— Сейчас враг заберёт ядро, и данные точно будут утеряны, — произнёс я. — Мы должны воспрепятствовать этому, иначе произойдёт полное хищение всего интеллектуального имущества медицинского хаба!

Общение с искусственным интеллектом напомнило мне словесные баталии с Помощником. И хотя эта была более человечной, всё равно ощущалось, что я мог докопаться и что-то придумать. Нужно было только нащупать правильное направление.

— Верно, утрата интеллектуальной собственности недопустима! — даже с лёгким возмущением произнесла ИИ и тут же грустно добавила: — Но я не обладаю функцией удаления памяти.

— Хорошо, удалить не можешь, — лихорадочно рассуждал я. — Но ведь данные обновляются, а значит, содержимое ядра иногда переписывается, верно?

— Верно, — произнесла ИИ. — Функция перезаписи устаревших данных является штатной утилитой.

Именно в этот момент я ощутил первую надежду…

Арнатха закончила размещение взрывных артефактов. Перед тем как активировать, она осторожно выглянула в щель между основными воротами. В коридоре всё по-прежнему было тихо, а значит, она всё успевала.

Отойдя, ксенос активировала артефакты. Тут же от двери полетели искры. Специальная высокотемпературная паста была сделана таким образом, чтобы выводить тепло от разрушаемой двери наружу. Это было сделано для того, чтобы не повредить драгоценное дата-ядро, находящееся во внутреннем помещении. Да, Арнатха ко всему подготовилась.

Ударом ноги ксенос снесла дверь. Тут же на глаза попалось совсем небольшое отделение. В его центре на невысоком подиуме стоял сферической формы артефакт. Установленный на специальной подложке, он был подключен через несколько десятков гибких энергомагистралей.

Что делать здесь, Арнатха уже знала. Первым делом она достала и активировала артефакт, похожий на дощечку с деревянным символом.

Убедившись, что артефакт замерцал, подтверждая выполнение задания, Арнатха направилась к ядру. Артефакт странно мигал — чего ещё мгновение назад не было, — но Арнатхе было плевать. Она презирала технорасы, что безнадёжно проигрывали чистой силе.

Оставалось самое приятное — отсоединить ленты энергомагистралей и положить увесистую добычу в свой рюкзак. Она выполнила задание в одиночку, что сделает её достижение уникальным. На этом фоне потеря всей команды уже становилась даже полезным фактором…

— Дата-ядро изъято, — совсем грустным голосом произнесла ИИ. — Я выполнила ваши указания.

— Отлично, — кивнул я.

Я ощущал себя странно. Это было что-то среднее между облегчением от найденного решения, предвкушением результатов и вместе с тем беспокойством — а мог ли я себе позволить такой ход? Мне дали задание на провокацию, а то, что я сделал, граничило с диверсией.

«Не зададут ли мне жару за такое уже сами работодатели? — мелькнула осторожная мысль. — А то уж больно нагло».

Я отмахнулся. Задачу мне дали, и если всё прошло без ошибок, она выполнена. Ну а то, что выполнено все по моему разумению — так это потому что они сами мне дали такой простор для действий. Да и надо признаться, ощущалось удовольствие от некоторого изящества принятого решения.

«В любом случае всё сделано, — произнёс я. — Можно валить».

Я проверил голографическую карту на предмет новых опасностей. Кажется, рядом все было спокойно.

— Было приятно сотрудничать, господин агент, — произнесла ИИ.

— Ага, — кивнул я. — И мне.

Я уже собирался покинуть комнату охраны и вернуться в лабораторию, где убили жука, но один момент всё же не давал мне покоя.

— Слушай, — все-таки произнёс я. — А что с тобой сейчас будет?

— Дата-ядро изъято, а значит, объёмы моей памяти ограничены, — с грустью произнесла ИИ. — В момент суточной перезагрузки системы я утрачy воспоминания. Из-за потери дата-ядра, скорее всего, моя работа будет прекращена.

