Хлопки выстрелов заставили меня повернуться к одному из выходов на пожарную лестницу, заваленную мебелью. У импровизированной баррикады отстреливался Ветеран. Просовывая свой то ли карабин, то ли дробовик в нишу, он делал одиночные выстрелы, видимо, не давая карликам подойти ближе.

Братец, что удивительно, находился неподалёку. Будто понимая, что его время ещё не пришло, он, кажется, следил за тем, как старик держит оборону.

Будто ощутив взгляд, Ветеран оглянулся на меня. Увидев, что я пришёл в себя, он с облегчением выдохнул.

— Тут немного жарко, — кивнул он. — Возможно, ты пожелаешь помочь.

— Выиграй ещё немного времени, — бросил я в ответ. — Мне нужно чуть-чуть, чтобы успокоить эту штуку.

— Будет сделано, — спокойно ответил Ветеран.

Я перевёл взгляд на бомбу-артефакт. Нужно было срочно заканчивать с ней.

Закалка, видимо, уже принесла пользу. Я ощутил, что хоть кинетическая энергия и продолжала насыщать моё тело, её давление уже не было столь критичным.

Телесный атрибут изменился, а вслед за ним и тело. Теперь я лучше держал давление.

Я обратился к Пожиранию, чтобы понять, что происходит в энергетическом пространстве артефакта. Как и раньше, он по энергоканалу сбрасывал резонирующую энергию.

Больше не обращая внимания на кинетическую энергию, я начал поглощать огненное ядро.

Поглощаемая мной энергия тут же утилизировалась Пожиранием, усиливая этот атрибут. Мне лишь оставалось следить за процессом Роста.

Грохот отвлёк меня от самосозерцания. Благо Пожирание справлялось почти само, и я обратил внимание на реальность.

Мощная кинетическая волна оставила в баррикаде Ветерана здоровенькую пробоину. По холлу разлетелись осколки и металлические обломки. К счастью, моё убежище в нише одного из магазинов уберегло меня от случайного поражения.

Сам Ветеран, словно почувствовав атаку, вовремя ушёл в сторону. Словно солдат на поле боя, он отбежал к новому укрытию, оборудованному у стены чуть поодаль.

Торжествующе крича, карлики полезли вперёд. Несмотря на самоуверенный вид, я ощутил купола щитов, накрывавших штурмовые группы.

В этот момент сработали самодельные растяжки Ветерана. Их грохот и вспышки игнорировали щиты, пугая и оглушая карликов.

«Чёртов старик шарит, — с невольным восхищением подумал я. — Надеюсь, Братец поможет».

Мой подручный тормозить не стал. Узкое место в проходе с лестницы было лучшим местом, чтобы держать врагов. Туда он и влетел.

Это было сколь впечатляюще, столь же и пугающе. Ужасный разлагающийся труп, роняя куски плоти, ворвался в толпу. Из-за маленького роста обращённого тела он был юрким и быстрым — и столь же нелепым.

Впрочем, уже через секунду мертвяк никому не показалась бы смешным. Проскользнув через щиты, Братец налетел на первого карлика. Нелепый взмах когтистой лапой, и он снёс часть черепа, мгновенно лишив противника жизни.

Толпа карликов в испуге вздохнула, ещё не осознавая происходящего. Сразу несколько ловких ударов пробили Братца клинками в нескольких местах. Тому, разумеется, было плевать.

Словно ощутив запах крови, нежить превратилась в настоящего мясника. Когтистые длани обрывали одну жизнь за другой. Дальние ряды ещё ничего не поняли, а их соратники из первых уже расстались с жизнью. Однако это было только начало.

Убитые карлики даже не успевали падать на пол, как их тела окутывало призрачное сияние. Едва видимые потоки жизненной энергии стягивались к Братцу, насыщая его и усиливая.

«Нежить действительно страшна», — невольно подумалось мне.

Я заметил, как тот на глазах начинает двигаться всё быстрее. Энергия убитых окутывала его и втягивалась в тело.

Пользуясь выигранным временем, я продолжил поглощать энергию огненной стихии. За прошедшее время я вобрал уже больше половины. Закалка помогла и усилила тело. Мне оставалось совсем немного.

В этот момент руку прострелило адской болью. Я увидел, что кожный покров лопнул, а по ладони бежала кровь. Как бы закалка ни помогала, даже с ней я испытывал критические перегрузки.

