морально себя подготовить к тому, что сейчас мне будет очень хреново. Словам Майи насчет того, что все пройдет без крика и боли, я ни на йоту не верил.

— Готов? — спросила искин уже вполне серьезным и сосредоточенным голосом.

— Ага. Давай уже, не тормози.

— Хм, как скажешь. Попытаюсь максимально ускорить процесс. Поехали, — произнесла с садисткой улыбкой Майя. И я прочитал в ее глазах вполне оформившуюся мысль, что, мол, за язык-то тебя никто не тянул.

Но, вопреки моим опасениям, переход на этот раз оказался действительно вполне себе комфортным. Сначала по мышцам прошла легкая волна тепла, словно после хорошей разминки, потом под кожей будто бы натянулась невидимая жесткая сетка, и тут же по костям пронесся легкий электрический разряд, все-таки заставивший меня неприятно поморщиться.

— Скелет получил еще десять ступеней развития, — сухо прокомментировала Майя. — Мышцы с кожными покровами — аналогично. Теперь сможешь ломать голыми руками тонкие кирпичные стены и выдерживать слабые и даже некоторые средние атаки холодным оружием.

— То есть я стал еще более живучим негодяем? — пробормотал я, ощупывая слегка подросшие мышцы.

— Не преуменьшай, — улыбнулась Майя. — В глазах врагов ты давно уже не просто негодяй, а настоящий кошмар. А сейчас можешь смело прибавлять к этой характеристике эпитет «адский».

Где-то в глубине грудной клетки, в районе Источника, прошла вторая волна тепла, более легкая. На этот раз не было вообще никаких неприятных ощущений, только чувство, будто еще сильнее прочистились и расширились какие-то невидимые каналы, по которым растекалась в теле зет-энергия.

— Усиление проводимости ЦНС и каналов Источника, — комментировала Майя. — Это жизненно необходимо, чтобы ты мог одновременно использовать несколько мутагенов, управлять кибром и при этом не забыл, как дышать.

— Весьма полезное усиление, — пробурчал я. — Дышать я, знаете-ли, люблю.

— Конечно полезное, особенно если учитывать твою страсть к спонтанным и импульсивным смертям, — скептически проговорила Майя. — Кстати, об этом. У меня для тебя плохая новость, Аид.

Я глубоко вздохнул и скорчил максимально недовольную физиономию.

— Ну давай. Добивай.

— После перехода на шестой круг твой статус в системе Теоса меняется. Ты прошел половину пути до первой эволюции и соответственно вышел на следующий подуровень иерархии. С этого момента за каждую смерть ты будешь расплачиваться потерей целого круга прокачки.

Я на секунду потерял дар речи, пытаясь полностью осмыслить услышанное.

— То есть, если я погибну, то опущусь на пятый круг? — Признаться, я был весьма неприятно удивлен этой новостью и нисколько не скрывал этого от Майи.

— Все верно, Аид, — кивнула она. — Но с одной поправкой: вернувшись на пятый круг, ты освободишься от этого неприятного эффекта и будешь, как и раньше терять только по одному улучшению. Именно поэтому многие Сципионы древности так и не поднялись выше пятого круга, а первой эволюции и вовсе достигли только единицы. Такова цена воскрешения.

— Охренительный поворот, — поморщился я. — Значит умирать теперь строго не рекомендуется.

— Именно, — подтвердила Майя. — Я бы даже сказала, что это категорически противопоказано.