Прошли считанные секунды, и застрявшие в подземной полости в ловушке земляне получили подкрепление. Казалось, ситуация чуть улучшилась для наших. Артефакт всё ещё продолжали сохранять в центре. Под защитой купола мои соплеменники держали позиции.

Я в это время оценил скорость движения бойцов с обеих сторон. Видно было, что и те, и другие уже продвинулись в телесном атрибуте. Правда, со скоростью ксеносов из последнего моего задания они даже близко не могли сравниться.

— Давайте, — произнёс я. — Держитесь!

Первые отряды землян достигли провала. Для усиленных телесным атрибутом глубина в пять метров не была такой уж критичной. Земляне начали спрыгивать вниз, нападая на карликов. Часть обладала стрелковым оружием вроде арбалетов и открыла прицельный огонь.

Наконец окружение защищавших кристалл карликов было разорвано. Враги начали отступать, неся потери.

— Да! Да! Нахер! — бесновался комментатор. — Туда этих маленьких мудаков! Гаси их!

Не успел я выдохнуть, как судьба в очередной раз круто изменила все. Яркая вспышка холодного света осветила подземную полость, где шла схватка.

Дуга молнии сверкнула откуда-то сбоку, из пещеры. Мгновенно она пробила щит и ударила по одному из землян, скучившихся в центре для защиты кристалла. Поразив несчастного, молния тут же перескочила на следующего — и так несколько раз.

Так как земляне стояли слишком плотно, последствия применения навыка оказались тяжёлыми. В один миг шесть человек упали без сознания. Произошедшее тут же стало ослабило землян и подняло дух карликов.

Я же вперил взгляд в место, откуда ударила молния. Там появился самый натуральный шаман. Размахивая посохом, он ударил новой молнией. То ли на этом он исчерпал силы, то ли в технике этот навык был рассчитан не на продолжительный бой, но сразу после этого он юркнул в пещеру.

Однако вред был уже нанесён. Земляне получили серьезные потери. Что еще хуже, они просто испугались и утратили позиции.

Карлики продолжали усиливать натиск. Тут между их рядов проскользнул десяток бойцов в более темных одеяниях. Эти были особенно ловкими и вооружены длинными клинками. Они врезались в ряды землян именно там, где образовалась брешь из-за молнии.

Это стало фатальным. Несмотря на подходящее подкрепление сверху, землян оттеснили от кристалла. На моих глазах артефакт подхватили. Вскоре он исчез в одной из пещер. Земляне утратили главную цель задания.

Как только исчезла причина схватки, карлики тут же начали отступать. Первыми отходили те, кто нападал под землёй. Отряды, сдерживавшие землян снаружи, словно получив приказ, также начали откатываться.

Вскоре карлики полностью отошли. Отряды моих соплеменников остались наедине с пониманием о грядущем поражении.

Только сейчас, осознав, что все это время дышал через раз, я тяжело выдохнул. Игра фактически была закончена. Конечно, можно было отправить отряды по подземным коммуникациям, но это был риск нарваться на засаду и потерять ещё много людей. Земляне уже были деморализованы и просто не пошли на такое.

Так как игра ещё не заканчивалась, пока карлики не отнесут артефакт на свою стоянку, Модуль-наблюдатель продолжал трансляцию. Я увидел, как отряды постепенно сгруппировались и вытащили из провала своих. И тут, похоже, начинался конфликт: командиры отряда, что провалились под землю, явно ругались с теми, кто остался снаружи. Их недовольство было понятно — на их личный состав легли самые тяжелые потери.

На моих глазах чуть не случилась массовая драка. Ещё недавно бывшие единым целым группы разошлись по разным сторонам.

У меня же от происходящего возник лишь один вопрос: как карлики смогли столь точно предугадать место и устроить засаду? Невольно навязывались мысли о нечестной игре. Однако, с другой стороны, стоило признать, что ничего сверхъестественного враги не показали. Один отряд мертвяков из моего задания в Секторе Наемников разделал бы под орех несколько десятков этих маленьких бойцов.