«Плевать, — мысленно отмахнулся я. — Мне нужно быстрее».

В этот момент я отбросил инстинкт самосохранения и начал поглощать энергию в ускоренном темпе. Атрибут тут же ассимилировал её и поглощал, набирая силу.

Тем временем схватка у входа на лестницу лишь набирала темп. Пользуясь атакой Братца, Ветеран вновь открыл огонь — и на этот раз куда результативнее. Теперь его выстрелы собрали первую жатву.

Новая волна боли заставила меня сконцентрироваться на Пожирании. Тело, похоже, выработало свои лимиты. Я ощущал, как от перенапряжения кожа лопалась, а одежда пропитывалась кровью. Но останавливаться было поздно.

— Коготь! — закричал Ветеран. — Если ты ещё собираешься подойти к нашей вечеринке, то пора.

В очередной раз он подтвердил, что чутко чувствует бой. Не прошло и несколько секунд, как ход схватки резко изменился.

Братец уже выбил несколько групп карликов. Казалось, он уже неудержим. Не ожидавшие встретить нежить в Игре карлики просто растерялись — что дорогого им стоило.

Все изменилось внезапно. Ударила новая кинетическая волна. Хоть она и вырвала кусок стены, Братца она лишь немного отшвырнула.

Он собирался броситься в бой, как полыхнул ослепляющий луч света. Пройдясь по нежити, он в один момент испепелил гнилую плоть. Атака сожгла большую часть тела. Успел Братец выжить или нет, я уже не видел.

Последние капли пламенной энергии были поглощены Пожиранием. Конфликт двух энергий исчез, а значит, исчезла и опасность подрыва артефакта. Пора было вступить в схватку, но сначала нужно было сделать еще кое-что.

Пока я поглощал энергию огня, кинетическая сила напитала моё тело, и просто так переработать её я не мог. Сейчас меня буквально разрывало от этой мощи.

До этого я надеялся, что будет время, чтобы переработать и её. Но мои защитники уже не могли больше держаться. Именно Братец показал мне, что делать. В битве он отнимал энергию и тут же усиливал свою тушку. Сейчас я хотел то же самое сделать с кинетической энергией — усилить свои физические характеристики.

Поглощённая кинетическая энергия циркулировала в теле. Я начал её вращать — так, как это делал он. Тут же пришёл эффект. Я ощутил какую-то сумасшедшую мощь. Тело уже разрывало, но я не обращал внимания.

Желая вступить в схватку, я схватил было Коготь, но отказался от этой идеи. Сейчас у меня была чистая сила, и я хотел реализовать именно ее. На глаза попались кинетические жезлы карликов. Схватив две штуки, я рванул в бой.

Моя атака едва не началась с провала. Стоило рвануть вперёд, как кинетическая энергия тут же подхватила меня и бросила к цели, словно пушинку. От неожиданного ускорения едва не подкосились ноги. Я мог позорным образом прикатиться к карликам на животе и стать легкой добычей.

Спас меня кинетический щит, поднятый то ли артефактом, то ли кем-то из карликов. Он прогнулся от столкновения со мной, словно батут, гася инерцию движения, и тут же распался, не выдержав бури сил, охвативших меня.

Из-за нечеловеческой перегрузки колени пронзило адской болью, но я уже не обратил на это внимания. Из рывка меня буквально вынесло на впередистоящего карлика. Я лишь краем сознания отметил его торжествующий вид. В следующую секунду артефактная булава пошла в сокрушающий удар.

Мощь вышла такой, что набалдашник вошел в лицо, словно в мягкое тесто. Кожу разорвало, и из-под неё вылезли осколки черепа.

Глухо ухнуло. Артефакт активировался, и верхнюю половину туловища просто испарило. Стоящих позади карликов залило кровавой кашей.

В первую секунду никто ничего не понял, и это дало мне время, чтобы поймать равновесие. Тут же я сделал замах и ударил следующего. Это был гвардеец в доспехах. На груди мигнул какой-то защитный артефакт в виде камня, встроенного в броню.

На этот раз карлика не разорвало в кровавое пюре, правда, это ему не помогло. Переломанной куклой он отлетел в сторону, валя на пол своих пока что живых собратьев.