Я тут же вспомнил страшное ощущение в тот момент, когда я подкатился под монстра. Тогда я настолько глубоко ушёл в Кровавое наитие, что каким-то образом точно понял, куда бить. В пылу я даже не обратил на это внимания, но сейчас выяснилось, что ощущение оказалось не ложным. Мысленно я поставил зарубку в памяти рассмотреть этот вопрос.

— Благодарю, — кивнул я, принимая несколько увесистых контейнеров.

— Тебе спасибо, — почесал затылок командир. — Ну что ж, мы здесь закончили, пора выбираться.

В этот момент я понял эмоции в глазах ксеносов. Зная о моей «непростой» легенде, они думали, что я расстроен утратой ядра в пользу другой команды.

— Правила есть правила, — хмыкнул я. — Пойдём к выходу…

Мы направились к ближайшей лифтовой шахте. Уже на подходе я услышал тихий шорох снизу. Выглянув, тут же встретился глазами с замершей ксеноской. То ли ирония судьбы, то ли что, но Арнатха выбрала эту же шахту для подъема.

— Ну привет, красотка, — произнес я.

В первый момент ксеноска напряжённо застыла. Возможно, боялась, что я, наплевав на правила, решу свести счёты. Однако в следующую секунду она увидела других ксеносов, что шли со мной.

— Ну чего ты напряглась? — фыркнул я. — Давай руку.

Я помог удивлённой ксеноске залезть на наш этаж. В первые секунды та ещё держалась настороженно. Но наличие свидетелей и, видимо, радость сделали своё дело. Скоро Арнатха уже не смогла сдержать торжества.

Пока мы вместе продолжали подъём на верхние этажи, она то и дело посматривала на меня, словно кошка, наевшаяся сметаны. Я вел себя спокойно, игнорируя насмешливые взгляды. Ксеносы явно заметили между нами что-то странное и с любопытством наблюдали за развитием событий.

— Не расстраивайся, — наконец не удержалась Арнатха, когда мы устроили небольшую передышку. — Просто побеждает сильнейший. Когда-нибудь и тебе повезёт… если будешь тренироваться как следует.

Ксеноска явно издевалась.

— Конечно, — кивнул я. — Поздравляю победительницу.

Я протянул руку девице в жесте перемирия. Арнатха посмотрела на нее как на ядовитую змею, но все же пожала. В ее глазах мелькнуло настороженность, вызванная моим покладистым поведением. Однако я и правда вел себя спокойно.

По мере подъёма мы объединялись с другими группами. Все узнали, что Арнатха — победительница, и не могли сдержать завистливых взглядов. Ксеноска и вовсе расцвела, довольная своей победой.

Вскоре мы оказались уже на наземных этажах. Инсектоидов здесь не было, так что можно было расслабиться. Быстро растущей группой мы добрались до крыши медицинского хаба, являвшейся стартовой точкой испытания.

На просторной площадке уже было шумно. С гулом садились новые гравитационные платформы с приехавшими представителями организаций, от которых выступали команды. Едва мы поднялись, как группы участников разошлась по своим то ли кураторам, то ли старейшинам.

— Ну что, — послышался голос сзади. — Как результаты?

Обернувшись, я увидел Ширана. «Орк» был хмур, но лицо держал. Ещё бы — он наверняка думал, что задача провалена.

— Результаты нормальные, — односложно ответил я. — Скоро узнаешь.

Ширан подозрительно на меня глянул, но от комментариев отказался. Тем более, в этот момент нас прервали.

— Хватит терять время, — произнёс сухой голос со стороны. — Пошли на сбор.

Я от неожиданности даже вздрогнул. Повернувшись, увидел ксеноса, скрывавшего лицо под глубоким темным плащом. Что сразу привлекло внимание — точно такие же нашивки с алым знаком, что носил и я. Похоже, я увидел куратора «моей» организации, но главное было не в этом.

«За последнее время я привык ощущать чужое присутствие, — подумал я. — Но этот словно пустое место».

Я никак не ощущал этого незнакомца, что тут же вызвало любопытство. Захотелось тут же распознать его, но совершать такую глупость я, конечно же, не стал. Тем более и Ширан явно вел себя сдержанно присутствии этого существа.

