На фоне хлопков открываемых бутылок похожий звук пространственного переноса остался незамеченным. В углу помещения словно из ниоткуда возникло странное существо. Больше всего оно напоминало карлика чуть больше метра высотой. Только появившись, оно забилось в угол, будто напуганное суетой вокруг.

Появление незваного гостя заметила лишь пара работников, что в углу собирали фигуру изо льда для украшения банкета. Они уставились на незнакомца, не поняв, что произошло.

— Ты как здесь оказался? — произнёс один из работников. — Где родители?

Видимо, в спешке он решил, что это чей-то ребёнок. Будь этот человек внимательнее, он отметил бы, что под складками плаща из плотной ткани проглядывает хоть и невысокая, но атлетически сложенная фигура.

Обманувшийся работник направился к незнакомцу, желая вывести его из служебного помещения. Это и стало его последней ошибкой.

Движение руки, скрытой в плаще, оказалось незаметным. Мужчина внезапно вздрогнул и встал. Его напарник ещё не видел, в чём дело, но уже нутром ощущал, что происходит что-то не то.

— Сэм, — с тревогой спросил он. — Что с тобой?..

В это время Сэм обернулся, заставив напарника вскрикнуть — его лицо было искажено мукой, а из шеи торчала рукоять метательного ножа. Заваливаясь на пол, он потянул за собой скатерть. Созданная с таким трудом скульптура поехала и вскоре с грохотом опрокинулась на пол.

Громкий звук наконец привлёк к происходящему всеобщее внимание. Оставив свои дела, люди вглядывались в происходящее. Кто-то ещё посмеивался над неудачливыми коллегами, разбившими результат своего кропотливого труда.

— Смотрите!

— Что такое?

— О боже!

Наконец все увидели лежащего без движения коллегу, под которым быстро растекалась лужа крови.

Наблюдавшие за этим люди испытывали шок и неверие, переговаривались друг с другом. Видимо, только отрицание происходящего не давало им удариться в панику. Ещё ничего не осознавая, они тыкали пальцем в странного коротышку.

Из присутствующих достаточно много людей смотрели последнюю игру. Хоть вживую, под давлением эмоций и непонимания они не сразу осознали, но вскоре некоторые, кажется, что-то поняли.

Первым побежал напарник погибшего. Его крик, возможно, и стал триггером для противника. Замерший в оборонительной позиции карлик понял, что здесь ему ничего не грозит. Рванув вперёд, он, несмотря на небольшой рост, мгновенно настиг беглеца.

Блеснул короткий клинок. Острый металл легко разрезал ткань и плоть на ногах несчастного. С криком тот рухнул на пол. На глазах застывшей от ужаса толпы карлик, даже как-то рисуясь, замахнулся и вторым ударом добил его.

Ровно секунду в помещении стояла мёртвая тишина, после чего люди ударились в панику. Крики ужаса были столь громки, что даже заглушили многочисленные хлопки.

В один миг множество переносов разорвали пространство. В тусклых вспышках появлялись десятки, сотни невысоких воинов в плащах. И они не знали пощады.

Паникующие люди повалили в сторону доступных выходов. Их настигали и безжалостно убивали. Острые, словно скальпель, клинки обрывали жизни беззащитных работяг. Получив смертельные раны, люди падали на пол.

Выжили только те, кто первыми понял, что происходит, и находился ближе всего к выходу. К их удаче коротышки не пытались их догонять.

На пол полетели дорогущий алкоголь, мясо и прочие изысканные закуски. Не испытывая ни малейшего пиетета к атрибутам богатой жизни, захватчики переворачивали мебель, баррикадируя выходы.

В это время перенос команды потихоньку подходил к концу. Зрители через модуль-наблюдатель могли увидеть, что экипировка последних отличалась. Если первыми были перенесены явные воины — быстрые и юркие коротышки в плащах, — то снаряжение следующих отрядов изменилось.

В отличие от ловких воинов в плащах, эти были одеты в укреплённые доспехи, кажется, из кожи. Вооружены они были жезлами, наконечники которых излучали сияние.