Я испытал сложные чувства. После всего пережитого и действительно приличной пользы местного ИИ я невольно проникся к ней какими-то тёплыми чувствами. Это казалось даже глупым, ведь я сотрудничал не с живым существом. С другой стороны, это и делало ИИ куда более надежным соратником.

— Слушай, а ты можешь выгрузить себя на какой-то носитель… флешку? — произнёс я.

— Я являюсь имуществом медицинского хаба, — произнесла ИИ. — Моё изъятие на съёмный носитель запрещено.

Однако я уже наловчился играть в эти игры.

— С утратой дата-ядра работа медицинского хаба будет полностью прекращена, — произнёс я.

Самое забавное было в том, что я даже не врал.

— Как уполномоченный агент Пути я принимаю всю ответственность на себя, — добавил я. — Твоё наличие на съёмном накопителе поможет в моём расследовании инцидента.

Казалось, ИИ будто сама ждала любого вменяемого довода.

— Это оправданное решение, — произнес голос. — В этом случае я могу выгрузить себя на полуорганический съёмный носитель. Приступить?

— Давай, — кивнул я.

Зелёная полоска света погасла, будто таким образом демонстрируя уход ИИ. Я подождал пару минут в полной тишине, разбавленной лишь монотонным гулом вычислительной техники. Наконец одно из устройств с жужжанием раскрылось. Взгляду предстала подложка с отсеками. Все они пустовали, кроме единственного, где находился металлический шарик размером с крупную ягоду.

Поняв, в чём дело, я отсоединил клемму и забрал себе «флешку» с ИИ. Я ещё не знал, как вообще её использовать, но, по крайней мере, спас таким образом довольно ценного союзника. А там кто знает… может, это и правда поможет впоследствии. На этом моя миссия была закончена.

Обратный путь занял лишь несколько минут. Вернувшись в зал, я увидел любопытную картину. По всей территории, где мы сражались с жуком, сейчас сновали небольшие устройства, похожие на земные роботы-пылесосы. Вооружённые инструментами, они потихоньку собирали разлитый повсюду реагент.

Ксеносы обнаружились у туши жука. Двое раненых хоть и выглядели неважно, но уже пребывали в сознании. Пока здоровые товарищи занимались разделкой туши, эти напряжённо наблюдали за кружащими вокруг уборщиками.

Моё появление ксеносы встретили с облегчением. Кажется, за прошедшее время они начали считать меня своим союзником.

— Сделал, что хотел? — обратился их лидер.

— Ну, примерно, — поморщился я. — У вас как дела?

— Материал ценный, поэтому разделываем не спеша, — он махнул рукой на здоровенную тушу. — Да и куда теперь торопиться? Можно сказать, всё закончено.

Он посмотрел на меня сложным взглядом. Кажется, я ощутил что-то вроде сочувствия.

— Что ты имеешь в виду? — не понял я.

— Сигнал активировали, — он достал и показал мне что-то похожее на дощечку с выжженным на ней знаком, который излучал тусклый свет. — Главная цель выполнена.

Ксенос рассказал, что как только артефакт активируют, это означает, что главный приз добыт. С этого момента командам запрещается хоть как-то конфликтовать друг с другом. Это сделано во избежание попыток отобрать ядро.

После сигнала всем надлежало объединиться, в случае необходимости добить оставшихся врагов и вернуться к точке старта. Там будет подведение итогов мероприятия.

Как я понял, свод правил был давно налажен, отрегулирован и действовал на всех заданиях такого типа. Мое незнание могло показаться странным, благо уставшие после боя, дружелюбно настроенные ксеносы были просто рады поболтать. Результаты их полностью устраивали.

— Готово, командир, — в это время произнёс один из членов группы.

Я сразу узнал подошедшего. Это был тот самый, с которым мы пережили приключение в лифтовой шахте. Он и принёс мою долю.

— Дрянь разъела панцирь, а жаль, — с сожалением произнёс ксенос. — Но органы целы… почти все.

Видя мое непонимание, вмешался командир группы.

— Твои атаки были нанесены по самым важным органам, — произнёс командир отряда. — Благодаря этому ты его и убил… но ценность добычи слегка упала.