— Ладно, — вздохнул я. — Нет смысла гадать.

В этот момент трансляция завершилась. Появилось сообщение:

Событие: состязательная игра (нейтральный мир)

Статус: Поражение (враг выполнил главное условие)

Примечания: Мир Каф’крит выполнил главное задание и получает бонусную энергию. Земля возмещает расходы на игру и отдает энергию в пользу победителя.

Земля потерпела первое поражение.

В одной из миллиардов диалоговых сессий Сектора Коммуникации:

741: Докладываю, Мастер. Закончил отчёт по указанному миру. Высылаю криптокопию вам.

___: Нет времени. Докладывай по существу.

741: Мир техно, гуманоиды базового типа, без способностей.

___: Что по Играм?

741: Абсолютно обычные дикари, Мастер. Проиграли, не показав вообще ничего.

___: Уверен? Результаты калибровки показывали иное.

741: Системы Пути неидеальны, особенно в последнее время.

___: И то верно. Что решил?

741: Не подходят даже для откорма. Просто забыть о них — сами свалятся в Сортировку и сгинут.

___: Принимаю твоё решение. А что по перспективным?

741: Как раз соперники этих дикарей в последней Игре выглядят хорошо. Думаю, этих можно откармливать.

___: Достаточно, отчет принят. Твои полномочия будут продлены, продолжай кураторство.

741: Есть, Мастер!

После пробуждения первым, что я почувствовал, были голод и холод. С голодом всё было понятно — после такого Роста организм нуждался в энергии и строительном материале. А вот холод был явно нездоровым.

— Простыл, что ли? — в шутку произнёс я.

Стужей несло из распахнутого окна. Выглянув, я ощутил, что на улице всего несколько градусов тепла.

— И это в начале августа, — произнёс я. — Ну и дела.

Погода была странной. Ледяной ветер завывал со штормовой силой. Низкие облака вот-вот собирались разразиться то ли ледяным дождём, то ли уже снегом.

Я быстро закрыл все окна и оделся. Голод не оставил в голове места лишним мыслям. Вскоре на плите зашкворчала глазунья из десятка яиц. Чтобы разбавить тишину, я включил новости. Мне хотелось понять, чем вообще дышит человечество после сокрушительного поражения.

Федеральные каналы я, конечно, включил зря. Пока переключал новости, у меня создалось ощущение, что вообще никакой Игры и всего, что к ней относится, просто не существовало. Казалось, не случилось ровным счётом ничего.

«Погоди-ка, — подумал я. — Не так уж и ничего».

— Аномальный холод полностью уничтожит посевы…

— Из-за невероятного скачка холода животные не успели мигрировать. Ученые опасаются гибели целой популяции…

— Боже, это невероятно! Местные жители, кажется, впервые видят лед на берегу…

Изучив новости, я выяснил, что почти везде по Земле ударили аномальные холода. Не связал бы это событие с поражением в прошедшей Игре только совсем слепой.

— Победа даёт энергию для Роста, — произнёс я. — Скорее всего, её источником становится проигравший мир.

Раньше я видел только последствия победы: получал энергию для Роста, а на Земле, казалось, улучшался климат, смягчались экологически проблемы и происходили иные положительные перемены.

И вот теперь мне и остальным землянам пришлось стать свидетелем обратной стороны. Затраты на телепортации, проведение Игры, на Рост для победителей, а также долю, что получал Путь — всё, похоже, ложилось на некие энергетические ресурсы проигравшего мира.

Таким образом, миры победителей развивались, а проигравшие хирели вплоть до полного уничтожения. Таков был уклад Пути — сильные росли и развивались, слабые гибли.

«С одной стороны, безумная жестокость, — подумал я. — С другой, это естественный отбор».