— Централ-Парк-Тауэр, сэр, — произнёс вместо охранников высокий тип и угодливо добавил: — Это известнейший небоскрёб…

«Небоскрёб, — зацепился я за самое важное. — Игра точно будет в здании».

— Скоро здесь может стать опасно, — перебил я его. — Надеюсь, вы сами понимаете.

Видимо, перенос толпы игроков развеял последние сомнения. Охранники уже явно желали уйти поскорее. Однако именно в этот момент двери за их спиной открылись. По ковровой дорожке в зал вошла толпа богато одетых мужчин с изящными спутницами.

Даже короткого взгляда хватило, чтобы понять — это были не просто богатые, а по-настоящему влиятельные люди. Народ продолжал заходить в зал, и уже первые ряды столкнулись с ошарашенными взглядами игроков.

И вновь возникла немая сцена. Никто не понимал, что происходит. Я ощутил, как растёт раздражение.

Общее настроение стремительно изменилось. Посмотрев в сторону окон, я заметил, как ещё секунду назад голубое небо скрылось за сверкнувшим желтоватым сиянием. Небоскрёб накрыл купол барьера, отсекающего территорию от внешнего воздействия. То же самое увидели и остальные.

Богатеи, находящиеся здесь, хоть и были далеки от реальной жизни, но за играми наверняка следили так же, как и все прочие. Судя по взглядам, все поняли, что происходит. Глядя, как в глазах людей появляется страх, я понял, что еще немного, и все ударятся в панику.

— Послушайте! — крикнул я, но увидев, что они не реагируют, повторил уже с применением способностей: — А ну, слушать меня, я сказал!

Ментальная энергия помогла — толпа разом обратила взгляды в мою сторону.

— Меня зовут Коготь, — произнёс я. — Вы знаете, кто я?

Толпа заволновалась. Кажется, богачи наконец сообразили, откуда здесь Коготь и толпа народу.

— Вот и хорошо, — произнёс я. — А теперь я говорю вам: если хотите жить — УМАТЫВАЙТЕ ОТСЮДА!

Настроение стремительно портилось от копящихся неопределённостей, и рассуждать я не стал. В последний крик я вложил куда больше ментальной энергии — и не зря.

Зарождение паники оказалось прервано. Получившие указание люди шарахнулись в стороны.

Вокруг началась суета. С одной стороны заметались богачи и прочая элита, с другой — перенесённые игроки приходили в себя и начинали потихоньку собираться в отряды. Атмосфера стояла странная, вязкая, будто наэлектризованная.

Пока не появилось условие Игры, я отошёл в сторону и выглянул в большое панорамное окно. Мы находились очень высоко, явно в верхней части небоскрёба. Нас окружал ровно сияющий барьер, поэтому разглядеть пейзаж за ним было невозможно.

— Да и плевать, — вздохнул я.

Я сел на диван с высокой спинкой так, чтобы особо не бросаться в глаза, пока идет суета. Здесь я наконец достал Братца из рюкзака и осмотрел.

Мой напарник явно возвращался в строй или же был близок к этому. Его глазницы вернули прежний блеск. Вместе с тем вид нежити изменился: череп окутывало призрачно-синеватое свечение, а эманации разлетались во все стороны. Благо мне они вреда не наносили, лишь зябко холодили кожу.

Желая понять, что с моим напарником, я применил распознавание.

Братец

Неупокоенная форма жизни

Находится в процессе пробуждения. Внимание, нуждается в энергии.

— Жрать, значит, хочешь, Братец, — произнёс я. — Что ж, кажется, тут будет чем почавкать.

Невольно я повернулся в сторону зала. К этому моменту там произошли перемены. Отряды игроков наконец рассортировались. У богатеев, к сожалению, всё было не так хорошо — среди них явно царило замешательство, но хоть не паника.

Не зная, что делать, собравшиеся сливки общества метались туда-сюда. Кто-то явно пытался звонить или иными путями вызвать охрану или помощь. Но связь, разумеется, уже не работала.

В этот момент мой взгляд привлекла едва заметная вспышка. В стороне под потолком появился модуль-наблюдатель. И едва я подумал о скором начале игры, как вспыхнул Светляк.