Наконец был перенесён последний участник вражеской команды. Земляне узнали бы в нём того самого древнего шамана, чьи яростные молнии унесли жизни десятков их бойцов. То, что в будущем назовут «Крах Централ-Парк-Тауэр», началось.

Параненормальный: Омагад, омагад, омагад, шо творится!

FakerFive: Так нечестно, эти хоббиты должны были богатеев мочить, а не простых людей.

Впродакшн: Честно — не честно. Забудь это слово, чудо ты в перьях

Андрей666: Да вы все хорош флудить. Лучше скажите, че думаете по ситуации.

ХхХ: Господа АНАЛитики, в студию!

Впродакшн: А что тут думать, пока только команды заспавнились, но вообще в защите всегда легче.

FakerFive: Слепой ты, не видишь, что у наших че-то не так?

Параненормальный: Ага, верно. Не вижу известных игроков, вместо них какие-то новики.

ХхХ: Ну вы ослы, неужели ничего не поняли? Эту игру решили пустить в слив! Отправили, кого не жалко. Мы уже проиграли, все пропало!

Впродакшн: Да не визжи ты. Объясняю по полочкам. Да, отправили новое поколение. Но дак это стандартная процедура рециркуляции.

ХхХ: Гладко стелешь, вот щас и посмотрим, как эти салаги повоюют.

Андрей666: Ротация это называется, но все как-то не вовремя. Если врагу проиграли основные силы, зачем их еще больше ослаблять новичками? Какая же глупость…

СамойЛав: Согласен, на самом деле выглядит как жопа.

Впродакшн: Глупость… или намеренный ход.

СамойЛав: И это с какой же целью?

Впродакшн: А сам не понимаешь? Например, когда нужно сохранить элиту, если точно знаешь, что проиграешь.

СамойЛав: Тогда это уже не ротация, а предательство. Че, хочешь сказать, парней на убой отправили?

Впродакшн: Да почему на убой? Они могут отойти и не воевать вообще.

ХхХ: Лан хорош спорить, давайте смареть! Там Коготь кстати появился.

Параненормальный: КОГОТЬ КИЛЛ ЛЮБОВА!!! 1111

В зале из-за обилия народу стоял гул голосов. Желая понять действия своих соратников по игре, я посмотрел на группы игроков, что чуть оттеснились в сторону.

Осмотр лишь подтвердил слова бизнесмена. В игре действительно участвовали новые игроки. Сейчас они действовали уже по наработанной тактике «старичков». Пока отряды разделились и ждали, их командиры собрались в общий штаб и, видимо, пытались выработать единую стратегию на игру.

«Вот только осилят ли?» — со скепсисом подумал я.

Общий метод командования не раз становился предметом критики. Не нравился он ни зрителям, ни вольникам, ни самим представителям силовиков, что находились в составе групп.

И ладно, если у тех, кто участвовал в играх с первых отборочных этапов, это ещё с горем пополам получалось. Но новички, похоже, «не щупали» даже первых игр и были инициированы позже.

Вот только альтернативу за всё время так и не придумали. Принять единого командира означало отдать первенство стране, которую тот представляет. Хоть всё человечество и находилось в составе единой «Мирной Земли», конкуренция между странами никуда не исчезла.

Эти мысли пролетели в голове, когда я протискивался среди людей к так называемому штабу. Участвовать в таких вещах желания не было. Но на этот раз, похоже, уже нельзя было отмахнуться.

— … Таким образом, защита — это единственный и очевидный вариант, — говорил какой-то унылого вида француз лет тридцати. — У нас есть объект и неплохое расположение для обороны. Вот и всё.

Он показал рукой на сияющий светом маяк в центре зала. Остальные поддержали его нейтральными голосами.

Подойдя, я окинул взглядом собравшихся. Несмотря на понятие «салаг», среди командиров были тертые жизнью мужики за тридцать, явно имевшие за плечами боевой опыт. Однако новизна ситуации и возможный груз ответственности сказывались. Я видел в их глазах тень неуверенности.