Троицей мы направились к центру площадки. Здесь без лишних промедлений уже собрались другие команды, оставив пустой пятачок впереди. Сейчас там стояла абсолютно счастливая Арнатха с дата-ядром в руках вместе со своим куратором и еще какие-то важного вида ксеносы.

«Возможно, испытание имеет и политический смысл, — предположил я. — Победа дает какие-то преференции в политических отношениях. Да и это объясняет мое участие».

Тем временем действие продолжалось. Появились субтильного вида зеленокожие ксеносы с оборудованием в руках. Забрав дата-ядро, они расположились прямо здесь.

Началась проверка результатов. Технари изучали содержимое дата-ядра, чтоб подтвердить успешный результат Арнатхи. Для других это была лишь формальность, но я затаил дыхание. Сейчас все и должно было выясниться.

Мой взгляд устремился на устройство, отдаленно похожее на ноутбук с голографическим экраном. Подключенное к дата-ядру, оно показывало мельтешение каких-то списков. Внезапно голограмма сменила изображение, демонстрируя ярко-алую эмблему… ту самую, что сейчас была на моем плече. Знак организации, от лица которой я выступал.

На зрение вокруг никто не жаловался, поэтому тут же все заметили, что происходит что-то странное. Ксеносы-технари засуетились вокруг дата-ядра, лишь подтверждая нештатность ситуации.

Прошла еще одна напряженная минута, как тишину разорвал полный ярости крик. К этому времени все уже успели разобрать символ, что-то и дело мерцал на голографическом экране. Сотни взглядов обратились на нас.

Все продолжали наблюдать, как на голографическом изображении периодически то появлялся, то исчезал красный символ. Из-за этого я постоянно ощущал на себе десятки взглядов. Но пока что суть происходящего никто не мог уловить.

— Миллиарды информационных блоков перемешаны в случайном порядке, а реестр удалён, — взял слово один из ксеносов-технарей. — Кроме того, что-то исказило часть данных.

Я мысленно кивнул: ИИ сделала всё как и планировалось. По сути, информация на ядре сохранилась, но воспользоваться ею теперь было невозможно.

Мои соображения тут же подтвердил второй ксенос-технарь, что суетился у артефакта:

— На дефрагментацию уйдут годы, да и тогда вряд ли поможет, — заявил он. — Если искажены ключевые данные, то даже тогда это останется куском мусора.

Ксенос совсем по человечески махнул рукой, демонстрируя таким образом свое отношение к артефакту. Глядя на это даже то тех кто не понимал ничего начало доходить что главная цель миссии превратилась в абсолютно бесполезную вещь.

Я наблюдал, как разбившиеся по группам молодые участники испытаний переглядываются. На их лицах можно было разглядеть ухмылки или даже откровенную насмешку. Большинство явно были довольны возможностью посмеяться над заносчивой победительницей.

Однако кураторы и старейшины от организаций были уже не так довольны. Возможно, они должны были получить свою выгоды от артефакта, а может, имелись иные политические причины.

Хуже всего пришлось Арнатхе и старейшине от её организации. Хитрая девица встала в ступор, видимо не зная, как реагировать и что делать. Стоящий рядом с ней мужчина зрелых лет с белоснежными волосами взглядом метал молнии. По его лицу ходили желваки, наглядно демонстрируя всю ярость, одолевающую ксеноса.

Как раз в этот момент он повернулся в мою сторону, и наши взгляды встретились. В тот миг я вздрогнул, ощутив реальную угрозу. Меня накрыло ощущение опасности столь острое, что я едва подавил желание шарахнуться. В глубине сознания тоскливо взвыл Хищник.

Как бы я ни старался отстраниться, ощущение лишь усиливало свою интенсивность. Виски сдавило, а в голове прострелило болью.

Вспомнив, что делать, я обратился к ментальной энергии, строя вокруг разума защиту. Тут же стало легче, что говорило о правильности решения. Только ментальная энергия выгорала моментально, порождая ощущение промораживающего холода, поднимающегося от позвоночника к затылку. Стало понятно, что долго я так не продержусь.