Событие: состязательная игра (в защите)

Сценарий: штурм башни

Индекс опасности по общему рейтингу: миры-новички

Примечания: защита вершины башни (точка вершины)

3…

2…

1…

Игра началась!

В ухо ударил отдалённый гонг, давая понять о начале игры. Одновременно с этим где-то в центре толпа ахнула. Люди расступились, показывая на синий столб света. Нетрудно было догадаться, что это и есть точка вершины и цель захвата для вражеской команды.

— Значит, мы в защите в этот раз, — подумал я. — Может быть, не так уж все и плохо.

Однако в этот момент мой взгляд зацепился за толпу богатеев. На моих глазах некоторые из них уже подошли к игрокам и о чём-то говорили. К своему удивлению, я услышал приказные нотки. Кажется, богатеи пытались вербовать людей то ли для своей безопасности, то ли ещё с какими-то целями.

— Какого хрена, — недовольно произнёс я.

Пора уже было начинать что-то делать. Я как раз собиралась встать, как увидел, что ко мне направляется важного вида мужчина со спутницей. Оба в вечерних одеяниях, они тоже были гостями вечера в этом шикарном клубе.

— Здравствуйте, Коготь, — удивил меня обращением на русском языке мужчина. — Вы, может, не знаете, но я Фёдор Алтынкин, бизнесмен из России. А это моя супруга Елена.

Не став вести себя пренебрежительно, я встал с дивана и пожал руку. Между делом я отметил, что оба уже инициированы в игроков — имеют по телесному атрибуту на самом первом уровне.

Бизнесмен явно волновался. Его жена поглядывала с любопытством. Оба то и дело с опасением косились на Братца, болтающегося на цепочке. Тот, будто почуяв живое, качнулся в их сторону.

— Чего вы хотите? — произнёс я, отведя череп, чтобы не пугать людей.

— Всё просто, — пожал плечами бизнесмен. — Чтобы вы вывели нас из опасной территории. Поверьте, я могу быть благодарен…

Он собирался сказать что-то ещё, но я прервал его жестом руки.

— Мы должны участвовать в игре, а не спасать вас, — нахмурился я. — Вы можете подождать пока на верхнем этаже.

— Вы не знаете, да? — с любопытством посмотрел на меня бизнесмен и добавил: — У вас нет шансов.

Я замолчал, с любопытством глядя на него. Что-то в голове будто щелкнуло, когда он сказал это. Я и раньше замечал какую-то странность…

— Посмотрите на них, — бизнесмен показал на игроков. — Сегодня государства вывели резервные отряды. Это полная безнадега.

— Резервные отряды? — спросил я.

И тут до меня дошло. Я не видел ни Стафеева, ни Чатурангу. Хоть игроков было много, я уже успел запомнить многих из тех, кто участвовал в каждой игре. Все они были на службе тех или иных государств. Однако сейчас не было никого из них.

— Вы правильно поняли, — кивнул бизнесмен. — У каждого государства есть основные отряды, в которые вливаются ресурсы и которые берегут. Но совместным решением на эту игру вывели резерв…

Я посмотрел на лица игроков и наконец понял, что меня насторожило. Их уровень был гораздо слабее обычно наблюдаемого у землян. Тут же стало понятно и их странное, неуверенное поведение.

Земля выставила на игру салаг.

В просторном помещении царила деловая суета. Множество людей — судя по форме, обслуживающий персонал люксового заведения — трудились, не щадя своих сил.

Кто-то разливал по бокалам игристое вино, их коллеги в белых фартуках занимались финальными штрихами приготовления закусок. Тонко нарезались деликатесы из мяса и рыбы, которые обычный человек в основном видел лишь в фильмах о жизни богатеев. Всё это добро изящно, чтобы угодить даже самым требовательным гостям, укладывалось на блюда.

Окажись здесь случайный свидетель, он бы сделал вывод, что тут готовят банкет явно не для простых смертных. И он бы не ошибся. Многими десятками этажей выше эти дорогущие закуски и премиальный алкоголь с удовольствием поглощали сильные мира сего. Те, кто привык не знать ни страхов, ни бед, и еще понятия не имели, что сегодня их ждало «некоторое приключение».